千军万马好挡，
特务内奸难防。
伪装积极把身藏，
恶毒胜过虎狼。
当权须辨真伪，
切莫刚愎自用。
一念之差民遭殃，
血泪教训别忘。
向荣和张国梁，屯兵朝阳门外，提心吊胆，静候城中的内应。眼看三更已过，城中仍无动静。二人一看，心如火烧。
恰在这时，突然城头上火光一闪：一处，两处，三处，燃起了三堆髯火。紧接着，城门大开，有一人飞马而出，冲过吊桥，在马上轻击了三掌。张国梁情知是自己人，忙提刀跃马，来到此人马前，定睛一瞧：但见此人红巾黄袍，散发披肩，是个军帅的装束。五官相貌看不清楚，估计在三十岁左右。
张国梁正在观瞧，就见那人问道：“将军是谁？”张国梁说：“大清提督张国梁是也。”那人又说：“吴先生都安排好了，请将军进城。”说罢，拨转马头，奔城门而去。张国梁不便细问，忙把掌中刀一摆，领着三百多骑兵，冲进城门。
就在这一刹那，突然信炮一响，从城门左右杀出无数太平军，把他们团团围住。
张国梁一看，吓得魂不附体，只好拼出性命，做困兽之斗。这家伙仗着武艺高强，刀疾马快，终于杀开一条血路，逃出朝阳门。他那三百骑兵，都做了刀下之鬼。
这时，埋伏在两翼的太平军也杀了出来。他们弓箭齐发，火枪齐鸣，把清军打得焦头烂额，四处逃窜。向荣见势不好，撤腿就跑，一口气败回江南大营。张国梁逃回营来，查点军兵，死伤了两千多人。向荣气得不住跺脚，张国梁气得不住捶胸。那真是丑态百出，难以尽言。
第二天，向荣把江宁知府赵德辙找到江南大营，一见面就赏了他两个嘴巴。赵德辙连忙跪倒，不住地磕头。向荣指着他的脑门儿，问道：“你是怎么搞的，叫本帅伤兵损将！长毛子给了你什么好处？”赵德辙哭咧咧地说：“大帅息怒，估计城中有了变化，也许被人告了密，此事与卑职毫无牵连，请大帅明鉴。”向荣道：“我限你五日之中查明原委。否则，决不饶你！”“是！”赵德辙抱头鼠窜而去。
书中代言：向荣方才说的都是气话。他知道，赵德辙是不会倒反朝廷的。无非是拿他撒撒气，抖一抖威风罢了。他也猜到，城里肯定有了变化。
说到这里，再把城里的情况交代一下——
前边说过，吴伟堂混进太平军的织造衙里，骗取了众人的信任。表面上，伪装积极，埋头苦干，严格遵守太平军的各项规章制度；其实，在他心里，对太平军、太平天国，却恨得要死，怕得要命。每逢到了夜深人静的时候，他就闭上眼睛，回忆往事：繁华的苏州河两岸，一群群天仙似的娇娃，自己的姘头“赛西施”，纸醉金迷的茶楼，勾人魂魄的妓院，使奴唤婢的声势，超人之上的威风，光辉似锦的前程……这一切一切，都破灭了，失去了。取而代之的是：紧张的劳动，严格的制度，枯燥无味的生活，难咽的粗茶淡饭，恼人的礼拜。他简直忍无可忍，都快要憋疯了！可是，他要逆来顺受，用卧薪尝胆的精神，等待着失去的天堂。不过，他也没等，用尽了一切手段，拉拢、收买、煽动、挑拨，利用对太平天国怀有敌意和不满的人，组成了一个反革命集团“保清碟血队”，自任总监，向爪牙下达任务，布置各种破坏活动。
有一天，他去水西门办事。刚走到玄武湖畔，忽听背后有人叫他：“志高！”这个声音是那么熟悉，那样亲切。志高是吴伟堂的乳名，目前，在天京是无人知道的。这是谁呀？他怀着十分惊奇的心情，回头观看：在他身后站着一个五大三粗的汉子，又黑又胖，肉乎乎的圆脸上，镶嵌着一对母猪眼，五官压缩在一起，好像没有蒸熟的包子。身穿粗布衣裤，腰里系着搭布，正笑眯眯地看着他。吴伟堂看罢多时，忽然眼睛一亮、想起来了：“继庚兄——”黑胖子急忙摇手示意：“你认错人了，我叫叶芝发。”吴伟堂会意地点点头：“噢，原来是芝发兄，一向可好？”这个自称叫叶芝发的人说：“托天父的福，一切都好。”吴伟堂一使眼色，把这个“叶芝发”领到水边的一块卧石旁边。这阵儿，几棵垂柳正好把他俩罩住。他们假意观赏风景，东瞧瞧，西看看。见四外无人，四只手紧紧握在一起，相对而泣。
