太空新技术 直升机「接住」电子火箭 不料随后「漏接」

火箭实验室的电子火箭。(图/Rocket Lab)

研发小型太空火箭的「火箭实验室」(Rocket Lab)在5月2日发射电子火箭并取得了成功，并且在回收火箭助推器的试验也达成一定的进展，直升机成功接着返回中的火箭助推器，引起一阵欢呼；然而可能没有抓稳，稍后助推器又滑落到海中。

太空新闻(Space News)报导，电子火箭于美国东部时间下午 6 点 49 分，从纽西兰的发射场升空。火箭按计划上升，在10分钟后抵达预定高度，将携带的34颗小卫星投放到轨道中。

直升机接近火箭的降落伞。(图/Rocket Lab)

卫星的运送任务成功以后，接下来就是返回了，火箭实验室希望能够实现与SpaceX相同的火箭重复使用，不过他们的方式与SpaceX的反推火箭略有不同。由于电子火箭很小，因此在返回时可以用降落伞减速，落入海中后再派出船只打捞即可。然而泡了海水的火箭需要仔细的清洗去掉盐份才能再使用，因此团队就计划以直升机以吊钩的方式，接住火箭上的降落伞，在不必接触海水的情况下完整回收，该计划称为「再回来任务」(There and Back Again)。

在今次的发射中，当电子火箭完成卫星投放后，燃料耗尽的助推器就开始回落地球，此时火箭实验室派出S-92直升机飞抵预定地点，并在火箭返回的15分钟后，来自直升机的影像显示成功与火箭会合，然后在任务控制中心的欢呼声中，吊钓抓住了降落伞，控制中心旋即爆出如雷的掌声与欢呼。

然而，片刻之后，又是遗憾的叹息，原本已抓住的助推器掉了下去。

半个多小时后，火箭实验室出面解释，表示这一切都在预料之内，捕获火箭的直升机飞行员，注意到突然增加的火箭重量，出现与测试中不同的负载特性，为了安全起见，就选择丢下火箭。

虽然不能说完全成功，但是火箭实验室仍表示「此次任务是电子火箭成为可完全重复使用的运载火箭的重要一步」，目前还不清楚火箭实验室下一次再尝试空中接住火箭助推器的时间。

电子火箭相当小，全长17公尺，直径1.2公尺，起飞质量为10.5吨，500公里高度的太阳同步轨道运载能力为150公斤，因此这次投放的34枚卫星，每一个都是重量不超过5公斤的超小型卫星。该型火箭是世上首次采用电驱动涡轮泵，代替传统燃气驱动的化学火箭，这种电驱动方式，使它被命名为电子火箭，其好处是燃料使用效率更高。