讲古为了喻今，
切莫重蹈覆辙。
执法首先应知法，
草菅人命可恶。
春官又正丞相蒙德恩，奉旨审讯张继庚一案，因乱施酷刑，偏听偏信，造成了冤狱。他还自鸣得意，当即禀奏了东王。杨秀清也不问青红皂白，一律逮捕，命蒙德恩取供。
蒙德恩受宠若惊，只休息了半日，马上击鼓升堂。出乎意料的是，这些“罪犯”全都据理陈词，把蒙德恩问得张口结舌。蒙德恩恼羞成怒，对这些人施用大刑，杠子、夹棍、铁烙、“披麻带孝”、锣子、脑箍，都使用到了，还是没有招供的。蒙德恩急得满头大汗，心想：可能这些刑具过了时，对嘴硬、骨头硬的人不起作用了。他又挖空心思，想出一种新式刑具，即用猪鬃和细铁丝，扎在犯人的乳孔和尿道里。必要时，可将铁丝烧红使用。这种酷刑使用的结果，当真奏效——有些“犯人”终于招供了。
可是，孙立光仍不招供。他瞪着血红的眼睛，眼角淌着血水，嘴里喷着血沫，声嘶力竭地喊道：“冤枉，冤枉啊！我与张继庚素不相识，只有在牢里才见过面，何时与他交上朋友，参预过‘变草降妖’之事？求大人明鉴哪！”蒙德恩冷笑道：“不给你拿出真赃实据，谅你不会招供。来人，带张继庚！”
时间不大，张继庚被拖上大堂。只见他头发也脱落了大半，眼窝深陷，五官浮肿，满身满脸都是血迹。他趴在地上，呼呼直喘。蒙德恩把桌子一拍，喝问道：“张继庚！”张继庚少气无力地回答：“罪犯在！”蒙德恩一指孙立光，问道：“这个人你可认识？”张继庚勉强抬起脑袋，睁开血肉模糊的眼睛，一看：在他面前好像有一具血迹斑斑的躯体，身子裸露着。仔细看了半天，才辨认出来，原来是典狱官老孙头。张继庚已从其他犯人的口中，了解到他的名字和出身。因恨他曾经打过自己，这才把他咬了出来。看到此处，产生了一丝报复的快意。他往上叩头，说道：“罪犯认识他！”“他是何人？”“典狱官孙立光，是我的好朋友！”“过去，与他对供！”张继庚吃力地活动了一下身子，对孙立光说道：“老孙头，快招了吧！咱们的事已败露，想不招也不行了，何必自讨苦吃！”孙立光闻听，气得须发倒竖，眼角张裂：“呸！”一口血唾沫，吐到张继庚脸上：“强盗，无赖，少要血口喷人！我孙立光怎么会认识你呢？我是天父的虔诚信徒，你是死心塌地的‘反骨妖人’咱俩是生死的冤家对头！你损阴丧德，诬陷好人，活着不能得好，死后也要下”地狱受罪！”“住口！”蒙德恩一拍惊堂木，又间张继庚：“他究竟是不是你的同党？”张继庚说：“当然是，一点也错不了。”蒙德恩转向孙立光：“你招也不招？”孙立光大吼道：“冤哪，冤死人了！”蒙德恩喝斥道：“继续用刑！”霎时间，烧红的铁丝好似一条冒火的毒蛇，残酷地折磨着孙立光的。孙立光双目失神，五富抽搐地喊叫道：“蒙……蒙德恩！你……冤枉好人，比妖人还妖……天父呀，拯救您的儿子吧！”说罢，昏死过去。
