克卜勒任务发现月球级系外行星 比水星还小
▲克卜勒任务发现比水星还小的系外行星。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
天文学家巴克莱(Thomas Barclay)等人分析克卜勒太空望远镜观察资料，发现一个全新的行星系统，其母恒星与太阳类似，周围有着类太阳恒星旁的行星中，迄今已知最小的行星，其直径比太阳系最小的行星—水星还小，只比月球再大一些而已。这项发现打破最小系外行星的发现记录，而且也是最小的系外行星系统。
这项发现显示克卜勒任务的灵敏程度超乎天文学家原本的预期，而且所侦测到的系外行星已可涵盖太阳系全部8颗行星的型态，从水星级到木星级皆有。
这个行星系统的母恒星编号Kepler-37，距离地球约210光年，位在天琴座方向，其周围体积最小的系外行星是Kepler-37b，半径大小约是地球的三分之一。在此系统中还有Kepler-37c和d两颗系外行星。虽然母恒星Kepler-37与太阳类似，但这个行星系统却与太阳系截然不同。
天文学家并不认为Kepler-37b有大气层，因此无法提供已知生物物种生存。这颗月球级系外行星的组成成分必定主要是岩石。此行星系统的第二颗行星Kepler-37c比金星略小一些，约为地球的四分之三大。离母恒星最远的第三颗Kepler-37d约为地球的2倍大。
1990年代发现的第一颗系外行星是类似木星的气体巨行星，随着科技的进步，可发现愈来愈小的行星，而克卜勒任务观测资料更显示地球级系外行星相当普遍；本次发现，更将系外行星的体积推到月球级或水星级，可惜只能在克卜勒观测区内最亮的那些恒星旁发现这么小的系外行星。虽然如此，这倒是可以反过来证明像Kepler-37b这样的小型行星相当普遍，随着未来搜集并分析更多资料，必定将可发现更多惊奇的系外行星真相。
Kepler-37与太阳类似，但比太阳冷一点、小一点(0.75)，而且在克卜勒监测的恒星中算比较明亮且活动稀少者，相当有利于侦测其周围的行星讯号。它周围3颗行星的公转轨道都在0.2AU以内，比太阳系中离太阳最近的水星轨道(0.4AU)还小很多，故而可想见地，这些行星的表面温度都很高，均不适合居住。
Kepler-37b绕其母星公转一周约13天，比水星公转一周(约88天)还短很多，与母恒星的距离约为水星轨道的三分之一大而已。天文学家估计Kepler-37b的表面温度高达绝对温度700K左右，比地球的260～310K热很多，估计连锌都可以融化了。而Kepler-37c和d的公转周期则分别为21天和40天。
透过克卜勒仪器的高精度测量，直径仅有太阳0.75倍的Kepler-37成为星震学研究中取得的的那个最小的铃铛。用这种方式获得的恒星半径精确率可达3%，再以之估算便可取得精确的行星直径大小。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)