克卜勒任务新揭471颗系外行星候选者 4颗位于适居区
克卜勒任务最新公布新一批系外行星候选名单，共达471颗，其中有4颗小于2倍地球直径的系外行星恰好位在它们母恒星的「适居区(habitable zone)」中，这表示这些行星表面如果有水的话，极可能是以液态方式存在。这批候选名单是从克卜勒太空望远镜在2009年5月至2011年3月间的观测资料中筛选出来的。从已经公布的克卜勒资料来看，小型的行星数量稳定成长，拥有不止1个行星的恒星数量也在成长。
2012年2月前一批系外行星候选名单公布迄今，克卜勒任务(Kepler mission)所发现的候选系外行星约又增加了20%，目前总数达2740颗可能的系外行星，环绕共2036颗恒星公转，其中数量增加得最剧烈的是地球级和超级地球级的系外行星候选者，分别成长了43%和21%。
此外，含有不只1颗系外行星候选者的恒星数量，由之前的365颗增为467颗。到目前为止，约有43%的克卜勒候选行星被观察到拥有行星邻居。从克卜勒所发现的多重候选行星系统数量大幅提升的现象来看，显示宇宙中有大量系外行星是位在与我们太阳系一样扁平的多重行星系统中。
▼系外行星候选者等级的数目及比率，自左至右依序为地球、超级地球、海王星、木星以及比木星还大的系外行星。
凌日现象发生3次以上，确认讯号为真才能列入候选名单
克卜勒太空望远镜在任务期间常态性监测15万多颗恒星的亮度，借由若有系外行星从恒星前方通过而发生凌日现象，会使恒星亮度稍微下降的现象来搜寻系外行星。不过，每颗系外行星的凌日现象得发生3次以上，确认凌日讯号为真，才能被列入系外行星候选名单中。
科学家分析1万3000多个类凌日讯号，消除已知的各种可能的杂讯来源后，才能筛选出新的候选行星。之后，再利用其他望远镜对这些候选行星进行追踪观测，最终才能确定是否确为行星。在2012年初，仅有33颗克卜勒候选行星被确认为行星，现在，这个数字已经增加到105了。
随着分析克卜勒资料愈长时间的观测资料，便能发现公转周期愈长的小型系外行星，尤其是那些公转轨道周期与地球类似的系外行星。所以，现在的问题不再是会不会发现另一颗地球，而是何时能发现。完整的克卜勒候选行星名单可在NASA系外行星资料库(NASA Exoplanet Archive)中取得，资料完全公开，有兴趣搜寻系外行星者，也可下载资料尝试搜寻看看。(图、文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)