会飞的保险套? Google用热气球打造「天空网路」
▲Google网路热气球从纽西兰特卡波湖放出后，一路飘到宏伟的南阿尔卑斯山脉前。(图／达志影像／美联社)
网路搜寻引巨擘Google，上周末 (15日) 在纽西兰南岛进行一项热气球无线网路试验，同时公布一项高度机密的计划，目标是将来送出数以千计的热气球飞到太空边缘，形成一个巨大的热气球天空网路，让全球三分之二现时仍未能上网的人可以使用网路。
该公司的科学家周六在纽西兰基督城放出了30个半透明的大型水母状氦气热气球，飞到离地面20公里、肉眼看得见的大气平流层，这些热气球上设有网路收发天线，跟地面的收发站联系。
Google进行的热气球网路计划Project Loon，由机密实验室X lab花了18个月研发。Google表示，在商务客机飞行高度两倍的大气平流层、随风力飘流的热气球，可以3G网路速度或更快速度收发地面的网路讯息。
他们指出，若大量热气球在平流层流动，便可形成一个巨大的天空网路，让全球没有网路覆盖的偏远地区的40多亿人口能够上网，毋须装置昂贵的光纤网路，这个计划亦可协助因天灾而导致通讯设施受损的地区。
地面的用户只要在屋旁装设网路天线，即可在热气球飞过上空时收发网路讯息。此计划若能成功，可望省下架设光纤电缆的昂贵费用，大幅增加非洲和东南亚的网路人口。
第一个连上Google热气球网路的人是纽西兰小镇里斯敦的农夫尼莫(Charles Nimmo)，他跟另外19名当地居民自愿参加测试，他在热气球于上空飘走前成功上网15分钟，查询了天气讯息，因为他想知道当天是否是替绵羊剪毛的理想时机。
Google热气球的电力来自下方垂悬的太阳能板，4小时可充满飞行一天所需电力。每个热气球会为面积约1250平方公里地区(约等于两个纽约市)提供网路服务，不受地形影响。
Google表示，下一阶段的试验，是希望让多达300个热气球从纽西兰连接到澳洲、智利、乌拉圭、巴拉圭、阿根廷，在南纬40度线形成一个热气球网路。