中兴反比创业难，
矛盾重重自相残。
天王错把忠良怪，
一招棋误输满盘。
太平军在忠王李秀成指挥下，大败“常胜军”，把华尔困在核心。布政使吴煦和上海道台杨坊，怕华尔寡不敌众，又派出清军两千人，来青浦助战。这下替华尔解了围，这小子才连滚带爬逃回上海。青浦一战，太平军不仅缴获了大批枪炮，杀伤敌军一千多人，还夺回了失陷的松江。
八月十八日，太平军直逼上海城郊，准备大举攻城，“常胜军”惨败的消息，敲响了在上海的一切反动派的丧钟。他们有的祈祷，有的拜佛，有的忙于逃难，有的躲进租界里，有的准备自杀，也有的要负隅顽抗。家家关门闭户，街巷冷冷清清。唯有拥护太平军的下层民众，心花怒放，拍手称庆。
在这“山雨欲来风满楼”的形势下，英、美、法三国驻上海的公使，也沉不住气了。在由英国公使额尔金召集的各国公使联席会议上，额尔金突然撕下“中立”的假面具，说道：“为确保英吉利王国的利益，我决定支持上海的清政府，击退来自南京的干扰！”法国公使布尔布隆也叫嚣说：“法兰西王国也不能袖手旁观。敝国政府要有效地制止叛军的威胁，直到他们退出这一地区为止。”法军侵华司令孟斗班，也嚎叫着说：“我的舰队容忍是有限的。现在已到了超越限度的时刻，我要用我的火箭、大炮，向叛军说话！”美国公使也煽风点火，推波助澜。紧接着，法国海军“先锋”号、“勇士”号、“远征”号、“无畏”号，先后开进黄浦江，向太平军营地发起猛烈的炮击。美、法、英三国的海军陆战队七千人，公开协助清军守城。于是，革命与中外联合的反革命，在上海展开了空前的激战。
且说忠王李秀成。他一心夺取上海，打开天京的局面，可是，由于贪功心切，急于求成，没看清外国侵略者的本质和强大的军事力量，只率领五千人马，向上海发起攻坚战。
八月二十日，太平军分成八队，猛攻上海的南门和西门。但见马队在前，步兵在后，在弓箭、枪炮的掩护下，以闪电般的速度攻到城下，竖起云梯，挥舞着闪光的大刀和长矛，向城头爬去。就在这个时候，垛口上探出几百个碧眼黄发的洋兵。他们手执新式步枪和手雷，向太平军疯狂地射击。霎时间，枪炮齐呜，弹飞如雨，太平军的攻城战失败了。再冲锋，又失败了。
李秀成心急如火，又组成两千名敢死队。结果，还是没有成功。太平军前赴后继，死伤了足有三千多人，终于在敌人的炮火下退败了。
李秀成兵退嘉兴，又羞又怒。还想厚集兵力，再攻上海。可是，却气恼了天京的洪秀全。按他的计划，限李秀成在一个月内攻占苏州和常州后，马上回师西征。把战役的重点，摆在救援安庆和争夺武汉方面。而李秀成却在洪仁-的支持下，东取上海而不愿西去。这样，严重地影响了西征战役。对此，天王十分震怒。再加上李秀成打了败仗，犹如火上浇油，他再也按捺不住了。九月上旬，他连下三道诏旨和一面金牌，勒令李秀成回京。
李秀成一看风头不对，被迫返回天京。天王暴跳如雷地说：“尔一再抗旨，是鬼迷了心窍，还是另有居心？”李秀成道：“臣以为京都地临大江南北，原有金城汤池之固，然必铲平南方妖穴，方可永奠磐石之安。上海水陆要塞，物富民丰，一城抵数城，一县抵数县。且离苏州近在咫尺，何舍近求远也！”“-！”洪秀全气得一拍桌子：“天京议论军情之时，尔也在场。西征之重要，尔已尽知。你贻误军机，伤兵损将，还敢狡辩！”洪秀全在盛怒之下，颁发诏旨，将李秀成的兵权夺回，官职一贬到底，只派英王率兵西征。
