世界首次发现！一种专吃病毒的浮游生物

跳跃纤毛虫在淡水里很常见，但科学家最近才知它会吃绿藻病毒。(图/University of Nebraska)

受到疫情影响，我们几乎是「谈病毒色变」，这种最基础的生命单元着实无解，世界上有无数的病毒，几乎都是它们在欺负别人，侵入生物体内持续繁殖造成生病。然而万物皆有克星，科学家发现一种专门以病毒为食的淡水浮游生物。

科学警报(Science Alert)报导，病毒只有一个生物作用，就是持续找宿主繁殖，当然，生物体也会有免疫系统对抗病毒，所以过程中也会消灭病毒，但这不是「以病毒为食物」，其中的区别是很大的。美国内布拉斯加大学林肯分校(University of Nebraska-Lincoln)研究人员发现一种名为跳跃纤毛虫(Halteria)的淡水浮游生物，是以病毒为食物而成长茁壮，这是生物学界的大发现。

跳跃纤毛虫是一种常见的原生生物属，有几支稀疏的纤毛，状如头上的毛发因而得名。科学家发现，在实验室里，跳跃纤毛虫消耗了环境中的绿藻病毒(chloroviruses)，而且纤毛虫确定将病毒做为养料，自己生长并且有余力增加了其种群规模(也就是繁殖)。

绿藻病毒是一种巨型病毒，平时以绿藻菌为天然宿主，因此这种病毒可能对碳循环产生深远影响。众所周知，世界最大的造氧机器不是森林，而是水里的绿藻菌，因此绿藻病毒在杀死绿藻后，会将碳和其他营养物质释放到环境中。这时候，跳跃纤毛虫就能阻止此一过程。

生态学家达尔隆(John DeLong)说：「如果你粗略估计有多少病毒、有多少纤毛虫以及有多少水，或许就能算出全球碳循环的准确过程。」

这项研究已经进行了三年，科学家很早就在猜测，单细胞生物可能会以病毒为食，病毒含有一些好东西，包括氨基酸、核酸、脂质、氮和磷。研究人员推断，肯定会有微生物以病毒为食。早期的研究是草履虫，但是吃了病毒的草履虫，大小和数量几乎没有变化，所以分辨不出它是免疫反应还是将其为养料化。

跳跃纤毛虫则在吃了病毒后，两天内增长了大约 15 倍，而病毒数量下降了一百倍。

科学家进一步研究，以萤光绿色染料标记病毒的 DNA，然后放入纤毛虫的环境，不久后就看到纤毛虫的液泡(相当于微生物的胃)发出了绿色萤光。进一步的分析表明，病毒数量下降，而纤毛虫不但成长而且数量增加，足够的养料，使它有余力分裂繁殖。

接下来，研究人员想知道这个现象是否也在自然环境中，需要收集自然界里的食物链流程，这对我们研究病毒与微生物的生态关系相当重要。