小行星即将撞地球，虽小却令人揪心

作者：马修·斯帕克斯 著

天文学家刚刚发现，有一颗小行星即将以每小时数千公里的速度撞击地球，撞击点就在菲律宾以东，极有可能在海上。值得庆幸的是，这个相对较小的物体不会造成危害，它将在大气中燃烧成一个火球。

这颗小行星估计约 1 米宽，今天早些时候由美国国家航空航天局资助的卡特琳娜巡天系统发现，并被命名为 CAQTDL2。它预计在格林威治标准时间约 16 点 45 分撞击地球，对应的伦敦时间是 17 点 45 分，纽约时间是 12 点 45 分，而在菲律宾的撞击地点，当地时间则是 0 点 45 分。

目前估计，CAQTDL2 将以每秒 17.6 公里的速度撞击，也就是每小时 63360 公里。英国贝尔法斯特女王大学的艾伦·菲茨西蒙斯表示，对于此类天体来说，这速度属于平均水平。他说：“别被好莱坞电影骗了，在电影里你能看到那东西尖叫着划过天空，你还有时间跑出房子，抓住猫，跳进车里然后开到别的地方。实际上你没时间这么做。”

好消息是，无需进行这样的疏散。尽管这次撞击会非常壮观，可能在夜空中像月亮那般闪耀，但对地面上的人没有危险。菲茨西蒙斯说：“这么小的天体在地面上不会造成任何损害，地球大气层保护着我们免受其影响。它会无害地燃烧并爆炸，形成一个非常壮观的火球。”

菲茨西蒙斯说，每年会有两三个这种大小的天体撞击地球，而且我们越来越能够及早发现它们，第一颗即将到来的小行星在 2008 年着陆之前就已被天文学家发现。CAQTDL2 将是第九颗被准确预测撞击地球的小行星。

他说：“这件事真正积极的一面在于，观测望远镜现在已经足够好，可以发现这些天体的到来，并给我们一点预警。换句话说，如果这个天体大得多，可能会对地面上的人构成威胁，那么它就会亮得多，我们就能更早地预测到它。所以这实际上是一个很好的证明，表明当前的观测系统工作得非常出色。现在我们平均每年大约能在一颗小行星撞击大气层之前检测到一颗，而且观测系统还在不断改进。”

地球不仅正在发展和完善其早期预警系统，而且在 2022 年，美国国家航空航天局（NASA）的双小行星重定向测试（DART）航天器证明，我们有机会使地球免受较大物体的灾难性撞击。DART 撞向了 160 米宽的小卫星 Dimorphos，并使其速度稍有减慢，这表明理论上我们可以避免这样的灾难。下个月，欧洲航天局将发射赫拉任务，近距离探究撞击的结果，并进一步增进我们对行星防御的理解。