特斯拉第五号员工沙漠创业　一颗「重生电池」挑战中国垄断

盖兹、贝佐斯抢投资的全美锂电池回收龙头红木原料。(来源：Dreamstime )

什么样的公司，让比尔．盖兹的突破能源基金、贝佐斯的气候宣言基金、福特汽车都抢着投资？今年2月，它还拿到美国政府20亿美元（约合新台币611亿元）的低利贷款，募资总额28亿美元。

它叫红木原料（Redwood Materials），创办人是特斯拉前技术长史特劳贝尔（JB Straubel）。

特斯拉有5个创办人，假如马斯克（Elon Musk）是它的嘴，那史特劳贝尔就是它的脑。

他是特斯拉天字第5号员工、史丹佛大学能源工程硕士，当了15年的特斯拉技术长，主导电池设计、超级电池工厂、充电站网络等核心技术。

2017年，他跑到内华达的沙漠里成立新创公司红木原料，并在2年后离开特斯拉，全职投入制造生生不息的重生电池。

可回收电池95％关键元素

一次解决供应链、污染问题

也就是说，当你的旧笔电、旧手机、旧电动牙刷、电动脚踏车等电子垃圾，落到它手里，就能重生为新的电动车电池。

而它的技术可以回收95％以上的关键电池元素。这让它在创业短短4年间，成为全美锂电池回收龙头及独角兽，2021年估值更达37亿美元（约合新台币1130亿元），隔年入选《时代》杂志全球百大最有影响力公司。

随着特斯拉崛起，史特劳贝尔预见了电动车市场的瓶颈，在于电池。

未来10年，全球锂电池需求将成长近4倍，2050年成长超过2021年的25倍，但稀缺金属有限且绝大部分被中国等少数国家垄断。过去两年，电动车销量爆炸性成长，车厂为了锂电池抢破头，导致全球锂矿价格飙涨10倍，且一旦地缘政治风险提高，供应链可能陷入停摆。

「除非你能做到原料的封闭循环，否则（现在的电池生产模式）根本行不通。我们没有足够的新原料能让我们不断制造又丢弃。」史特劳贝尔告诉《MIT科技评论》。

他认为把旧电池变成新电池的原料，能一次解决电池供应链、废弃物回收，以及采矿带来的环境浩劫，一石三鸟。

大车厂到亚马逊都找它

「中国可能开始担心了」

这个废电池回收市场到底有多大？伦敦顾问公司循环储能（Circular Energy Storage）估算，2030年全球将有超过160万吨报废锂电池和生产废料，那时最早的一批电动车也将届龄报废。海啸般的废电池即将来袭，目前回收率却不到5％。届时锂电池回收市场将上看181亿美元。

红木原料不只跟各大车厂如福斯、奥迪、丰田、福特、富豪、电动巴士制造商Proterra，以及特斯拉电池供应商松下合作，连亚马逊数据中心和电子阅读器的电池回收也找它做。

同时，它还从别人不要的废物中挖宝。史特劳贝尔估计，光是旧手机、旧玩具，美国人家中藏有10亿颗旧电池等待「挖掘」。只要回收300支智慧型手机，就能凑齐一颗电动车电池所需的钴。

每天，3辆联结车将60吨的电池工厂废料、废品、消费性电子垃圾运到红木的内华达工厂。经人工分类、拆解，再高温锻烧，压成粉末，送入湿法冶金，分离金属元素，等待进一步重组。

红木原料生产电池中两个最关键的组件：阳极用铜箔，以及阴极活性材料，占锂电池近8成成本。目前这些都是亚洲的天下，其中78％的阴极材料都由中国包办。

因此重生电池可能撼动中国在电池领域的独霸地位。「中国可能开始担心了，」美国能源部长格兰霍姆（Jennifer Granholm）造访红木原料工厂并奉上20亿美元融资时说。

去年11月，红木原料和松下电池签下数十亿美元合约，未来红木生产的原料，会被制成新的特斯拉电动车电池。

「目前，锂电池的需求已超过未来5年的供给，」北美松下能源总裁司望（Allan Swan）告诉美国CNBC电视台，「全球需要20到25个这样的工厂，尤其美国至少需要4到6个，才能支持更广大的汽车业。」

6岁大的红木原料正飞速长大。它斥资35亿美元，在美东「电池带」心脏位置兴建的南卡罗莱纳新工厂最近要动土，且强调全部使用再生电力，连瓦斯线都不拉，预计2025年上线时，年产量将足以供应100万辆电动车电池；2030年将达500万辆，而且碳排量比亚洲供应链低80％。

去年美国通过史上最大的气候投资法案《降低通膨法案》，又替这间独角兽加装了火箭—该法案规定电动车电池关键矿物至少要有四成来自美国本土或与美国有自由贸易协定的国家。

「我们已经在用超音速飞行了，」史特劳贝尔说，这项规定「就像把火箭筒装到超音速飞机上。」

商业周刊1844期