翼王石达开与王妃黄氏告别，率领爱将张遂谋、曾锦谦和十名参护，先来到卫国侯黄玉昆家中，为什么？一是看看岳父的伤症，二是了解一下京中的情形。
翁婿见面，黄玉昆垂泪道：“贤婿回来得正好，晚来一步，咱们就见不着面了！”石达开安慰道：“岳父，不必难过，安心养伤才是。”黄玉昆又说：“你可晓得京中的事情？”石达开说：“正要向您请教。”黄玉昆长叹一声，就把京里发生的事情，详细他讲了一遍。当他讲到胡元炜等三十多人无端受害，以及自己和陈承-惨遭毒打的时候，不由得咬牙切齿，放声痛哭。石达开听罢，以拳击案，怒不可遏：“杨秀清欺人太甚，待我找他辩理！”黄玉昆忙说：“不可，不可！杨秀清一向不能容人，硬碰是要吃亏的。我看……能忍就忍了吧！”石达开冷笑道：“有理走遍天下，无理寸步难行。我一心为公，怕他何来？”说罢，起身告辞。黄玉昆深知姑爷的秉性，一旦决定了的事情，别人万难改变。因此，只好命人把他送到府外。
石达开打马如飞，来到东王府，命人向里通禀，过了很长时间，东殿尚书侯谦芳才从里边走来，满面带笑地说：“五千岁，我家东王偶染风寒，不能理事，请翼王改日再来吧！”石达开说：“我有急事见他。”“有急事也不行。东王刚用过药，请五千岁体谅。”翼王情知他是谎话，不由火往上撞。刚要发作，突然，张遂谋在身后拉了一把。石达开会意，忿忿离开东府。一路上，张遂谋说道：“事情已很清楚，东王理亏，不敢与五千岁见面。五千岁不可操之过急，且容他一步，再看分晓。”石达开点头称是。
第二天，翼王用罢早膳，又到东王府找杨秀清，仍遭到拒绝。一连三天，皆是如此，翼王大怒，心里说：有再一再二，没有再三再四。你姓杨的躲过初一，躲不过十五。今天，我非要见他不可！翼王刚要起身，有人进来禀报：“北王、燕王前来看望五千岁。”石达开一怔，暗想道：我与韦昌辉素无往来，他也没到过我府。今日突然而至，其中必有文章！他不敢怠慢，亲自到门外迎接。
这时，北、燕二王已经下了马，数百名亲兵分列在两旁。燕王是谁？就是秦日纲，不久前，从侯爵晋升为王位。石达开紧走几步，来到韦昌辉面前，拱手施礼：“不知哥哥驾到，有失远迎，当面恕罪。”说罢，就要叩拜。韦昌辉急忙拦住说：“自家兄弟，何必客气！”燕王秦日纲给翼王见了礼，三王走进翼府花厅，分宾主落座，仆人献茶。
韦昌辉首先含笑道：“兄弟常年领兵在外，与清妖浴血奋战。为国为民，实在不易。小兄自愧不如，佩服啊佩服！”“是啊！”秦日纲又说，“五千岁乃我朝保障。举国上下，有口皆碑，实在是可钦可敬。”石达开很讨厌这种奉承话，淡淡一笑，说道：“二位来此何干？”韦昌辉说：“无事不登三宝殿。一是向你来道辛苦，二是有几件事情相告于你。”石达开说：“愿闻其详。”韦昌辉严肃地说：“兄弟，可知京城发生的事情吗？”石达开说：“略晓一二。”韦昌辉苦笑道：“九千岁日理万机，难免有失误之处。就拿他处理卫国侯和兴国侯这件事情来说，就太过分了。不过，事后他也深有悔意，觉得对不住你。昨天，他已请示天王，将黄玉昆、陈承-二位官复原职，并派我向你说知此事。九千岁知道你心里不痛快，还让我向你表示歉意。依小兄之见，但能容人且容人，你就消消这口气儿吧！别忘了，人家嘴大咱嘴小，不完又能怎样？”“是啊！”秦日纲也附和道：“人非圣贤，孰能无过！东王既然有这番表示，已经很不错了。”