书中代言：这个自称叫“叶芝发”的人，原名叫张继庚，乃江苏上元县人，禀生出身，家资富有。南京没被太平军占领的时候，他就在两江总督衙门当了一名贴写。由于他善于辞令、溜须拍马，很快就巴结上了两江总督陆建瀛之子陆攀龙。他教给陆攀龙如何勾引女人，如何宿柳眠花，并且从中穿针引线，干了许多伤天害理的事情。当陆攀龙正要提拔他做上元县知县的时候，南京被太平军占领了。张继庚化装改扮，伪装难民，化名为“叶芝发”。就这样，一直鬼混了两个多月。他原想混出南京，可是城门守把得甚严，混不出去。之后，太平军在天京实行男女分馆的政策，张继庚也假报出身，被编到北王府管辖的“牌尾馆”里。这家伙和吴伟堂一样，对太平天国怀有刻骨仇恨。可是，他恼到心里，笑在脸上，很快就受到馆长的信任，让他担任采购，负责全馆二十五人的衣食用度。那时，太平军实行供给制，按人发放口粮和一切用品。张继庚每天都出入于各个“圣库”和“百工衙”。一开始，他胆战心惊，怕遇见熟人和仇人。后来，他发现几乎没人认识他，所以胆子就壮了起来。一年之后，他由一个骨瘦如柴的大烟鬼，变成了身强体壮的黑胖子，就更没人认识他了。他积极从事反革命活动，拉拢了十几个人：有北王府的贴写王尚元、刘存礼，东王府的侍卫许大鹏、吴光第、王殿三，水营的旅帅何建飞，织造衙小头目李定良等。
不过，张继庚不敢大肆活动。一是人少力单，二是心里没底儿。他想取得清兵的支持，但又联系不上。他最怕朝廷不承认他，那样就会冒险不讨好。为此，他经常苦恼。这天，出来办事，意外遇上了吴伟堂。他两个，自幼就同馆读书，臭味相投，成了莫逆之交。南京被太平军占领的头一天，他俩还在一起鬼混。今天，故友相逢，自然有说不出的喜悦。
书接前文。吴伟堂嗓子哽咽地说：“久旱逢甘雨。”张继庚道：“难时遇故知。”吴伟堂道：“故国今何在？”张继庚道：“梦里常寻思。”二人说罢，相对垂泪。接着，他俩就把各自的遭遇讲了一遍。他们毫不隐讳，把所干的事都说了。张继庚拉着吴伟堂的手说：“贤弟！不是鱼死，就是网破，我和长毛子誓不两立！”吴伟堂道：“量小非君子，无毒不丈夫，胆小难得将军做，我是铁了心啦！宁为玉碎，不为瓦全。到时候，我一定要大干一场！”吴伟堂还告诉张继庚，他已经与江宁知府取得了联系，朝廷支持他的一切行动。张继庚一听，喜出望外，忙说：“小兄盼的就是这个，既然如此，咱们就得赶快下手，别忘了迟则生变，夜长梦多呀！若被长毛子发觉，可就都完了。”吴伟堂不住地点头，他俩不敢久恋，约会了下一次接头的时间和地点，就匆忙分手了。
从此以后，他俩经常碰头，商讨行动计划。不到三个月，竟收买了天京朝阳门的监军王兴国，监军职位高于军帅，握有兵权，负责开放和关闭城门。当时，在兵临城下的险境下，尤为重要。而张继庚、吴伟堂也正是出于这个目的，才对王兴国下了功夫。应该指出，太平军的成分相当复杂。仕农工商、三教九流，什么人都有。当时，夭国的领导人规定，凡是一切反对“清妖”的人，不问成分和出身，像清朝官吏、降兵降将、地主老财、流氓土匪、僧道尼姑、医卜行相、江湖艺人等等，都一概录用。这些人当中，有很大一部分是迫于形势，随声附和。他们都有自己的打算，一旦时机成熟，什么事都干得出来。而太平天国的领导者们，却忽视了这一点，给暗藏的反革命分子造成了可乘之机。
