好奇号观测到火星的两次日食

火星上的日环食,这是火卫一通过太阳表面模样。(图/NASA)

日食是一个令人惊叹的景象,它是月球遮住了太阳所致,这样的事情当然不仅限于在地球上,有卫星行星都可能发生。美国航太总署NASA的火星探车好奇号(Curiosity)成功观测到发生在火星两次日食,分别是火卫一福伯斯」(Phobos)和「火卫二」迪摩斯(Deimos)所造成的。

NASA 相当有先见之明,2012年好奇号登陆火星时,它有记得带上太阳滤镜,因此它高高的桅杆相机(Mast Camera),可以直接盯着太阳观测。终于在今年3月17日,好奇号观测到火卫二通过太阳的画面,虽然理论上,这可以称的上「日食」了,然而火卫二非常的小,只有2.3公里宽,使得它根本盖不住太阳,只是一个黑点通过,通常科学家会称为「凌日」。

到了3月26日,火卫一也通过了太阳表面,这个卫星较大,直径大约11.5公里,虽然仍不足以完全覆盖太阳,但遮住的面积较大,好奇号也明显感受到阳光变慢了,足以列为日环食。

火卫二的直径只有2.3公里,通过太阳表面只是较大的黑点,完全遮不住太阳,只能称为火卫二凌日。(图/NASA)

这不是好奇号第一次遇到日食,其实从精神号、机会号,以及现在的好奇号,NASA已记录8次火星日食了。但每一回的观测仍然都极具备价值,除了它非常有趣以外,也有助于研究火星一与火星二的运行轨道。因为这两个卫星的轨道仍然不稳定。好奇号的研究员马克李蒙(Mark Lemmon)说:「随着时间的推移,更多的观察有助于确定每个轨道的细节。两个火星卫星的轨道一直在变化,会受到火星、木星,以及两个卫星之间也有引力干涉。」

李蒙说:「在火星上观测日出、日落、星夜与日食,都让我们火星更像个真实的世界,在地球上发生的现象,在火星上一样会发生。」