人工智慧時代語言反而重要？他揭亞洲人學習痛點：藉AI學英文有優勢
Speak共同创办人徐安庐（Andrew Hsu）。Speak提供
来自美国、使用者突破千万的应用程式Speak，以大语言模型为基底提供AI对话服务，正在撼动韩国与台湾的英文学习市场。创办人认为AI时代下语言反而重要，且学习语言尤其重视真人互动。既然如此，为何这款以「私人AI英文家教」自居的应用程式，还能够掳获使用者的心？
生成式AI时代下，语言到底还有多重要？
论硬体，今年年初就有AI手机主打通话时即时双向翻译，不管是商业旅行还是私人出游，都能满足需求；论软体，阅读外国网页时，已经有沈浸式翻译扩充功能，更有科技巨头表示，将在浏览器直接内建影片字幕即时转译功能。
可以说，技术正在逐步消灭语言壁垒。选在与生成式AI、大语言模型（large language model）爆发同时，以语言学习为题创业，Speak为何并不担心？
AI时代下语言仍重要？关键是人
「语言学习者，尤其是英语学习者，根本上是为了人际交流而学习语言。」Speak共同创办人徐安庐向《远见》记者解释，能够无惧AI消弭语言隔阂的理由。
他认为，人们渴望看着他人的眼睛、喜欢以相同语言沟通的感觉，但AI技术驱动的即时翻译，没办法带来相同的联系感。「我经常想到我们的韩国团队成员，他们为了职业和商业机会而学习和提升英语。他们不追求完美的即时翻译。他们需要的是能够与人眼神交流并进行对话。」
徐安庐强调，语言学习市场不会消失，以Speak主攻的英文为例，世界上总有人想学英语，这是Speak切入语言学习市场的重要缘由。
Speak推出的同名应用程式Speak，主打有人工智慧老师陪伴学生学习英文。他们得到OpenAI支持，以大语言模型为基底提供语音互动，号称使用者可以随时随地练习英文。
Speak让AI扮演个人AI英文家教，使用者能够与其自由对话练习英文。远见记者吴季柔摄影。
今年6月，Speak完成由Buckley Ventures领投的两千万美元B轮延长融资，OpenAI新创基金、Khosla Ventures、YC共同创办人葛拉罕（Paul Graham）和LinkedIn 执行董事长威纳（Jeff Weiner）皆参与其中。Speak已募得8400万美元，估值达到5亿美元之谱。
不过，既然人们渴望彼此互动，又为何会想要向冰冷的人工智慧学习？听来有些自相矛盾。
徐安庐解释，使用Speak的过程中，人们也会想要与他人交流，这很自然。然而，问题出在世界上有接近十亿人想学英文，但优秀的英文教师数量远远不足。
「语言学习市场几乎完全是线下的（offline），尚未被软体所吞噬（not yet eaten by software）。」
然而，检视语言学习领域的竞争对手，市场上早有如AmazingTalker等玩家，连接使用者与真人外语导师，也有与Speak相似且更早投入市场、由AI驱动的平台如Duolingo，就连OpenAI的ChatGPT，也颇有在提升功能时，一并争食市场的味道。
但徐安庐并不担心。他认为，自家产品愿景就是打造出与真人导师一样好，甚至更好的AI老师，接着将其尽可能拓展，让提升英文变得唾手可得。正因为市场还很大，尚未触及扩张的边界，「这也是为何我们没有想过竞争对手的原因。」
AI有何优势？个人化、不会累又便宜
那么，相比人类，由AI提供的语言服务有哪些优势？徐安庐提出人工智慧带来的三大福音：高度个人化、高取用性、成本更能负担。
无论是补习班、才艺班，还是线上课程，一对一训练的费用总是高过团体，「他们会为你制定一切，包含课程内容、回馈、风格等，」这恰好是AI最擅长的东西。
有大语言模型加持，能够根据对话脉络生成个人专属内容，再加上逐渐延长的记忆，可以针对使用者容易犯错的句型与不足的词汇穷追猛打，帮助使用者实现学习英文的目标。可以说，AI家教正在向真人教师步步进逼。
就取用性来说，AI家教不知疲倦为何物，又能够24小时上线；从开发者角度来看，软体能够在自己睡觉时仍不断工作，自使用端来说也是加分，因为可以随时随地增进学习，不受真人家教限制。