此时，天已见亮，大堂上的灯光显得昏暗起来。蒙德恩的双眼通红，头昏脑胀，四肢无力。所幸的是，经过一天一夜的审讯，他没有白花气力。怎么？三十几张嘴都被他撬开了。蒙德恩正要退堂，突然发现，记录官胡元炜在那里偷偷落泪。他怒问道：“你哭什么？”胡元炜施礼道：“丞相，以卑职之见，这样审讯有毛病！”“什么？”蒙德恩眼露凶光，问道：“你说，毛病出在哪里？”胡元炜说：“张继庚狗急跳墙，信口雌黄，都属不实之词。大人却信以为真，对孙立光等人施用酷刑。这样恐怕……”“住口！”蒙德恩忍无可忍，一蹦老高，“胡元炜，我看你是活腻味了！哼，你向来就袒护罪犯。难道你也是‘变草妖人’？”胡元炜说：任凭大人猜疑。不管怎么说，这样取供是要造成冤狱的！”蒙德恩气得脸儿煞白：“好好好。姓胡的，你等着，将来咱们算账。”说罢，径奔东王府而去。
晨风吹散了蒙德恩胸中的闷气。他长长呼吸了一口，身子才感到一阵轻松。这阵儿，又回忆起这两天审讯的经过。他想：问案有什么难？这门差事太好干了。可笑那刑部官员，左一个为难，右一个棘手，看来，纯粹是故弄玄虚。他暗中叫着自己的名字：蒙德恩哪，蒙德恩，你可真有两下子。今后封王、封侯，指定不成问题。他越相越美，不由哼起了小曲。
杨秀清在多宝楼接见了他。叩头之后，他向杨秀清禀奏了审讯经过，并把供词呈递上去。杨秀清看罢，也没多问，提起笔来，批了“斩立决”三个字。小小的毛笔一挥，就断送了三十几条人命。杨秀清命他担任监斩官，并指示他要继续审讯张继庚，务必把暗藏的“反骨妖人”清除干净。蒙德恩又磕了一顿响头，这才退出多宝楼。
次日，天王府的天台前，又变成了刑场。午时刚到，三十几个无辜者被押进刑场。先由蒙德恩验明正身，午时三刻开刀问斩。翼殿尚书赵永禄和典狱官孙立光，仰天呼喊道：“天父啊，万能的造物主！睁开眼睛看看吧，你的儿女遭的是什么罪呀！”刀光一闪，三十几具尸体，直挺挺躺在地上，他们再也不怕各种酷刑的折磨了。可是，却给人们在心灵上，造成了巨大创伤。
审讯在继续进行。张继庚已经清楚地看到，这位主审大人要的就是“同党”。只要他说出一个名字，这个人就甭想活命。可是，在他的记忆中，已找不出一个熟悉的名姓来了。此刻，张继庚预感到自己的未日就要到来了。当蒙德恩再次向他追问同党时，他忽然脑子一转，把凶恶的眼光落在笔录官胡元炜身上。在多次审讯中，他已知道他姓胡，并从吴伟堂口中知道，他过去是清政府的庐州知府。从前，受过他的酷刑。他暗中咬牙道：姓胡的，你倒反大清，背叛了朝廷，死有余辜。你不叫我得好，我也决不叫你自在！想罢，心生毒计，做出欲言又止的样子。“说！”蒙德恩急得直拍桌子。“大人，这……他……”张继庚一边说，一边盯着胡元炜。蒙德恩一看，知道罪犯有背人的话要说。他马上退大堂，升了二堂。
堂上，只有蒙德恩和几个差役。蒙德恩将张继庚带到公案前，问道：“罪犯，有供从速招来！”张继庚仰面叩首道：“事关重大，小人不敢讲。”“有本主审做主，但讲无妨！”张继庚道：“胡大人胡元炜也是小人一党！”“这个……”蒙德恩一惊，两只狡黠的眼睛，盯在张继庚脸上，好半天才说道，“此事当真？”“千真万确！”“把洋情供来。”“是！”张继庚道：“两个月前，我曾与江南大营的向帅联系。向帅告诉我，胡元炜投降是假的，他是清政府打入天国的坐探。向帅还告诉我，胡大人不到必要的时刻不出头，原来小人以为，他可以设法救我不死。出于这个希望，一直没把他招供出来。现在我也看出来了，他光为了自己，全不把我们搁在心上。小人一狠心，才供出此事，求大人公断。”蒙德恩边听边想：啊，怪不得胡元炜对罪犯不忍下手呢！闹了半天，他也是个“反骨妖人”。他越想越觉得有理，对张继庚的话坚信不疑了。不过，这的确是件大事，他不得不慎重一些。想到此处，又问道：“张继庚，你可敢与他对词？”“敢，这有什么不敢的！”蒙德恩又寻思了一会儿，吩咐道：“有请胡大人！”
