克卜勒任务已确认系外行星　跨越1000颗门槛

▲ 克卜勒任务首度发现同时环绕两颗恒星公转的系外行星。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）

生活中心／台北报导有多少恒星是像太阳一样拥有地球这样的行星？天文学家利用克卜勒太空望远镜（Kepler Space Telescope）持续监测15万颗恒星的观测资料，迄今不仅已确认的系外行星在近期超越1000颗的里程碑，而且后续还有4000多个系外行星候选者（candidate）等待确认。

而克卜勒任务的新里程碑不只这一项！天文学家利用克卜勒太空望远镜观测资料新确认了8颗候选者的确是系外行星，另外还新增554颗候选者，其中有6个候选者不仅大小与地球相近、其母恒星与太阳类似，而且这几颗候选者都在它们母恒星的适居区（habitable zone）中。

其中有3颗新确认的系外行星位在它们母恒星的适居区中，如果这些行星有水的话，那么水能以液态的方式存在于这些行星上，甚至还可能如地球一样拥有海洋。而在这3颗系外行星中，又有2颗的组成成分主要为岩石，就像地球一样！

▼ Gliese 832c：获颁「和地球最相似的系外行星」第3名。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）

要确认一颗系外行星是由岩石、水或气体所组成，科学家必须先知道这颗行星的大小和质量。当行星质量无法直接测定时，科学家会退而求其次的利用行星大小来推测它的组成成分。

这两颗备受瞩目的系外行星，编号分别为克卜勒438b（Kepler-438b）和克卜勒442b（Kepler-442b）。其中克卜勒438b距离地球约475光年，比地球大了12%左右，绕其母恒星公转一周约35.2天。而克卜勒442b约1100光年远，比地球大了33%左右，公转周期约112天。它们的母恒星都位在天琴座方向，两者皆比太阳要小一些、冷一些，所以它们的适居区也比太阳的还靠近恒星本身。

本次在克卜勒太空望远镜于2009～2013年间的观测资料库筛选出来的554颗新增的系外行星候选者，让等待确定的系外行星候选者数量高达4,175颗。新增的候选者中有8颗的大小介在1至2倍地球直径之间，而且公转轨道也落在其母恒星的适居区中。而在这8颗中，又有6颗候选者所环绕的母恒星与我们太阳的大小和温度都类似。

▼ 克卜勒任务找到迄今公转周期最长的凌日行星，编号克卜勒421b（Kepler-421b）。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）

不过，这些既然称为「候选者」，救代表必须经过进一步的观测研究，才能确认它们到底是不是行星；而克卜勒太空望远镜工作时间长达4年，长得应该有机会得侦测到公转周期约为1地球年且大小为地球级的系外行星。

因此，每一颗这类小型岩质行星的发现，都让科学家非常兴奋，因为这代表科学家能更精确地了解如地球般的行星究竟有多少。所以，这些科学家们近期的工作，转而开始研判落在类太阳恒星适居区中的岩质行星的比例究竟有多高。

此外，他们也正在建立由克卜勒观测资料库进行新的编目，其中包含克卜勒太空望远镜最后一个月利用新开发的智慧型软体所侦测的天体，这套智慧型软体能更灵敏的找出地球大小的小型行星所透露的微小讯息，效率远较以往的其他软体还高许多。（文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）