李秀成又羞又恼，暗怨天王无情。他的心腹谋上李文炳乘机进言道：“卑职有几句忠言，不知当讲不当讲？”“你是我的亲信，有何顾忌？”李文炳压低声音说道：“天王愚昧，赏惩不明。且又固执己见，暴虐寡恩。卑职说句掉头的话，他就是万恶之源！”说罢，觉察到有些失口，急忙跪在地上，一个劲儿地哆嗦。
李文炳，江苏无锡人，当过巫医算过卦，是江湖术士出身。一八五三年，曾加入上海的小刀会，在刘丽川手下当过护书和笔帖吏。后投靠清政府，出卖小刀会，受封候补道员。李秀成兵进苏州时，他又起义归顺了太平军。为此，受到李秀成的青睐，委他在帐下当了谋士。从他的出身和资历，竟敢攻击天王，难怪他吓成这般模样。
李秀成并没责怪李文炳，让他站起身来：“你不用怕。说真话比说假话好，我倒想听听你的见识。”李文炳如释重荷，又跪下磕了一个头说：“卑职方才说天王暴虐寡恩，并非信口开河。殿下为天国立下那么多汗马功劳，结果被他一句话就贬了职，实在叫人不平。”李秀成以手捶头，打了个沉重的唉声。李文炳接着说：“卑职虽然投天国日短，但有些事情是看不惯的。不是卑职多嘴，就拿干王来说，对天国毫无寸功，竟一跃登上干王和军师的宝座，总理朝政，统率全军。再说英王，尽管他智勇双全，毕竟阅历短浅，比之殿下逊色多矣。天王却封他又正掌率、五军主将，殿下反屈居于下。”
李文炳一席话，正点中李秀成的心病。他用手狠狠地敲着桌子说：“玉成本与我同乡，又小我十五岁，我二人同时加入太平军。那时，他只不过是个孩子，派在童子军中做事。而我却被派到东王帐下，从一名卒长熬到军帅，而后又摧升将军、检点和丞相。我敢说，这些官职都是用血汗和性命换来的。到头来，反不如一个孩子受重用，实在令人心寒！”李文炳道：“时也，运也，命也！上不明则下乱，痛哉，惜哉！”“我意林泉归隐，先生以为如何？”“不可！不可！”李文炳摇首道，“殿下雄才大略，古今罕见。岂能一时灰心，做孺夫之举。瞻前顾后，这天国的重任舍殿下而谁？千万不能因小失大，抱恨终身哪！”李秀成叹息道：“官职尽失，已无用武之地，还谈什么重任？”李文炳笑着说道：“俗语言，‘能伸能屈，方为丈夫也！’我料天王在盛怒之下，才做出这种决定，事后必悔。殿下应具本天王，痛责‘己过’。目下，西征正用人之际，天王必收回成命，委殿下以重任。待兵权到手，则广交有识之士，信用志同之人，内结权贵，外拥重兵。如是者，何患大权旁落乎？”李秀成大喜，拉着李文炳的手说：“听君一席话，胜读十年书。他日秀成如愿，皆先生所赐也！”
果不出李文炳所料，在李秀成具本认罪的第三天，洪秀全颁下诏旨，恢复李秀成的王爵和官职，并命他即日西征。李秀成喜出望外，重赏李文炳。临出发前，他派李文炳为苏州监军，节制常州。湖州、杭州各路人马，替他看守苏、浙根据地。还让李文炳物色推荐志同之人，以培植个人势力。李文炳千恩万谢，拜别而去。
李秀成上表谢恩后，即沿着大江南岸，率兵向西挺进。
按计划，英王陈玉成由江北西进，于一八六一年三月到武昌。忠王李秀成由江南西进，由南昌以下横过江西，经瑞州至洞庭湖上的岳州，再由此达到武昌以西的地区，与英王会师，合攻武昌。
且说陈玉成。他率领北路大军，向西疾进。一八六○年十一月二十六日，军至桐城西南的挂车河，准备顺道解安庆之围。结果，遇到清军殊死的顽抗。身为兵部尚书、钦差大臣、两江总督、节制长江军务的曾国藩，向围攻安庆的多隆阿、李续宜下了死令。他说：“长江如蛇，头在武昌，尾在上海，腰即安庆也，腰断则首尾难顾，此所必争之地也。特令尔部，加紧围攻该城，勿使内外之发匪得逞。倘有疏忽，提头来见！”
