「好奇号」探索火星生命 恐怖7分钟横在眼前
▲好奇号(Curiosity)探索火星生命迹象。(图／达志影像／美联社)
美国太空总署的好奇号探测车将在台湾时间8月6日降落火星表面，由于任务艰巨，不确定因素太多，这项斥资达25亿美元，相当于749亿台币的太空任务成功机率只有40%；特别是好奇号从进入火星大气层到降落火星地表，能否顺利更是关键，NASA科学家更称这7分钟为「恐怖的7分钟」。
美国时间2011年11月27日发射火箭，将造价达25亿美元的史上最大、最先进火星探测车「好奇号」(Curiosity)送上太空，预定9个月后降落火星， 探索这个「红色行星」过去或现在是否适合生命存在。好奇号大小就像汽车，重达899公斤，配备有尖端照相机、机械手臂、行动化学实验室及能够迅速掠过岩石的雷射光束，因此被NASA科学家形容为「梦幻探测车」。
飞行8个半月，关键7分钟
正朝火星迈进的好奇号探测车，飞行任务将在8月6日结束，接下来将进入降落火星的关键阶段，但愈接近火星，却让NASA科学家坐立不安，因降落时只要一个差错，这个斥资近750亿台币、无数时间的计划将付诸流水。
美国太空总署科学家史迪尔兹纳指出，「当我们知道探测器抵达大气层上空，这个探测器还在或降落地表时已经阵亡，这中间相隔仅7分钟。」NASA科学家称段时间为恐怖7分钟，因为过程之复杂，难度之高，远超过之前任何降落计划。
首先，探测车进入火星大气层时，速度高达每小时1万3000英哩，相当时速2万900多公里，高速飞行下，探测车外面的保护壳温度达到摄氏1600度，电脑要在如此高温极速下自动控制降落，实在是不容易。
火星大气层厚度又只有地球百分之一，让速度更难慢下来，为了解决这个难题，NASA科学家想到使用降落伞，NASA科学家安妮塔圣古塔表示，「它使用的降落伞是我们至始制造过最大、最坚固的超音速降落伞，它能承受6万5000磅的拉力。
降落伞将承受9个G力
降落伞打开那一刹那，力量高达9个G力，当降落速时减低时，深测车保护壳底部的盖子会自动脱落，让雷达寻找预定降落目标。当速度降到200英哩时，探测车脱离降落伞，此时进入第二阶段降落，探测车附有的火箭推进器点燃，以垂直方式慢慢接近火星地表，此时雷达扫描地面，找到真正适合的降落地点。
不过，这还没结束，正当离地20公尺左右，探测车被放下，以悬吊方式让好奇号慢慢降到地点，这么作的原因是要避免推进引擎接近地面时，吹起的尘土损坏探测车上的仪器。
等到好奇号顺利着地，这个推进器和绳索将自动和好奇号分离，这短短7分钟每个步骤环环相扣，看似简单却个个关键，一旦完成，好奇号接下来23个月将进行火星生命的探测任务。
这辆探测车花上8个半月时间，长达5亿7000万公里距离的旅程，预定降落火星之后，将探索位于火星赤道以南的盖尔撞击坑(Gale Crater)，有多种不同土壤及一座小山丘，能让探测车有机会攀爬，并对不同高度采集到的样本进行分析，目的是判断火星上是否有生物。