「恐怖七分钟」降落火星 好奇号须像穿针般精准
▲「好奇号」(Curiosity)火星车登陆火星示意图。(图／达志影像／美联社)
美国史上最大规模的火星任务，「好奇号」(Curiosity)预计在台北时间6日下午1点31分降落在火星南半球。好奇号从进入火星大气层到降落，必须要在短短七分钟内，从时速2万1千公里减速到零，远在地球的科学家完全无法控制，这「恐怖七分钟」被美国太空总署(NASA)科学家形容是要像穿针那么精准，一丝一毫都不能有偏差。
历时8个月、5.67亿公里的漫长距离、耗资5亿美元(相当于新台币748亿)的庞大经费，好奇号将近10年的研究计划，就看7分钟进行第一阶段验收。难度有多高？降落地点简单说，就是火星上的大峡谷。NASA署长波顿指出，「你可以想像大峡谷，真的就像地球上的那个地方，这是很折磨人的经验，俗称的恐怖7分钟。」
NASA署长都说了，就是有这么恐怖！全球各大媒体报导，好奇号火星探测车在台北时间6日下午1点31分降落在火星南半球的盖尔陨石坑，由于影像从火星传回地球约需14分钟，「好奇号」登陆确切时间应是下午1点17分。从进入大气层到降落，必须从时速2万1千公里急速减到零，首先直径16公尺的超音速降落伞在进入大气层后张开，保护舱在距离火星约1.6公里的高处脱离。
最后，靠着首次启用的「天空起重机」，以尼龙缆绳把好奇号垂降到地表，探测车感应器一侦测到顺利着陆后，立刻把缆绳切断，让起重机脱离、飞走，好奇号再回传无线电讯号给地球。NASA专家指出，「它的热度像太阳表面，高达1600度，假如有某部份失控，一切就完了。」
重达900公斤的好奇号有6个轮子，被称为太空探测车中的凯迪拉克，是史上最大的行星探测车，上面配备各种精良的仪器，化学摄影机、机械手臂、化学实验室，可以发射雷射光束击碎岩石，以望远镜跟光谱仪观察所产生的火花，确定岩石的化学成分希望寻找火星上是否有生命的蛛丝马迹。近年来NASA面临美国大砍科学预算，过去30年的研究重心也就是太空梭计划被取消后，好奇号能不能为NASA重新找到立足点？就看今天。
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