发现比地球小的系外行星 表面覆满炽热岩浆
美国中佛罗里达大学史帝文生等人透过史匹哲太空望远镜的观测资料，侦测到一颗体积可能仅约地球三分之二大的系外行星。这颗系外行星候选者编号为UCF-1.01，距离地球约33光年，若经证实确实为系外行星，将是比地球小的系外行星中最接近太阳系的。
系外行星指的是太阳系以外、环绕其他恒星公转的行星。迄今已知的系外行星中，仅有少数小于地球。史匹哲太空望远镜透过「凌日法」研究过数个已知的系外行星，不过UCF-1.01却是这架太空望远镜首度自行发现的系外行星；这项发现让史匹哲太空望远镜的观测角色更近一层，未来将可协助发现可能适合居住的地球级行星。
UCF-1.01的发现其实在是个意外。史帝文生(Kevin Stevenson)等人原本利用史匹哲太空望远镜正在研究海王星级的系外行星GJ 436b，这颗已知的系外行星环绕GJ 436这颗红矮星公转。
从史匹哲观测资料，史帝文生等人注意到这颗恒星在红外波段的星光略微下降，但这个星光亮度下降的现象并非是GJ 436b造成的。他们重新检视之前的GJ 436观测资料，发现这种亮度些微下降的现象是周期性的，显示GJ 436应该拥有GJ 436b以外的另一颗行星。
这项利用凌日法寻找系外行星的技术，用得最彻底的就是克卜勒太空望远镜。凌日法的优势就是可在系外行星行经恒星前方、造成星光亮度下降的过程与时间点，来估算这颗系外行星的大小和与母星的距离等基本特性。
在UCF-1.01案例中，它的大小直径约8,400公里，相当于地球直径(约12800公里)的三分之二；UCF-1.01公转轨道离GJ 436很近，大约仅有地月距离的7倍(地球到月球平均距离约为384400公里)，绕GJ 436公转一周仅需1.4地球日，这么靠近母恒星的后果，使得UCF-1.01的表面温度接近摄氏600度。
如果这个被几乎烤焦的系外行星曾经一度拥有大气层，也早就被蒸发殆尽了。所以，这颗系外行星现在的模样，应该类似水星，是个布满坑洞、早已没了地质活动的死寂星球。甚至，如此高温烤灼之下，这颗行星的表面已经呈现融化状态，换言之，整个行星表面覆满了炽热的岩浆。
除了UCF-1.01之外，Stevenson等人还怀疑GJ 436可能有第三颗行星，UCF-1.02；这些科学家估计GJ 436这两颗新发现的系外行星，质量仅约地球的三分之一而已。史匹哲可能已经各自观测到这两颗系外行星好几次，但是即使最灵敏的仪器都还是无法测量它们的精确质量。要证实它们确实为系外行星，确认质量这点很重要，如果没有确认它们的质量，则仅能称为「系外行星候选者」。
克卜勒太空望远镜已经发现约1800颗恒星确定有或可能有行星系统，不过仅确定其中3颗系外行星比地球小，在这3颗中则仅有一颗比UCF-1.01和UCF-1.02小，相当于火星大小(直径约为地球的57%)。史匹哲的这项发现，显示用以发现火星大小的系外行星不是问题。虽然史匹哲已在太空中工作9年之久，却仍能开发新而重要的研究领域，相当难得。