木卫二探测船2025年发射 调查冰下海洋

NASA确定,「木卫二快船」已在设计阶段,并希望赶在2023~2025年完成。(图/NASA)

除了地球以外,太阳系最可能有生命的地方在哪里? 火星是常被谈论的地点,但是遥远的木卫二欧罗巴(Europa)似乎可能性更高,因为它的冰层下已确定是液态的海洋。美国航太总署在8月19日宣布,「木星二快船」(Europa Clipper)正式定案,进入最终设计阶段,接有望在2023~25年发射。

太空网(Space.com)报导,NASA官员汤马斯·佐伯辰(Thomas Zurbuchen,)在声明中表示, 「我们感到相当兴趣,很希望木星二快船任务,能够向我们揭开那个神秘的海洋下的奥秘。」

木卫二是木星第4大的卫星,是由伽利略用望远镜发现的,直径3,120公里,比我们的月球略小一点。1978年,航海家1号、2号(Voyager 1、2)首次仔细的拍摄木卫二的表面,当时人们就惊讶的发现,木卫二上的陨石坑非常稀少,表面以水冰为主,而且有许多裂纹。到了1990年代伽利略号(Galileo )进一步发现,木卫二的冰层裂纹,会随着时间而加寛,然后又缩窄,显示冰层是活动的,很可能浮在水上,那么在冰层之下应该有液态水。据天文学家的推测,木卫二冰下海洋的深度可能达到几百公里,至于在如此遥远的地方,如何保持液态水?应该是地热所造成。

木卫二的冰层下,有巨大的液态水海洋。(图/NASA)

科学家认为,有液态水,又有足够热的地热,很有机会产生一系列有趣的化学反应,就有可能培育成生物。因此,天体生物学家认为,欧罗巴是太阳系最可能出现外星生命的地方之一,甚至比火星还要高一些。

然而,有点遗憾的是,木卫二快船不会寻找生命迹象,因为它的运作时时可能不够进行找生命这样的复杂任务,木卫二位于木星强大的辐射带内,在这个环境中,探测船的电子设备即使加装了屏蔽护盾,也会被烧毁,因此木卫二快船的设计目的是在三个月的时间,完成45次近距离飞行,飞行高度为25至2,700公里,仔细的调查木卫二的表面特征,从冰缝中分析海洋成份,并收集各种其他数据,这也是为将来寻找生命任务时,寻找良好的登陆地点,所以,虽然木卫二快船虽然不直接调查生物,但也是在为其探路。

航太总署说,如果一切按计划进行,木卫二快船将在2023年或2025年发射,可能使用正在发展的太空发射系统(SLS)重型火箭发射。