明年秋季奇景 紫金山-阿特拉斯大彗星 预估亮度0等

1997年的海尔波普彗星。(图/NASA)

请把明年秋天的假期空下来，要看彗星了。名叫「紫金山-阿特拉斯」(C/2023 A3,Tsuchinshan-ATLAS）的巨型彗星可望成为明年的夜空奇景，目前天文学家预计，它在最亮的是候可以达到0.7星等，非常容易发现。它是长周期彗星，大约8万年才会接近太阳一次，也就是说，上一次接近太阳，人类还在穴居时代。

科学警报(Science Alers)报导，这枚彗星是在1月9日，被南京紫金山天文台拍摄到，但是当时并没有被辨识，到了2 月 22 日，小行星探知警告系统(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System,简称ATLAS)最早判断出它是新彗星，于是就最早发现单位，与辨识系统的紫金山天文台和阿特拉斯计划共同为名，而Altas又是希腊神话的擎天神，或许也可称「紫金山-擎天神彗星」。

1996年的百武彗星。(图/NASA)

天文学家很快就算出这颗彗星最佳的观测时机，它最接近太阳(近日点)的时间是9 月28日，此时彗星喷发物质最猛烈，然后在10月13日，它离地球最接近(近地点)，这段就观测彗星的「最佳时间窗口」。

天文学家粗估，在近日点时候，彗星可达到0.7 等。这意味着它相当明亮。请记住，星等的数杂愈低的就代表愈亮，夏季夜空的织女星是0等，而1等星就已经相当明亮了。

到了近地点时期，这颗彗星会更容易观察，可能达到更加耀眼的-0.2，这将使它成为夜空中最亮的天体之一。如果它喷发壮观的彗尾，那么会变得更为庞大，甚至可能达到-5星等。

也就是说，只要它能完整的继续存在，那么它将是明年最重要的天文奇景。不过，彗星是非常松散的，它也可能在接近太阳的旅程中，就容然自己崩溃瓦解，这谁也说不准。

除了显著的亮度外，天文学家发现，这枚彗星的航行速度特别快：每小时大约29万公里，绕行太阳系的一圈，大约需要 80,660年。目前它位于土星和木星轨道之间。

巨大而明亮的彗星可遇而不可求，近50年来，最著名的包括：1975年的威斯特彗星(Comet West,C/1975 V1)星等达到-3等、1996年的百武彗星(C/1996 B2)，星等达到零等，彗尾超过半个天空、1997年的海尔波普彗星(Comet Hale-Bopp,C/1995 O1)星等达到-1等，被称为「世纪末彗星」，引起全球风潮。

2007年的麦克诺特彗星。(图/ESO)

进入21世纪，2007年麦克诺特彗星(Comet McNaught,C/2006 P1) 星等达到-5.5等，有极为壮观的扇形彗尾，是当年的天文盛会，可惜它只有在南半球可见； 再来是2020年的尼欧怀兹彗星(Comet NEOWISE,C/2020 F3)，星等达到0等，可惜只有清晨与傍晚可见，也没引起热议。

1月底，呈现幽绿光芒的ZTF彗星( C/2022 E3 )接近地球，可惜它并不明亮，仅达到6点，肉眼只能「勉强可见」，自然没引发天文风潮。但是明年来到的「紫金山-阿特拉斯彗星」就相当有希望，届时人们可以走出户外，在夜空里看看这个8万年来一次的太空游子。