万年一遇 著名恒星参宿四被小行星遮掩 短暂消失于夜空

小行星里欧娜遮掩参宿四的艺术图。(图/cielosboreales)

位于猎户座的参宿四(Betelgeuse),是冬季夜空中最大、最亮的恒星之一,唐朝诗人杜甫在《赠卫八处士》诗作中提到:「人生不相见,动如参与商」,其「参」就是指参宿四。明天在地球部分特定地点,将会看到这颗红色恒星短暂消失于夜空,因为有一颗小行星将从它前面经过,形成极为罕见的恒星遮掩事件。

美联社报导,太阳被月球影子遮住,我们称为日食;月球被地球阴影遮住,我们称月食。那么恒星被小行星遮住,那就叫恒星食了。这个奇观将发生在世界标准时间12 月12 日凌晨1点左右(台北时间早上9点),可观测地点沿着一条狭窄的区域,从中亚的塔吉克和亚美尼亚,穿过土耳其、希腊、义大利和西班牙,经过美国迈阿密和佛罗里达群岛,加上墨西哥部分地区。台湾不在可见带上,而且星掩的时间处在东亚的早上时段。

参宿四也称「猎户座Alpha星」,视星等达到0.42,全夜空第10亮。它本身是一个红超巨星,离地球800光年。造成星掩的小行星名叫里欧娜(319 Leona,母狮的意思),是一颗缓慢旋转的椭圆形太空岩石,体积大约80 x 55 公里,位于火星和木星之间的小行星带。

预计星掩续时间不会超过 15 秒,但是天文学家会仔细的观测这一场罕见的星掩事件,可以了解更多参宿四和里欧娜的知识。这是人类有精确天文仪器以来,首次遇到类似的奇景,因此天文学家也不知道会看到什么,这颗小行星是否会完全遮蔽整个恒星 (如日全食) ?还是部分遮蔽(如日环食)?还是仅出现略微暗淡,星光从小行星边缘透过来?天文学家都不确定。当然,国际主要的天文单位都会进行直播。

参宿四最近几年有不少新闻,首先,它的实际直径比太阳大了700 倍,如果将它放在太阳的位署,那么参宿四的表面将延伸到木星之外。虽然参宿四如此巨大,但是它的年龄只有 1000 万岁,比我们太阳 46 亿岁的年纪要小上许多,这是因为参宿四的质量过于巨大,因此核物质的反应速度极为猛烈,不多久就会耗尽它的氢元素。

2019年,参宿四急剧变暗,似乎它就要持续衰弱下去,科学家经过研究后认为,它可能发生了一次相当猛烈的物质喷发,而且发生地点就正好朝地向地球。这些表面物质被喷射到太空后,遮蔽了它的星光。在大约半年后,参宿四由暗转亮,就和以前一样。科学家表示,这种红巨星相当不稳定,随时都可能发生剧烈爆炸,成为超新星。但是天文的尺度说「随时」,有可能是下一秒,或是10万年之间。