「欧罗巴快船」成功发射 探索木卫二是否可蕴含生命

10月14日，猎鹰重型火箭带着欧罗巴快船，前往木星系统，要调查木星二是否适合孕育生命。(图/NASA)

美国航太总署NASA开发的「欧罗巴快船」(Europa Clipper)木卫二探测器，在10月14日于佛罗里达州甘迺迪太空中心发射升空，探测器在猎鹰重型火箭(Falcon Heavy)的推升下成功进入太空，开启为期10年的漫长航行，目标是木星的海洋卫星木卫二的初步生物学调查任务。

太空网(Space.com)报导，NASA发射评论员奈尔(Derrol Nail)在播报发射实况时说道： 「猎鹰重型火箭带着欧罗巴快船升空，未来将揭开潜伏在木卫二卫星冰冷外壳下的巨大海洋神秘面纱。」

这场发射比原计划晚了几天，原本定于10月10日发射，但是超级飓风米尔顿（Milton）袭来，任务只能推迟。NASA严阵以待以抵御风暴。欧罗巴快船被固定在 39A 发射台附近的 SpaceX 机库内。

这次的发射是猎鹰重型火箭的第 11 次发射，也是第二次星际任务。在轰鸣声中，27具梅林火箭引擎全力推进，两侧助推器的在发射后三分钟耗尽所有燃料才脱离，并不预留返航的燃料，因此并没有回收。

通常情况下，SpaceX 猎鹰重型火箭和猎鹰 9 号火箭，其第一级助推器会保留足够的燃料来进行返航着陆，以便回收和重复使用。但这一次不同，由于欧罗巴快船需要更快的速度才能摆脱地球引力，所以这一次猎鹰重型火箭都不回收。

这是一次对猎鹰重型火箭来说具有里程碑意义的任务。去年10月13日，猎鹰重型火箭搭戴NASA 的灵神星探测器（Psyche）准备前往小行星带当中的灵神星(16 Phyche)。当时需要中央的主火箭持续推进，没有办法回收，但是两侧助推器则可以回收再使用。至于这一次，三支火箭都不能回收，才能提供足够的动力将欧罗巴快船送向木星系统。

其实，欧罗巴快船的首选，并不是猎鹰重型，而是体积更庞大的太空发射系统(SLS)，它的巨大推力能够以3年的时间，就将欧罗巴快船送达木星系统，非常的快速。然而这种强大的火箭出现开发延迟，以及SLS火箭还有NASA的再次登月「阿提米丝」任务，这使得欧罗巴快船只能选择其他火箭。

欧罗巴快船探测木卫二的想像图，远方的是巨大的木星。现在的太阳能板比以前更有发电效率，因此木星如此遥远的地方，仍然可以使用太阳能发电。(图/NASA)

换成猎鹰重型以后，由于火前的推力较低，这次航行只能花费约两倍的时间，而且需要利用两次「引力弹弓」，在2025 年 2 月飞掠火星，在2026 年 12 月飞掠地球，利用地球与火星的公转力量，才能获得足够的速度在 2030 年 4 月到达目的地。

欧罗巴快船是美国太空总署NASA有史以来最令人兴奋、最雄心勃勃的任务之一。它是NASA行星任务中，最大型的探测船。重量6,000公斤，在太阳能板展开后，长度约30 公尺，比篮球场还要大。

木卫二的表面有着大量的棕色裂痕，可能是海水里的矿物质，在高辐射环境下变质而变色。(图/NASA)

然后是探测器的目标。木卫二是木星的4颗大型卫星(由知名天文学家加利略所发现，也被称为加利略卫星)之一。覆盖着冰冻的外壳，表面没有什么坑洞，反倒是许多裂纹。科学家认为，没坑洞代表它的表面是经常改变的，而那些裂纹很可能是冰层与冰层之间的水，这意味着其下应该是一片巨大的咸液态水海洋，既然水份保持液态，那么应该是地热造成的，有液态水、有热源，那么这里就被广泛认为，是太阳系最适合外星生命存在的地方之一。

那么欧罗巴快船是去找外星生命的吗?美国太空总署科学家很快澄清，欧罗巴快船并不是直接找木卫二的生命迹像，而是寻找其表面以下环境，是否有支持生命的潜力。

喷射推进实验室(JPL)的欧罗巴快艇计划科学家布拉蒂(Bonnie Buratti)表示：「如果木卫二存在生命，那么它会藏在海洋之下，所以我们无法看到它。」

「但是，如果那些海水会喷发到表面上形成冰裂纹，那么我们可以寻找那些被带上来的化学物质，如果是有机化学，那么它们可能是生命的前身。我们可以观察到一些有趣的东西。」

「欧罗巴快船是在上空持续分析，所以它不可能登陆到表面，去寻找DNA 或 RNA。实际上，我们只是寻找适合居住的环境和生命成分的证据，而不是生命本身。 」

欧罗巴快船所携带的钽质金属板，A面是一幅代表水的瓶子，之下的文字是美国桂冠诗人艾达·利蒙写给木卫二的诗，还有天体地质学家罗恩·格里利(的肖像。B面是103 种不同语言表达「水」的波型图。(图/NASA)

有趣的是，欧罗巴快船还带有一些「文学气质」，一张保护其仪器和关键电子设备免受木星辐射的钽质金属板，两面都有非常有趣内容，靠内侧的是一幅代表水的瓶子，瓶子中心是一块矽微晶片，录制着超过260 万个名字。瓶子图画之下是美国桂冠诗人艾达·利蒙(Ada Limón)写的诗《神秘礼赞：献给欧罗巴的诗》(In Praise of Mystery: A Poem for Europa)，这首诗由她亲笔刻在一面。左下角是天体地质学家罗恩·格里利( Ron Greeley) 的肖像，他于2011年过世，生前对天文教育、行星研究都有重要贡献。

钽板靠外的一面，则是103 个波形图，这是 103 种不同语言（包括印地语）说出「水」一词时产生的声波视觉表示图，强调液态水就是地球与木卫二的联系。

如果一切按计划进行，欧罗巴快船将于2030 年4 月进入木星轨道，它将45 次飞越木卫二，以中近距离研究它。任务将于 2034 年 9 月结束，届时欧罗巴快船会离开木星二，转而撞向另一颗加利略卫星木卫三。之所以选择木卫三为任务结束地点，是因为木卫三被认为是生命相对较差的环境，而任务团队成员希望，来自地球的微生物不至于污染可能存在生命的木卫二。