这件事对石达开来说，也感意外。他万没料到，杨秀清会变得这么快；而且，又派两个王爷前来说情。因此，心中很受感动。所以，石达开说道：“多谢九千岁大恩，来日必到府叩谢。”北王大笑：“这才是英雄气概呢！这里还有九千岁的诰谕一道，请兄弟过目。”说着，递给翼王。
石达开接过一看，上写道：
清妖建江南、江北两大营，对天京威胁甚大。卧榻之旁，岂容虎狼。望弟速发天兵，荡平琦善、向荣两巢，天国幸甚！臣民幸甚！
翼王看罢，说道：“请二位上复九千岁，弟明日就出兵。”秦日纲道：“九千岁也命我出兵，归五千岁提调。”翼王说：“如此甚好，明日咱们江边会齐。”“遵命！”
当晚，北、燕二王在翼王府用了晚饭，席间，韦昌辉发了很多牢骚，对东王深感不满。秦日纲不敢多说，又不敢不说，在旁边偶尔说上一两句。石达开一言不发，有时只冷笑一声。为什么？他对韦昌辉的为人是很鄙视的。这个人虚伪狡诈，两面三刀，对天王和东王胡捧乱吹，一副媚骨；对下级则凶残跋扈，官气十足。谁知他耍什么手段，怀什么鬼胎？夜深了，北、燕二王告辞。石达开把他们送到门外，望着他们远去的身影，厌恶地啐了一口。
一八五六年二月一日，翼王石达开率领燕王秦日纲、地官副丞相李秀成、春官丞相涂镇兴、夏官副丞相陈仕章、夏官又正丞相周胜坤等人，自天京出发，进兵龙潭。二月二日，在镇江与清军相遇，双方展开激战。李秀成自告奋勇充当先锋，率一千铁骑闯进清军大队，把清江苏巡抚吉尔杭阿困在核心。李秀成跃马抡刀，如入无人之境，清军溃散。吉尔杭阿见势不妙，取出手枪，向李秀成点射。结果，连发四枪不中。他见突围无望，又怕当俘虏，便对准自己脑袋开了一枪。
太平军乘势东下，由金山连夜渡江至瓜州。二月三日破晓，与清军大战于扬州土桥。太平军一鼓作气，连破虹桥、朴树湾、三叉河等清军营垒大小七十余座。清军抵挡不住，望风而逃。二月四日，李秀成、秦日纲、涂镇兴、陈仕章四路大军把扬州包围。
扬州是清军江北大营的中枢。钦差大臣琦善、江宁将军托明阿、帮办军务雷以诚、闽江总督慧成、潜运总督福济、提督陈金绶、查文经等，以及七万多清军都被困在城里。一场极大规模的生死搏斗，就在眼前。
二月四日晚，琦善在扬州行辕，召集了以江宁将军托明阿为首的三十多名高级官员，共议军情。议会厅上，高悬着咸丰皇帝的圣旨。琦善身披黄马褂，怀抱尚方天子剑，愁眉苦脸地坐在中间，众人依照官级大小，分坐在两边。琦善先咳嗽了一声，说道：“兄弟不才，受皇上重托，在此督师。原打算歼灭发匪，以谢天下。然而发逆狡悍，贼势猖撅，实难对付。这次，石达开又亲自统兵前来，连破我大小营盘七十余座。眼看兵临城下，将我包围，形势极为不利。今晚，把大家请来，共谋退敌之策。诸位，有话请讲吧！”琦善说完，议事厅上一片沉静。他又问了几遍，还是没人讲话。琦善又气又恼，高声喝道：“养兵千日，用兵一时。我辈既食君禄，当报君恩。如今大敌当前，诸公为何不发一言？”可是，任凭他如何咒骂，众人好像没听见似的，仍不说话。琦善气得瘫倒虎皮椅上，手脚冰凉，额角上沁出冷汗。
霎时间，议会厅上一阵大乱。托明阿赶紧命人把大夫找来，为琦善诊脉。大夫料理一番，说道：“钦差大人害的是夹气伤寒，急需用药调治。”托明阿命人把琦善抬进内宅，安放到床上。琦善口打唉声，二目流泪道：“国家将兴，必出祥瑞；国家将亡，必出妖孽。长毛子作乱，势如洪水猛兽。如不根除，誓必毁国亡家。琦善无能，不能替主分忧，其罪大矣！”说罢，放声痛哭。
