牵手、拥抱真能安抚情绪 特殊神经传导途径曝光

牵手、拥抱真能安抚情绪 特殊神经传导途径曝光。(示意图/Shutterstock)

皮肤接受到外界刺激所传递的神经讯号，也就是一般熟知的「触觉」感受。皮肤是生物分布最广的感官构造，触觉也会引发相当多样的情绪反应，例如牵手、拥抱带来的喜悦和安全感。

美国圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis）一项最新发表于《Science》研究，提出能解释引发正向情绪的神经肽（neuropeptide）传导机制，这些对于神经回路的进一步理解，有助将来应用于自闭症或者其他会回避社交触碰的疾病治疗。

●辨别老鼠对触摸的情绪反应

相较人类对于触摸的情绪很好识别，当实验对象变成老鼠，要辨别老鼠情绪就变得困难许多。为了避免老鼠本能性避免任何形式的触摸，研究团队运用「喜悦触碰制约试验」方法（pleasant touch–conditioned place preference），将老鼠各自独立饲养，用软刷抚摸模拟动物间互相梳理的举动。

接着再将老鼠放入有两个隔室的饲养笼：一个隔室有软刷抚摸、另一没有任何触觉刺激。当老鼠主动选择进入有软刷抚摸者，证实这类触摸能带来正向感受。

●PROK2 参与正向情绪的触觉讯号传导

研究团队进一步发现，脊髓缺乏 prokinecticin 2（PROK2）蛋白、或 PROK2 受体的老鼠，无法感受到会引发喜悦情绪的触碰，这些老鼠在压力反应下行为异常，像是回避梳理毛发社交活动；但牠们对「痒」、「疼痛」等其他触觉形式仍有反应。

而且从小就缺乏 PROK2 的小鼠，和成年才缺少 PROK2 的老鼠相比，表现出更严重压力反应、回避社交倾向更强烈。研究人员解释，这说明母亲的肌肤接触对于后代情绪发展的重要性。

相反的，在所有触觉形式中，PROK2 对「温柔抚摸」的神经传导最强烈，说明 PROK2 参与能带来正向情绪的触觉讯息传递。此发现对于透过触觉培养幼儿情感发育，或治疗某些回避触摸的社交障碍都是重要启发。