朝阳门的监军王兴国是广西人，曾参加过金田起义，资格很老。因为他犯过奸污罪，差点丢了脑袋，结果官降三级。要不，他早已是副丞相了。为此，他心怀不满，常在背地发牢骚。张继庚探知这些情况，通过一个姓张的军帅，得知他是个烟鬼。针对这个弱点，张继庚、吴伟堂千方百计地搞到不少鸦片，向王兴国行贿。就这样，越混越熟，后来竟达到无话不谈的程度。有一次，张继庚偷着问王兴国：“监军大人，你干的这些事，可是要掉脑袋的。难道你不怕？”王兴国道：“我早就想好了，能在这儿干就干，不能干就另找门路，活人还能叫尿憋死！”张继庚冷笑道：“坐等决不是办法。别忘了，纸里包不住火，没有不透风的墙啊！一旦被东王发觉，想走可就来不及了。俗话说，‘未从来水先垒坝’啊！”王兴国听他话外有音，忙问道：“你说该怎么办呢？”张继庚道：“实不相瞒，在下己与江南大营联系上了。向帅对兄弟颇为器重，命我联合城中一切有志之士，到时候倒反金陵。大人若能为朝廷效力，还愁不做高官？到那时，鸦片随便抽，娘儿们任意搂，美酒放量喝，银子大把收。不比这么提心吊胆地活着强吗？”王兴国被他说活了心，忙说道：“我也有此心久矣，只恨无人牵线。既然老兄有这种门路，就请兄弟拉一把吧！”“好！”张继庚道，“大丈夫一言为定，可不准反悔呀！”王兴国折箭为誓道：“口不对心，与此箭同！”张继庚大喜过望，秘密把这件事告诉了吴伟堂。第二天，吴伟堂就通过柴薪馆的心腹，把这个情报送给了江宁知府赵德辙。后经反复合计，张继庚决定于七月十五献城。
七月十四那天晚上，张继庚和吴伟堂，将五十六人召集在朝阳门内王兴国的官邸，共议军情。他们都是反革命集团的骨干和负责人，有监军王兴国，军帅张沛林，旅帅何建飞，东府侍卫许大鹏、吴光第、王殿三，织造衙的李定良，北王府贴写王尚元、刘存礼，柴薪馆的马春、董六、肖志光，天王府的典天乐冯七、黄浩之等。吴伟堂把太平天国骂了个狗血喷头，又把清军的声势吹嘘了一番。他鼓励众人，要同心协力，为清政府效劳。接着，张继庚对众人布置了一番，决定明夜三更天献城，信号是城头点燃三堆篝火。开城后，击三掌为联络信号。王兴国派军帅张沛林为接头人，吴伟堂又把免死印布、火药喷筒、枪支弹药等物，分发下去，并交代了暗语和口令。接着，众人对天宣誓，敌血为盟。四更会散，众人分头准备而去。
俗话说：“敌中有我，我中有敌。”张继庚、吴伟堂等人，做梦也没有料到，在他们的队伍当中，也有“奸细”。谁？就是守把朝阳门的军帅张沛林。
前文书说过，东王杨秀清很重视情报工作。远在永安的时候，他就着手安排了这方面的人员。东殿尚书侯谦芳，就是刺探情报的总负责人。几年来，他培养了一大批经验丰富的“逻察”人员，打入军中要害部门。甚至在天王府和各个王府里，也有东王的耳目。杨秀清随时随地都可以了解到各方面的情况，大则军事、政治，小则个人的私生活。他就依据这些情报，来假托天父下凡，以树立个人的淫威。其实，这些情报不一定准确，往往掺杂着个人的恩怨和报复，因此，造成了不少冤狱。这个张沛林，就是被安插在朝阳门军中的“逻察”人员，他早把一切禀报了东王。杨秀清指示他，要放长线、钓大鱼，继续隐蔽在吴伟堂内部，现在，已到了生死存亡的紧急关头，杨秀清这才采取了行动。