时间不大，胡元炜晃着高大的身躯，走进二堂：“参见丞相。”礼毕，垂手站立一旁。“胡大人，请你替我审问审问他，同党还有谁？”“是！”胡元炜低头间张继庚：“罪犯，还不把同党招出来！”张继庚突然大哭道：“胡大人，快救救我吧！”胡元炜莫名其妙，看着他说不出话来，张继庚扬起一只手，嚎叫着说：“向帅对我说过，您是朝廷的坐探。难道您看着我受罪不心疼吗？大人，救救我吧！”胡元炜一听，只吓得魂飞天外。他万万没有想到，这条疯狗竟咬到自己身上。他又气又恨，浑身打战，一句话也说不出来。蒙德恩仔细观察着胡元炜的表情，更坚信张继庚的话是真的了。他冷笑了一声，说道：“胡大人，你的戏演得不错呀！”接着，命人扒掉胡元炜的袍服，绑了起来。
这时，胡元炜完全清醒了。他不住地仰天大笑，笑得简直要发疯了。蒙德恩怒吼道：“你笑什么？还不如实招来！”胡元炜止住笑声，鄙视地看着他说：“蒙德恩！你真伪不辨，是非不分，置天国法令而不顾，弃天父之仁慈而不理，在为天国大臣也！我死不足借，可叹，太平天国将要断送在尔等之手！”蒙德恩暴跳如雷，把桌子敲得山响：“你到底招也不招？”胡元炜道：“拿纸笔来！”绑绳被解开，胡元炜提笔在手，刷刷点点，写了几行大字，往上一递：“请你自己看吧！”蒙德恩接过来一看，上写：
一心崇上帝，
毅然反清妖。
忠贞日月表，
赤胆待天朝。
惊遭飞来祸，
冤枉向谁晓。
问心无愧事，
含笑对屠刀。
蒙德恩看罢，把纸撕得粉碎，吩咐左右用刑。
重刑之下，胡元炜被屈打成招。口供送到杨秀清手里，东王稍微问了问，就把胡元炜、张继庚判处“点天灯”的极刑，发出通告，就要正法。
消息传出朝野，传到了卫国侯黄玉昆府里。黄王昆大惊失色，心里说：胡元炜对天国一片忠心，怎能变草为妖？我是天国掌管刑法的人，岂能坐视不理？他勉强支撑着身子，带病来见东王。
这阵儿，恰值东王升殿理事，文武俱在。黄王昆礼毕，禀奏道：“胡元炜在卑职手下任职，一向公忠体国，对天王、东王忠心无二，岂能是反骨妖人？卑职以为，其中必有隐情。望九千岁收回成命，重新审理此案。”杨秀清怒斥道：“一有证人，二有口供，还有什么可重审的？”黄玉昆道：“酷刑之下，岂有真情？且人命关天，绝不能草率行事。”东王一拍桌子：“放肆！你说谁草率行事？胡元炜是你的部下，你竟没识破他是反骨妖人，已犯下了失查的罪名，还敢在本王面前胡言乱语？”黄玉昆道：“卑职不敢。不过，事关我天朝的声誉，民心的得失。这样下去，只怕要把我们太平天国毁掉。”
“-！”杨秀清暴跳如雷，喝道：“黄玉昆，你好大的胆子。前者，天王诏旨，命你审问此案，你却托病不出，让胡元炜出来搪塞。现在，胡元炜原形毕露，你又跑出来为他辩解，可见你们通同作弊，都是反骨妖人。来人，把黄玉昆拿下！”刀斧手往上一闯把黄王昆按翻在地，绳捆索绑。
