寂寞行星离家1兆公里 绕母恒星一周耗上90万年
▲ 离家1兆公里的寂寞行星 2MASS J2126。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）
生活中心／台北报导来自英国、美国与澳洲的天文学家Niall Deacon等人组成的研究团队发现一颗原本被认为失去家园的独立行星（free-floating planet）2MASS J2126，其实是一颗离家太远的寂寞行星。这些天文学家估计：2MASS J2126的轨道距离它的母恒星约1兆公里，相当于地球到太阳平均距离的7000倍，它绕母恒星一周得耗上90万年！这是迄今已知轨道距离最远的系外行星。
过去5年间，天文学家发现许多独立行星，基本上都是类似木星的气体巨行星，因为质量不足，无法点燃核心的核融合反应以产生光与热，所以只能默默的在寂冷的太空中黯淡逝去。测量这些独立行星的温度很容易，但其温度与行星的质量和年龄都有关连。这意味着天文学家需要知道行星到底有多老，才能分辨出这些到底是质量比较大的行星，还是质量更大一些、但又不够点燃核融合反应的「失败恒星」，也就是所谓的棕矮星（brown dwarf）。
「失败恒星」，即所谓的棕矮星
天文学家是利用红外波段巡天计划2MASS的资料库发现2MASS J2126，资料显示它可能是个年轻天体，因此质量偏低。2014年时，有加拿大学者确认2MASS J2126可能是一个约4500万岁的星群的成员之一，这个星群被称为杜鹃座-时钟座星协（Tucana-Horologium Association），主要成员除了恒星外，还有棕矮星。所以他们认为2MASS J2126很年轻且质量够低，所以应该是颗独立行星。在同一天区中，有另一颗恒星TYC 9486-927-1被确认为虽然也很年轻，但不属于任何星群或星协。然而，最新研究却显示TYC 9486-927-1与2MASS J2126在某方面是有关连的。
Deacon近年专门搜寻有遥远伴星的年轻恒星系统。在这份搜寻工作中，Deacon和他的伙伴透过已知的年轻恒星、棕矮星和独立恒星星表，寻找星表中的天体影无关连性。结果发现TYC 9486-927-1和2MASS J2126距离太阳均为约104光年，而且在太空中移动方向与速度几乎一致，如下图，箭头显示的是它们1000年间的运动方向，显示它们俩之间应该有某种关系。在发现它们8年之后，才发现它们有关连，显见它们彼此间距离有多远。
当他们详细分析这两颗天体时，却无法将TYC 9486-927-1和2MASS J2126归属于任何已知的年轻星群。这让他们很失望，因为若他们是某个年轻星群或星协的成员的话，那么可借此估计它们的年龄。但现在这条路不通了，只好另辟他径。
他们选择的方式是测量这两颗天体的光谱中锂元素谱线的强度。锂元素是宇宙大霹雳后的初始元素之一，很容易在恒星生命的早期就被破坏掉了，所以若测得的锂元素含量愈多，代表这颗恒星愈年轻。TYC 9486-927-1的锂谱线强度，比年约4500万岁的杜鹃座-时钟座星协的恒星还强，但TYC 9486-927-1锂谱线强度又比另一个年约1000万岁的星群成员星还弱，意味着它的年纪介在这两者之间。
基于这个年龄大小，Deacon等人估计2MASS J2126的质量约在11.6~15倍木星质量之间。这个质量大小不巧正好介在行星和棕矮星之间，意味着2MASS J2126的质量、年龄、表面温度等，都与第一批直接拍到影像的系外行星之一的绘架座βb（beta Pictoris b）这颗行星相近。
与绘架座βb相较之下，2MASS J2126和其母恒星TYC 9486-927-1的距离是绘架座βb的700多倍，但轨道这么宽的行星系统是如何形成却存留下来而没解散，迄今仍无合理的解释。
有趣的是，以它绕母恒星一周需时90万年来看，从它诞生至今，绕着母恒星转还不到50圈，以这种状况来看，在这颗行星上有生命存在的可能性极低，如果这颗行星上有任何生物存在的话，那它们抬头仰望所见的「太阳」，大概只相当于一般夜空所见的亮星，所以真的很难想像这两个天体会有关连性。（文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）