在献城的那天黄昏，杨秀清突然派人，把王兴国秘密逮捕了。定更以后，他又在朝阳门内外布置了重兵，派张沛林按原计划和清军接头。结果，把清军骗入朝阳门。清军中计大败后，杨秀清马上下令大逮捕，把“保清喋血队”及有关人员一网打尽，一次就抓了八百多人。必须说明，其中有一半以上是冤枉的。吴伟堂、张继庚也同时被捕，被关进东府大牢。紧接着，杨秀清传下诰谕，除把吴伟堂、张继庚两个罪犯留下之外，余者一律问斩。八百多人，同一天被杀。这件事轰动了天京，弄得人人自危，惶惶不安。
杨秀清上奏天王，主张继续审讯，要把在京的反骨妖人剔除干净。天王准奏，命太平天国的掌刑官黄玉昆查明此案。恰巧，黄玉昆正染病在床，就委派胡元炜，先了解整个案情，做了一切准备，这才传典升堂。提牢官禀报道：“罪犯吴伟堂昨晚畏罪自杀了。”胡元炜忙问道：“可查明死因？”提牢官道：“犯人事先就准备了毒药，乘忙乱之际，服毒而死。”胡元炜做了记录，传令收尸。然后，命人把张继庚押上大堂。
张继庚这个家伙，做梦也没想到落网被捕。直到被关押在牢里，他还不认为这是真的。他头昏脑胀，迷迷糊糊睡了一觉，醒来之后，才感到这一切都是真的了。阴森的牢房，手上、脚上的镣铐，墙上、地上一摊摊黑紫色的血污，昏暗跳动的灯光，使人窒息的怪味……这些，都使他毛骨悚然，肝胆惊裂。正在他惊魂不定之际，忽听有人喝喊道：“带张继庚！”“带罪犯！”张继庚听了，猛然一惊，瘫软在地上，此时，铁门打开了，几个身强力壮的狱卒，把他拖起来，像拉死狗似的，一直把他拖到东牢门外。掌管东牢的典狱官老孙头，冲他屁股上狠狠踢了两脚：“起来！耍什么死狗？”张继庚睁开母猪眼，看了看他。“不服是怎么的？”老孙头给了他几个嘴巴。
老孙头名叫孙立光，天京人，自幼受苦，流落街头，靠讨饭为生，苦大仇深，饱尝了人间的辛酸。是太平天国挽救了他，从一个乞丐变成了主人，居然还当上了东牢的典狱官。因此，他崇拜上帝，崇拜天王和东王，对天国无限忠诚和热爱。他恨透了清政府和那吃人的制度，更恨那些妄图破坏天国的“反骨妖人”。所以，打了张继庚几个耳光，发泄一下胸中的恶气。
张继庚被押上公堂，偷眼往两旁一看：但见站着两排彪形大汉，堂下摆着老虎凳、杠子、夹棍、火盆、铁烙，以及各种各样的刑具。往堂上一看：见公案后坐着一人，头戴四棱镶银朝帽，身披大红色袍服，四方大脸，眉目清秀，三络黑胡飘洒胸前。威严中透着杀气，稳健中透着威风。张继庚看罢，把牙一咬，把心一横，把这二百来斤都豁出去了
“跪下！还不跪下！”差人们吆喝着，张继庚老老实实跪在堂下。
胡元炜一句话也没说，仔细盯着罪犯的表情和动作，揣摩着罪犯的心理活动。胡元炜字春山，道光进士，曾任清政府的庐州知府。罗大纲攻打庐州时，胡元炜率众归降，加入了太平军。建都天京后，胡元炜执法如山，克己奉公，深受天王赏识，由于他学底深厚，又有丰富的办案经验，才把他分配到黄玉昆部下，掌管天国的刑法。老实说，萌元炜主审这样重大的案件，还是第一次，多年的经验告诫他，审案是一件极其复杂的事，来不得丝毫暴躁和偏见。否则，就会造成冤狱，冤枉好人。