托明阿见军情紧急，就要起身迎敌。琦善把尚方宝剑交给他，嘱咐道：“此剑乃皇上所赠，有先斩后奏之权。将军可代我指挥全军，千万要保住扬州。”托明阿接剑在手，回到议事厅，当众宣布：“钦差大人授权于我，暂时统领全军，请各位听令！”众人站起身来，屏息凝神，听从分派。托明阿说：“特令刑部侍郎雷以诚，领兵五千，守把东城。闽浙总督慧成，领兵五千，守把西城。提督陈金缓，领兵五千，守把北城。务必坚守，不准后退！倘有临阵畏缩者，按军法从事！”“是！”众将领令，分头准备而去。
二月五日拂晓，托明阿全身披挂，引精兵三万，杀出扬州，正与燕王秦日纲相遇。但见秦日纲：身高体阔，面部黝黑，五官突出，皮肤粗糙，一部连鬓胡须，二目如电。头顶铜盔，身护铁甲，跨下大青马，手端丈八蛇矛枪。人赛猛虎，马似欢龙。托明阿手端宝刀，喝斥道：“对面发逆，报上名来！”燕王道：“真天命天父天兄天王太平天国燕王秦日纲是也！你是何人？”托明阿道：“大清帝国江宁将军，代理钦差大臣托明阿是也！”说罢，把宝刀一摆，麾军冲杀过来，秦日纲手提长矛，与他战在一处。
刹那间，兵对兵，将对将，展开了一场混战。但见：
喊杀声，震破天，
扬州城外起硝烟。
刀光闪，死尸翻，
战马奔驰电一般。
左一团，右一片，
敌我拼杀滚成蛋。
又开枪，又放箭，
拳打脚踢拼命干。
双方混战多时，不分胜负。燕王秦日纲打着打着，突然拨马败走，太平军全线溃退。托明阿大喜，麾军追杀。太平军且战且走，抛刀丢枪，还扔下了好多东西。清军边捡边追，一口气追出十几里地。此时，一个随军参赞对托明阿说：“石达开奸狡多变，将军切莫中计。”托明阿冷笑道：“先生，休要疑神疑鬼。打了胜仗还不放心？真来可笑！”参赞又说：“卑职发现长毛子虽败而不乱，始终保持着队形。他们遍地扔东西，是有意慢我军心，将军不可不防。”托明阿听了，觉得有理。马上传令，让清军把捡到的东西扔掉。可是，这些土匪似的清军，见着东西眼都红了，谁还听他的将令？托明阿见军心涣散，深感不安。他刚要下令收兵，猛听得炮号震天，金鼓大作。刹那间，两支太平军从两翼杀来。左有大将李秀成、涂镇兴，右有大将陈仕章、周胜坤，他们各领精兵万余名，拦腰把清军斩断。与此同时，燕王秦日纲也引军杀回。三路大兵，以泰山压顶之势，奔清军扑来。托明阿吓得宝刀落地，急引兵向外突围。经过一场激战，三万清兵全部被歼。托明阿死战得脱，不敢回城，逃往苏州而去。秦日纲一面整队攻城，一面派人向翼王报捷。
这时，托明阿全军覆没的消息，已传到了扬州。琦善闻讯，又惊又怕，两眼一翻，身归那世去了。主帅一死，群龙无首，不战自溃，二月五日，太平军攻占扬州，把清朝称为坚强堡垒的江北大营，彻底粉碎了。
翼王进城后，出榜安民，并派兵追剿残匪，形势一派大好。六月上旬，石达开命涂镇兴、陈仕章二将守把扬州，他把大军集中到天京周围。六月十七日，向江南大营发起猛攻。
