美国航天局“欧罗巴快船”将探秘木卫生命

官员们在一次电话会议上告诉记者，美国国家航空航天局（NASA）的“欧罗巴快船”任务出色地通过了关键的里程碑审查，在经历一次技术恐慌之后，现在已获准按计划在几周内发射。

该任务将研究木星的卫星“欧罗巴”是否适宜生命存在。在寻找地球以外当前可居住的环境方面，这颗卫星被认为是太阳系中最有希望的地方之一。

有强有力的证据表明，“欧罗巴”在其冰层地壳下有一个全球性的液态水海洋，科学家怀疑那里具备适合生命的条件。

周一，美国国家航空航天局（NASA）官员在电话会议中表示，“欧罗巴快船”已经通过了一个被称为关键决策点 E（KDPE）的规划里程碑，并将朝着于 2024 年 10 月 10 日开启的发射期推进。

“能带着这么好的消息来到这里，真是太棒了，”美国国家航空航天局（NASA）总部科学任务理事会的副行政官尼古拉福克斯在会议上说。“我们刚刚使木卫二快船任务通过了这里的关键里程碑审查，这个审查我们称之为 KDPE——在真正进入发射热潮之前的最后一次大规模审查——我们非常高兴地说，他们今天毫无疑问地通过了审查。

“在 NASA，我们努力回答关于我们太阳系以及我们在其中位置的这些真正基本的问题。木卫二快船能让我们更接近答案。通过靠近[木卫二]飞行，并穿过出现的羽流，[该任务]能帮助我们更好地了解天体生物学以及地球家园之外可居住世界的潜力。”

鉴于今年春天航天器晶体管出现的技术问题，KDPE 审查的通过对于这个价值 50 亿美元任务的规划者而言将是个好消息。发现这些设备在比之前所认为的更低的辐射剂量下就出现了故障。鉴于木星周围存在的高辐射环境，这带来了一个重大问题。

但是，经过数月的“严格”测试和分析，信心得以重振，在航天器为期四年的任务期间，这些晶体管将能够在木星和木卫二的高辐射环境中经受住考验并正常运行。

“我非常激动地说，我们有信心我们漂亮的航天器和有能力的团队已经为在木卫二的发射操作和完整的科学任务做好了准备。这是一次巨大的进步，”美国国家航空航天局喷气推进实验室的中心主任劳里·莱欣在电话会议上说。

“现在，我们正全速朝着 10 月 10 日开启的发射窗口前进，很快航天器将从肯尼迪航天中心升空——然后前往木星。我们很兴奋，并准备按计划执行‘木卫二快船’任务。我们现在有信心能完成这项任务，它会带来令人称奇的科学成果。”

首先，然而，该航天器必须成功发射，然后才能开启前往木星的 18 亿英里行程。一旦它在预计的 2030 年抵达，探测器将对木卫二进行近 50 次近距离飞越，用其“令人惊叹”的传感器阵列收集这颗卫星的数据。这将帮助科学家了解木卫二的冰层和下方疑似的全球海洋，以及这颗卫星的化学成分和地质情况。

“这些数据将改变教科书——它将为我们带来有关神奇的木卫二的新一代知识，”莱欣说。

该轨道飞行器配备有巨大的太阳能电池板和雷达天线，是美国国家航空航天局为行星任务开发的最大航天器。航天器主体高度约 16 英尺，其阵列完全展开时跨度约为 100 英尺。探测器的干重——即油箱中没有推进剂时——为 7145 磅。

“众所周知，向太空派遣任务是很困难的；我们总是说太空不适合胆小的人。派遣这个由美国国家航空航天局（NASA）为行星探索建造的最大航天器，这一行动更是雄心勃勃，”福克斯说。