胡元炜看罢多时，把惊堂木一抬，喝问道：“叫什么名字？”“张继庚。”“多大年纪？”“三十六岁。”“哪里人氏？”“江苏上元县人。”“在清妖时做何生意？”“当过两江总督的贴写。”胡元炜一一详细笔录后，又问道：“你是怎样‘变草为妖’的？都使用了什么手段？同党都是谁？还有哪些事情没有招供？”张继庚往上叩头道：“回大老爷的话，罪犯该说的已经说了，实在无供可招了。”胡元炜道：“胡说！我问你，同党还有几人，还有哪些人没有供出来？”张继庚道：“没有，没有！”胡元炜怕他隐瞒实情，吩咐两边：“给我打！”差人们把张继庚按翻在地，狠狠地打了他四十大棍。把张继庚打得鬼哭狼嚎，连人味儿都没有了，胡元炜命令停刑，又问道：“招也不招？”张继庚哭咧咧地说：“打死小人也无可招认的了。”胡元炜观颜察色，婉转地向他说明了利害，软一阵、硬一阵，又审讯了两个多时辰。张继庚一口咬定无有，胡元炜这才叫他画供具结，为了谨慎起见，胡元炜连着过了他三堂。发现确无新供，这才具本上奏。
杨秀清看罢，冲冲大怒，大骂胡元炜无能。他认为：这口供决不是真的。天王洪秀全对这份口供，也抱有怀疑态度。因此，另派春官又正丞相蒙德恩为主审宫，对此案重新审理。
蒙德恩是洪秀全的宠臣，又是个好大喜功的势利小人。领旨后，他感到无上光荣，决心要搞点名堂，来讨好东王和天王。他不学无术，对刑法一窍不通，单纯地认为，酷刑之下出真情。只要一打，要什么就能得到什么。于是，恐怖的夜审开始了。堂上堂下灯火通明，两边增加了牌刀手和掌刑的差役，还新增设了各种各样的刑具。张继庚跪在下面一看，不由得打了一个寒噤。他一看主审官换了，这个人四十多岁，白脸、细皮、嫩肉，几乎没有胡须。头顶朝冠，身披黄龙袍，看样子官儿够大的。原来的那位主审官坐在一旁，降为记录，张继庚预感到这一堂是不好熬了。
蒙德恩先问了姓名、年龄。职业这一套例行公事，接着又追问到同党这件事上。张继庚道：“小人已说过再三，没有同党了。”蒙德恩冷笑道：“不用酷刑，你是不肯招供的。来呀，老虎凳伺候！”掌刑的差役听罢，把张继庚架到老虎凳上，开始用刑。张继庚惨叫一声，昏了过去。蒙德恩命人用冷水浇头，把张继庚抢救过来，又动刑，张继庚又昏了过去。老虎凳不行，又换铁烙，把张继庚烙得前后心“吱吱”冒油。张继庚实在受不了啦，暗自想道：你不是追问同党吗？干脆，我胡说吧！想到这里，哀嚎道：“小人招供！”蒙德恩道：“你且招来！”张继庚想了想，凡是脑子里想到的人名，不管是好人还是坏人，一律都说了。计有：典天库的旅帅于仁发，典金衙的刘凤春，东殿狱官孙立光，军帅张沛林，翼殿尚书赵永禄，东殿承宣马永春，天王府典天乐何大叶，旅帅曹永年，郑海涛等三十多人。蒙德恩大喜，命人把张继庚押下去，宣布退堂。
胡元炜发现这里边有毛病，对蒙德恩说：“卑职以为，罪犯的口供不实。”蒙德恩说：“何以见得？”胡元炜说：“拿翼殿尚书赵永禄来说，此人患瘫痪病，已有一年多不能下地走动。罪犯却说，赵永禄也参加了阴谋献城的聚会。怎能让人相信呢？再者，赵永禄已经四十六七岁了，罪犯却说他三十多岁，岂不更谬？再拿东府典狱官孙立光来说，本是乞丐出身，张继庚却说他俩早就是朋友。大人试想，在清妖管辖的时候，一个花儿乞丐怎能与堂堂的两江总督的贴写交朋友呢？如此种种，讹误极多，望大人三思。”
蒙德恩冷笑道：“不见得吧！世界上的事，错综复杂，奥妙无穷，谁给谁也不能画押担保。你叫我别相信他的话，难道就相信你的话吗？”胡元炜道：“卑职不敢，望求大人谨慎为妙。”蒙德恩把小眼一瞪，喝斥道：“住口！你审讯罪犯多日，连一句口供也没问出来，已经犯下了失职罪，还敢在本丞相面前胡言乱语！”说罢，拂袖而去。
胡元炜望着他的背影，一句话也说不出来了。