向荣本是石达开手下的败将。一见着石达开的旗号，早吓得魂飞魄散。不过，出于他的责任所需，也做了一番垂死挣扎。他把兵力摆成一字长蛇阵，以孝陵卫的江南大营为中心，北自长江南岸的石埠桥起，沿着栖霞、尧化门、仙鹤门、黄马群、孝陵卫、高桥门、七桥瓮、-水，直至、南边的东坝，筑成一条半月形防线。石达开看出清军兵力分散的弱点，忙把太平军分成九队，好似九把钢刀，把向荣的一字长蛇阵切成十段。激烈的战斗进行了四天，向荣招架不住，全线溃败。张国梁受伤败走，下落不明，向荣兵退丹阳。石达开弓！得胜之兵乘胜追击，六月二十七日占句容，七月三日进攻丹阳。
这时，反动透顶的“铁公鸡”向荣，已被太平军牢牢困在城中，他已知未日来临。当晚，留下遗嘱，向北磕了一顿头，上吊自杀了。
三年来，威胁天京安全的江南、江北两个大营，终于被彻底粉碎。消息传出，天国震动，百姓欢呼。好吗，比太平军初进天京之时还要热闹。
天王洪秀全传下诏旨：庆祝三天。并派杨秀清代表自己，迎接翼、燕两王，封赏有功人员。
七月上旬的一天，碧空万里，骄阳似火。天京城内，千家万户张灯结彩。城头上、箭楼上、紫金山上，以及各王府和各高大建筑物上，彩旗飞舞，整个天京变成了花山旗海。与此同时，天京的几十座城门都开放了。男女老少倾城出动，到处是歌声、笑声，沉浸在欢乐之中。从朝阳门到天王府，长达十多里的路面，都修缮得非常整洁。街道两旁的住户，都在门前摆设香案和水果，增加了节日气氛。
用罢早饭，各营各馆的男女老少，穿着节日的盛装，聚集在街上，等待着翼、燕二王的归来。
东王杨秀清、北王韦昌辉，以及在京的文武官员，齐集到朝阳门外。杨秀清跨骑宝马“银河驹”，头顶嵌宝金冠，身穿杏黄缎蟒龙袍，腰束玉带，肋悬宝剑，手执马鞭，昂首挺胸，向东方眺望着。北王与他相差一马头，也是满身官服。文武百官站在他们身后，垂手侍立。
时间不长，从东方飞来一匹战骑。眨眼间，来到东王面前。骑者跳下马来，紧走几步，跪在东王马前，禀道：“报九千岁，翼王和燕王得知九千岁在此恭候，非常感动。他们已率领一支轻骑，兼程而来。”杨秀清“嗯”了一声，骑者退了下去。
就在这个时候，忽见大道上出现一支骑兵，像旋风一般，席地而来。为首之人，正是翼王石达开与燕王秦日纲。他们紧抖丝缰，飞快来到东王马前，双腿一飘，跳下坐骑。
杨秀清和韦昌辉也翻身下马。杨秀清把大手一招，高呼道：“二位兄弟，辛苦了！”石达开道：“九千岁辛苦！”说罢，倒身要拜，被东王一把拦住。燕王给东王和北王磕了头，彼此又寒暄了一阵。文武百官走来，给翼、燕二王见了礼。整队之后，四王上马，开始入城。这时，城头上鞭炮齐鸣，奏起得胜大乐。
东王走在最前面。前有金龙开道，后有鼓乐相随。花团锦簇，金碧辉煌，把老百姓看得眼花缭乱。接下来，是北王韦昌辉。在他身后，就是翼王石达开了。
提到翼王的名字，那真是家喻户晓，妇孺皆知。在天民的心目当中，威信极高。尤其这次，连破清军南、北两个大营，更是名声远扬。当翼王出现的时候，群众立时就沸腾起来了。石达开激动得热泪盈眶，频频向群众招手致意。燕王跟在翼王后面，笑呵呵向四外看着。
入城仪式整整进行了一个下午。入夜后，万家灯火，耀眼生辉。街头巷尾，到处是说笑的人群。天王府几乎变成了一座灯山，太阳城、金龙城都披上了五色盛装。
今晚，天王洪秀全要举行隆重的庆功宴。各王、侯、丞相，皆应邀参加。天王特别高兴，他头顶双龙双凤嵌宝珍珠冠，身穿甫绣平金杏黄缎子团龙袍，腰系缕金嵌玉八宝带，足蹬翘尖兜根黄缎云龙靴，满面春风，神采奕奕，满脸都是笑纹。王后赖氏，第一次在众人面前露面。她头顶凤冠，缨络垂珠，光彩照人。天王最宠爱的谢妃、方妃和惠妃，也浓妆艳抹地出现在众人面前。