这时，突然有人喊了一声：“九千岁息怒。”话音一落，殿下走来一人，跪倒施礼。谁？正是文官之首、兴国侯陈承熔。只听他说道：“黄玉昆语言激烈，顶撞了东王，理应受罚。然而，他说得未必不对。望九千岁大开天恩，饶了他吧！”杨秀清正在盛怒之下，听了陈承熔的话，如同火上浇油。吼叫道：“原来你也是他一党，给我绑起来！”霎时间，兴国侯也被绑了。杨秀清又说道：“把他俩拉到殿下，给我狠狠地打。黄玉昆三百，陈承-二百！棍棍见血，不准姑息！”文武百官面面相觑，不敢搭言。
时间不长，殿下传来了黄、陈二人的惨叫之声。这声音撕裂着每个人的心，很多人都紧闭了双眼。后来，竟连惨叫声也听不见了。有人上殿禀奏道：“罪犯昏死过去了！”杨秀清毫无表情，心中暗想：黄玉昆一向桀骛不驯。去年，我有个老叔，在燕王秦日纲府前经过。秦日纲的马夫见了，连动都没动。哼，实在狂妄至极。为此，我打了这个马夫二百苔杖，又命人把他送到黄玉昆那里，让他治罪。可是，黄玉昆却认为没有什么罪，竟把此案驳了回来。今天，他又敢当着文武百官，公开顶撞于我，是可忍，孰不可忍！要不把他制服在地，又何以服众？想到此处，吩咐道：“用火纸熏过来，继续打！”文武百官不敢求情，一直等候着用完极刑。紧接着，两具血淋淋的躯体被抬到殿上。杨秀清手指二人，喝斥道：“姑且饶你等不死，看你们还敢犟嘴。”
按下陈承铬被本府的家人抬走不提，且说卫国侯黄玉昆。此刻，他暗中叫骂道：杨秀清啊，杨秀清，你太专横跋扈了。落在他的手下，还有个好吗？他痛不欲生，回府后，竟投湖自杀。幸亏被人发现，才保住了性命。杨秀清得知，冲冲大怒，将黄玉昆的侯位拿掉，降为伍卒。并且，还声言要把他投进东牢。残酷的镇压，暴力的手段，终于没有人敢提异议了。可叹胡元炜身遭惨害，冤沉海底。
就在处决了胡元炜、张继庚的那天晚上，杨秀清坐在多宝椅上，回忆起了这些夭发生的一切。他首先想到的是张继庚的供词，经过验证，他已经发现其中有鬼了。他又想到胡元炜，觉察到证据不足，有可能死于冤狱。不过，生米已经做成熟饭，后悔也没用。杨秀清把这一切都归之于天报，好像与他毫无关系。他又想到黄玉昆和陈承熔，心中深感不安。原来在盛怒之下，他竟忘了黄玉昆是“翼贵丈”，换句话说；他是翼王石达开的岳父——他的女儿黄惠卿是翼王的王妃。作为五军统帅——一人之下、众人之上、权倾朝野的东王九千岁杨秀清，他简直没有什么可顾忌的。唯一使他有所畏惮的，只有石达开一人。这位二十六岁的青年将军，德高望重，人心向归，在朝野上下威信极高。杨秀清对他不得不畏敬三分。平日，他依仗权势，对石达开也曾排挤过、打击过。可是，他所用的手段，都是极其含蓄和隐蔽的。他记恨石达开，可又要依赖他。他深知，石达开经常统兵在外，执掌着军权，具有翻手为云、覆手为雨的力量。有几次，他试图削掉他的兵权，把他置于自己的眼皮底下。可是，频繁的战争，关系到社稷的安危，又不得不让石达开领兵。事实上，石达开是天国的长城，想不用他是做不到的。现在，由于张继庚一案，把黄玉昆杖责三百，官降伍卒。石达开闻讯后，将要怎样对待自己？兴国侯陈承熔虽然忠厚老实，可是，他的侄子陈玉成却是个剽悍的虎将。他得知叔父被打的消息，又将是什么态度呢？杨秀清翻来覆去思考着这件事，辗转不安。