改看成本，徐安庐再次重申对话和学习语言的重点仍是与人交流，「这就是为什么人类导师不会消失。」然而，那可能不是每个人可以每天负担的费用。对照之下，市面上AI服务大多只要每月600元，价格上显得诱人。
徐安庐也补充，技术进步固然重要，但他相信老师仍是语言学习的核心，Speak团队也相信面对面的学习价值，因此也在AI对话以外，提供预录影片解说作为进阶课程的一部分。
尽管自家产品专攻AI辅助学习，但徐安庐仍重视真人教师的价值，Speak就提供由真人录制的影片作为AI会话的补充。曾子轩摄。
攻韩国、日本、台湾，亚洲缺英文口说环境
2019年，Speak第一个落脚的国家，选择正为提升国民英语实力而苦恼的南韩。
「韩国对于英文学习有着高度需求，」徐安庐说明。Speak创立初期，市场方针定调为单一语言、单一市场，他们发现韩国大众对于英文学习具有强烈的动机，也愿意花钱投资、自我进修，「2022年，韩国人在英文学习上花费近8兆韩元。」
事实上，南韩近年来对英文教育，用狂热来形容也不为过。多家韩国媒体指出，出生率垫底的南韩，尽管新生儿数量持续下滑，幼儿私人语文补教市场却逐年扩张。这笔相当于59亿美元的市场潜力，让Speak首战便顺利取得空前成功。
《MAD Times》（매드타임스）引用市场研究机构Sensor Tower数据，显示至2023年3月15日截止的过去12个月中，韩国应用程式商城教育类排行榜上（综合Android、iOS系统），Speak持续霸榜，一年销售额上看960万美元。
不只南韩，Speak也在邻近的日本获得高度回响。2023年，Speak正式进军徐安庐的出生地台湾。
徐安庐观察，亚洲的传统外语教育，往往着重听力、阅读能力，然而，沟通其实最需要口说，但一般人苦于缺乏环境练习，人工智慧带来的个人化体验，正是Speak的机会所在。
Speak提供模板，让使用者能够开展话题。曾子轩摄。
尽管五岁便跟着父母移居西雅图，徐安庐在成长过程中，经常回台拜访亲戚，对于这块土地总有着一分亲切与熟悉。他也明了台湾大众对于英文学习的需求，期待Speak能够对症下药，成为台湾人最喜爱的AI英文家教。
就市场落地策略来说，Speak透过广投数位广告，并找上多位社群网红合作，知名度日渐提升。「台湾目前是Speak在亚太地区增长最快的市场之一，」热烈的反应与回响更让徐安庐直言「不敢置信」。
当年12岁进华盛顿大学，现在带着AI创业重返台湾
十多年前，徐安庐在TEDx Taipei舞台上侃侃而谈，年仅12岁就进入华盛顿大学。当年的他，以AiryLabs创办人和提尔奖学金（Thiel Fellowship）「20 Under 20」得主身分，分享他对科技的热情与愿景。
十多年后，徐安庐重新带着Speak再次回到台湾。
他回忆，2015年．在提尔奖学金计划中，首度遇到当前的事业伙伴泽微克（Connor Zwick），两人一拍即合，双双栽进深度学习（deep learning）的研究，「我们竭尽所能地重现（replicate）了最大量的论文，甚至偷偷溜进了史丹佛、柏克莱的大学课堂。」
醉心于研究一年半后，两人最终选定「语音模型」为事业发展的方向，期待建立专注于「口说、会话」的AI语言教练，Speak于焉诞生。
徐安庐（右）遇上泽微克（Connor Zwick，左）后，两人共同创办Speak，专攻语音模型。Speak提供
生成式AI正在全面重塑人类的工作与生活，但改变的过程中，总有些不变之事，例如渴求接触不同文化、例如想要感受真人的温度。站在改变的海啸第一线，徐安庐期许，Speak不只帮助更多人说出一口流利的英文，最终更能重塑学习方式。
若AI能够为人所用，这也就不负他的愿景了。
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（本文出自2024.09.30《远见》网站，未经同意禁止转载。）