天文奇景：阿特拉斯彗星可望横掠夜空
澳洲天文学家迈克尔·马蒂亚佐（Michael Mattiazzo）在3月20日拍到的阿特拉斯彗星(图/Southern Comets Homepage)
彗星，在古代也许是不祥之兆，但是如今却是可遇不可求的夜空奇景。据天文学资料统计，「平圴每10年就会有一个肉眼可见的彗星」，然而在过去的10年，我们没等到明亮的彗星从地球上掠过，实为可惜。好消息是，这样的彗星可能在未来几个月到达，它叫做「阿特拉斯彗星」(Comet ATLAS C/2019 Y4 )。
太空网(Space.com)报导，说到彗星，稍有年纪的天文爱好者仍然会怀念1996、1997年，相继有两个明亮的彗星造访太阳系内侧，1996年来临的百武彗星(Comet Hyakutake C / 1996 B2)，虽然彗核不大，但是地球正巧处在最佳观测点，并且拖曳着超长的彗尾，彗尾长度达到50个月亮长，横过半边夜空，实为惊人。隔年的20世纪末大彗星」海尔-波普彗星(Comet Hale-Bopp，C/1995 O1)彗核奇大，造就的亮度达到-1.4等 ，虽然彗尾没有百武彗那么超级长，但是仍然有7个月亮长。然而就在海尔-波普彗星 离开后，天空就沉寂了颇长一段时间，特别是在北半球。
1996年的百武彗星，彗尾长度达到50个月亮。(图/成功大学)
1997年的海尔波普彗星，有世纪末大彗星之称。(图/NASA)
2007年的17P霍姆斯彗星(Comet Holmes )出现「亮度大爆发」，但充其量只增亮到2.3等；同年(2007年)的麦克诺特彗星(Comet Mcnaught，C/2006 P1)与2011年的洛夫乔伊彗星(Comet Lovejoy，C/2014 Q2)确实亮度与体积惊人，可惜是专属南半球的天文盛宴，北半球无缘一见，至于2013年曾经有望成为世纪大彗星的艾桑彗星 ( Comet ISON，C/2012 S1 )，结果它离太阳过于接近而解体，又让大家空欢喜一场。
2007年的17PP霍姆斯彗星。(图/NASA)
2007年的麦克诺特彗星，相当壮观，可惜只有南半球可见。(图/欧洲南方天文台)
2011年的洛夫乔伊彗星，有着极长的彗尾，可惜只有南半球可见。(图/欧洲南方天文台)
2020年4~5月的夜空可能有机会看到彗星，它名叫阿特拉斯彗星，天文编号C / 2019 Y4，首次发现是在2019年12月28日，当时位在大熊座，亮度只有20等，相当微弱，但是之此以后愈来愈明亮，目前亮度已超过天文学家原先预期，因此寄予厚望。然而，鉴于彗星的命运一向相当的不确定，因此，天文学家也提醒天文迷，在期待的同时，也不要抱太大希望，以一种平常心的态度来等待。
这枚彗星并非是天文学家所观测到，而是由小行星地球撞击最后警报系统（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System,ATLAS)所发现，这个系统是夏威夷天文台与NASA合作的人工智慧天文测量系统，并经过优化，其目的是发现较小的接近地球天体。然而这一回，它发现一颗彗星。
虽然初次发现它时，亮度只有20等。这比肉眼能见到的最暗星(6等星)，还要暗上约398,000倍，当时它距离太阳约4.39亿公里，也就是3个天文单位，大约是在小行星带。
但是随着彗星更接近太阳，就会变得愈来愈明亮，天文学家发现，到了3月17日时，阿特拉斯彗星的亮度已达到8.5等，虽然仍是很暗，但是比原本预期的亮度，高出600倍以上。如果照着这样子的变化持续下去，那么它的确有机会成为夜空的惊奇。
一部分的天文学家认为，它不致于像艾桑彗星那样解体，因为它的轨道，与1844年大彗星的轨道几乎相同，其运行轨道是6000年，因此有一种看法推测，阿特拉斯彗星可能是在遥远的过去，曾经与1844年彗星是同一枚，只是之后分裂了，因此它们仍运行同样的轨道。
不幸的是，彗星是很难预测的，天文学家虽然有这样的假设，但是在没有接近前，没人能预料它会多亮。著名的「彗星猎人」约翰·博特尔（John Bortle）表示，他在周日晚上(3月15日)通过15 x 70双筒望远镜，首次看到了阿特拉斯彗星，但是却颇为失望，因为目前的亮度过于昏暗，他说：「如果它是真正重要的访客，它的外观应该会更加清晰。相反，我们充其量只能模糊的身形。也就是说，它的亮度并没有照着原预期那样，稳定的持续增亮，最近它不怎么增加亮度。
接下来能做的是只有等待，幸运的是，它在三月和四月的路径，对北半球的观察者非常有利，因为它将处于极地，并且始终处于地平线之上。随着夜幕降临，它位于西北偏北天空的一半以上。目前，这颗彗星位于大熊座西部，之后在3月29日移动到鹿豹座，它将一直持续到4月，到了5月中旬，它会靠的太接近太阳，而无法被我们所看见，等到它绕过太阳以后，是6月左右的事。
阿特拉斯彗星是否继续发亮，甚至可以肉眼所见，目前尚不知道。我们只能拭目以待。