俄罗斯计划发展核动力木星探测船

美俄都提出核动力太空船。图为美国的火星核能太空船概念图。(图/NASA)

俄罗斯太空局（Roscosmos） 周六宣布 ，将设计一种核能动力的「太空拖船」(space tug)，做为深太空测索的交通工具，计划于2030年发射升空，飞向木星。

这太空船最特别的是有一个名为「宙斯」的核动力能量模组，是整个太空拖船的动力所在，既提供电力，也是推动系统的能量源。它本质上是一座移动的核电厂。

核动力太空船的想法正在回归，它将有别于现在的化学燃料火箭，推力更大、速度更快。可大幅缩短太空航行的时间。目前，多数的行星探测船主要依靠重力效应来加速，需要精确的计算轨道，但是这也意味着，要往返一趟火星，就需要3年以上的时间。相对的，核能太空船将快速的多，美国航太总署估计，一架核能太空船前往火星的时间缩短至1年。

美国航太总署正在着手进行太空核电机组的开发，称为「千瓦动力」(Kilopower)，计划最早在2027年，于月球上完成第1座10千瓦(1万瓦)的反应炉，但是，到目前为止，美国只在1965年时，1颗实验型反应炉(SNAP-10A)送上太空，不过运作不成功，仅46天就反应停止。

虽然其他的美国太空探测器，比如正在火星上遨游的好奇号(Curiosity)和毅力号(Perseverance)，也都是核动力的，但原理不太一样，它们不使用反应炉，而是核电池，这两种核能发电装置的原理不相同。

与此同时，俄罗斯(主要是前苏联时期)已经在太空中放置了30多个反应炉。据俄国卫星网说，最新的「宙斯」核能模组，是1具500千瓦的核反应炉，可加热推进剂，把太空船从一个星球推送到另一个星球 。

报导称，俄国的太空任务计划是，先飞往月球，然后转向金星，在那里它可以利用引力作用，抛射到最终目的地-木星，这将有助于节省推进剂。

俄国航太局科学执行董事亚历山大‧波罗申科(Alexander Bloshenko)表示，整个任务将持续50个月（四年多一点），即可到达木星。

俄国也正在以同样的太空核反应炉，设计未来的轨道空间站。

太空探测器的电力来源主要是2种：太阳能板与核电池。例如，现在于木星附近航行，美国太空总署的朱诺号（Juno），它使用太阳能电池板发电。朱诺号是最遥远的太阳能太空船，它除了高效太阳板，还要配合锂电池的充电效果才可运作。

另一种是核电池，前面所说的好奇号和毅力号装有核电池，另外，著名的「航海家兄弟」：航海家1号、2号(Voyager1、2)，也是使用核电池，它们两具探测器已运作超过45年，接近太阳系最外围，仍如今还在传回资料，可见其耐用。

但是核电池的材料有限，它要使用人造同位元素钸238，它是核武器工业的副产品，如今美国已不再大量生产核武器，钸238也就面临断货的问题，因此太空核反应炉才又成为发展目标。