詹姆斯·韦布望远镜解开宇宙最重元素起源之谜

詹姆斯·韦布空间望远镜以一次异常明亮的伽玛射线为引导，成功探测到了星际残骸碰撞点附近的重元素碲，这一发现让科学家们离解开宇宙中最重元素的起源更近了一步。

中子星是在恒星无法再进行核聚变并在自身引力下坍缩时形成的，形成的物质非常密集，一勺中子星物质的重量可达1000万吨。当中子星相互碰撞时，这些极其致密的物质会喷射到周围环境中。这种物质富含自由中子，可以被原子捕获，从而形成不稳定的原子，最终衰变成具有较多质子和中子的元素，即元素周期表中的重元素。这些元素的衰变还释放出一股电磁辐射爆炸，被天文学家们称为“千新星”。

然而，这一过程的直接证据尚未被发现，部分原因是千新星非常罕见，而韦布望远镜的发现证实了这一证据。

在此之前，我们在一组千新星的研究数据中发现了锶和钇的迹象，但这些元素相对较轻，拥有大约85到90个质子和中子。

韦布望远镜通过使用伽马射线暴GRB 230307A作为引导，首次探测到了中子星碰撞点附近的单一元素——碲。这次伽玛射线暴于2023年3月首次被费米伽马射线太空望远镜探测到，其辐射强度比通常探测到的伽玛射线暴高1000倍，持续时间达200秒。

在爆炸的后期阶段，随着千新星的光线变为红外，它从地球上变得不可观测，但对于韦布的高灵敏度红外探测器来说，它却是一个极好的目标。