天王和赖后在御花园水上龙亭，接见了文武百官。东、北、翼、燕四王，给天王和王后见了礼，接着，百官见礼，礼毕赐宴。整个御花园，变成了大饭馆。假山旁、游廊间、水树中、画舫上，到处都摆上桌椅，燃起明灯。在水上龙亭中，安放着九桌宴席，除天王、东、北、翼、燕四王之外，在座的还有胡以晃、蒙德恩、洪宣娇、国舅赖汉英和各府的夫人。
按天国制度，原是不准喝酒的。今日破例，摆上了江南名酒。洪秀全擎杯在手，笑着说道：“上赖天父天兄的庇佑，下靠达胞和纲胞的虎威，拔除江南、江北两大营，解了天京之危，实在可喜可贺，朕要给二位兄弟记功。”说罢，欠身离座，走到翼、燕二王桌前，手捧金壶，前来敬酒。翼、燕二王忙避席而立，口称“不敢”。天王笑道：“自家兄弟，理所当然。”说话间，给二王各满酒三杯。东王杨秀清说：“天王，你好不公平！”“何事不公？”东王道：“这次大功，也有我杨某一份。别忘了，是我让他们出兵的。”说罢，哈哈大笑。北王忙欠身附和道：“是啊！东王日理万机，又是五军统帅、左辅正军师，自然要喝的。”洪秀全的脸色微微一沉，问韦昌辉：“你说什么？”“这个……”韦昌辉忙改口说，“上赖天父天兄的庇佑，下赖天王哥哥的洪福，我说您……您应该先饮三杯，是吧？”春官正丞相蒙德恩道：“对极了，对极了。依我看，连你北王也应该有一份，我们在座的都该有一份。千岁们，你们说是吗？”石达开冷笑道：“我看应该归功于全体将士——特别是为国捐躯的弟兄们。这头杯酒我不喝，要敬天父天兄！”把酒泼在空中。又说：“这第二杯酒，要敬给死难的弟兄们。”说罢，又轻轻洒在地上。石达开端起第三杯酒，向四外扫了一眼，说道：“这杯酒要追悼为天国立下卓越功勋而升天的南王和西王！”宴会上，立时出现了一阵平静。天王道：“还是达胞考虑得周全。来人！”一大群宫女应声进来，跪下叩头，天王道：“传朕的诏旨，给南王、西王各开一桌酒宴。”“遵旨！”宫女们转身退了下去。天王归座，笑问翼王：“兄弟，你是怎样大破清妖的？”石达开便把几个月的战斗过程，简要讲了一遍。天王大喜，又命王后赖氏给翼王敬酒。
这时，典天橱的官员已摆上酒席两桌，是专为祭奠冯云山和萧朝贵的。天王亲自动手，在每张桌上敬酒三杯，然后归座。杨秀清冷笑道：“看来，活人不如死人吃香啊！天王能给死人敬酒，就不能给我满三杯吗？”说罢，眯缝着眼睛，盯着洪秀全。天王似乎没有听见，只顾吃他面前的白蘑煮豆腐。北王见势不妙，赶紧站起身来，端着酒壶来到东王面前，笑呵呵地说道：“天王哥哥累了，我替他给四哥满酒三杯。”说着，就要斟酒。杨秀清突然把袖子一甩，立时一只雕花白玉杯滚落在地，“啪！”摔了个粉碎。众人大惊，欢乐的气氛一下子跑光了！杨秀清站起身来，晃晃悠悠来到天王面前，毫无拘束地说道：“既然二哥不肯赏脸，我就自己动手了。”说罢，他操起天王的赤金酒壶，回到自己的座位上，嘴对嘴喝了起来。众人见了，无不大惊失色。
这阵儿，天王的两道浓眉绞在一起，面色由红变白，由白变青，嘴唇抖动着。两只眼睛也由小变大，射出了两道光芒。人们的心情，随着天王面部的变化在不断地压缩，眼看着一场大祸就要爆发。