正在这时，有人禀报说：“翼王还京了。”杨秀清惊呆在宝座上，半天没有说出后来。
前边说过，翼王原在江西督师，大战曾国藩，把曾妖头困在南昌城中。正在这个时候，接到东王浩偷，叫他回师扬州，对付清政府的江南大营和江北大营，翼王不敢抗令，把军前的事情安排之后，率精兵五万，兼程赶回天京。石达开没有急于进城，他首先视察了瓜州前线的形势，布置了城防。一切就绪之后，他才带着心腹爱将春官正丞相张遂谋，夏官又副丞相曾锦谦，参护一百名，回到天京。石达开在府门外下马，早有人通报进去。翼殿尚书、承宣各官，齐到府门接驾。石达开向他们打了招呼，迈步走进银安宝殿。
翼王有个习惯：不论何时归府，他都不急于休息，总要升殿处理一下公事，顺便了解一下京中的情况。所以，文武都在殿内，等候翼王问话。石达开满面春风，喜气洋洋，向左右看了一番。他发现翼殿尚书赵永禄没在，便问道：“赵尚书因何不在？”文武官员听了，一个个哑口无言，谁也不敢把真情告诉他。石达开又连问了两遍，有个姓萧的承宣，嘟嘟囔囔地说：“多日不见，可能是……是……病了！”石达开听了，也没深究。后来听说，京里出了“反骨妖人”张继庚一案，前后株连了百人，胡元炜惨遭了点天灯的酷刑。翼王听了，闷闷不乐。他也没说什么，处理了几件公事，这才摆手退殿。
当他回到内宅的时候，王妃黄氏率领着众妃出来迎接。石达开让众人散去，来到黄氏屋中坐定。王世子石明忠，搂着爸爸的脖子又亲又吻，格格地直笑。唯有在这一刻，石达开才感到家庭温暖和天伦之乐。这时，十二岁的“翼千金”也跑进屋来：“爸爸！”一头扎进石达开怀里。翼王抚摩着一双儿女的头，看在眼里，爱在心上，真有说不出的快意。
晚膳后，孩子们都游玩去了。夫妻对坐，谈着离别的情况。石达开发现，妻子的表情很不自然。说话的时候，貌合神离，心不在焉，他问道：“夫人，你好像有什么心事？”“这个……啊……没有……不……这不是……那不是……”黄氏急得不知说什么好了。石达开素知王妃十分贤慧，一般的事情决不会流露出来。像这种情形，必然有重大的事情出现。他轻轻地一拍桌案，严肃地说道：“你还敢瞒我？”黄氏闻听，泪如雨下。石达开见了，忍着性子追问原因。黄氏再不敢隐瞒，就把父亲黄玉昆的遭遇说了一遍。
石达开听罢，一拳击到桌子上，震得壶碗落地。只见他虎目圆翻，朗声说道：“杨秀清欺人太甚！”黄氏战兢兢地说道：“隔墙有耳，王爷息怒。”石达开冷笑道：“人善有人欺，马善有人骑，杨秀清自恃功高爵显，为所欲为，今日竟欺压到我的头上！黄玉昆果真有罪，我石某也不饶他。倘若无罪，我看他有何言对我！”说罢，挎上佩剑，往外就走。
黄氏连忙扯住丈夫的袍子，跪倒在地：“王爷息怒。你这样做，是要吃亏的呀！”石达开把妻子扶起来，安慰道：“请你不必担心，我料杨秀清不敢对我如何！况且，这不光是为你父亲一个人的事情，还有兴国侯陈承-等人。我石达开为公不为私，光明磊落，有什么可怕的？”黄氏慢慢地撒开双手，呆望着丈夫的身影，消失在黑夜之中。