多隆阿和李续宜乃曾国藩手下最凶悍善战的两支部队。因此，太平军屡战不利。陈玉成见解围无望，又怕误了武昌会师的时间，只好放弃安庆，继续西进。一八六一年三月十日克霍山，十四日占英山，十七日克薪水，十八日突然攻占了曾国藩认为“万不可失”的黄州府。这里离汉口仅五十英里，朝发夕至，沿路的清军全被惊散。曾国藩本人现驻祁门，湘军主力又皆在安庆、太湖一带。因此，武昌的城防十分空虚。太平军光复武汉，看来就在旦夕。
湖广总督官文，接到警报，吓得魂不附体。急令水师封锁大江，紧闭城门。又在督署召集州、府、县、道的文武官员，共议军情。官文说道：“曾大帅驻节祁门，胡巡抚督兵太湖，我们的重兵都集结在安庆一带。谁知陈玉成率十万之众间道而来，打咱们一个措手不及。武昌兵不过万，实力空虚。贼众我寡，奈何，奈何？”
布政使赵烈文道：“眼下，武汉三镇的秩序异常混乱，谣言四起。说什么武昌城里有无数长毛便衣队，又说什么‘三点会’、‘哥老会’等逆党，都想迎接长毛子进城。为此，大帅不可不防。”
官文听罢，气急败坏地说：“我问你们有什么办法，能杀退长毛子？”文武官员听了，缄口不语。官文又大呼道：“尔等既食君禄，当报君恩。乱贼已兵临城下，公等何故避而不答？”这阵儿，众官都低着头。官文越问，他们的头就越低。把官文急得眼前发黑，心口发热，“哇”一口鲜血吐在地上，昏迷过去。经大夫抢救，才保住了这条狗命。
布政使赵烈文道：“大帅稍安勿躁，卑职倒有个愚见。”官文以手示意，叫他快讲。赵烈文道：“敌众我寡，光靠官军是守不住三镇的。卑职以为，非请洋人帮忙不可。”官文翻身坐起，好像抓住了救命符，忙问：“洋人肯替咱帮忙？”“我看可以。大帅没听说上海之战吗？薛抚台就是依仗着洋人的力量，才杀退李秀成，保住上海。我们这里也有不少洋人，汉口还有英、法两国的领事馆。大帅何不派人求救？”“对呀！”官文一跃而起，愁云顿消，对赵烈文说：“你代表我走一趟。无论如何，也要请他们帮忙。条件吗，凡是我们能做到的，都可以答应。要多带礼品，快去，快去！”“遵命！”赵烈文起身而去。
一八六一年三月二十二日，英王陈玉成在黄州大营里，接待了两个不速之客。他们是英国驻汉口的领事金执尔和参赞巴夏礼。
巴夏礼是英国外交官，生于英格兰斯塔福德郡。出身贫苦，无所依靠，于一八四一年来中国谋生。后经友人支持，在澳门学习汉语，因学绩优良而受到上司的器重。一八四二年充任英国侵华军全权代表璞鼎查的随员，曾参加过鸦片战争。从一八四四年起，先后任英国驻厦门、福州、上海等领事馆译员。一八五四年升厦门领事，一八五八年曾代理广州领事，制造“亚罗”号事件，挑起第二次鸦片战争。英、法联军攻占广州后，于一八五八年一月成立以他为首的广州外人委员会，对广州人民实行殖民统治。一八六○年，随英国侵华军全权代表额尔金北犯，任翻译主任。曾参加进攻天津、北京的侵略战争，又多次代表额尔金向清政府施加压力。一八六○年九月十八日，在通州与清政府谈判时，被僧格林沁逮捕，囚禁于北京。十月八日获释，对清政府愈恨。曾唆使额尔金火烧圆明园，并参加迫使清政府签订中英《北京条约》，对中国人民犯下了滔天罪行。同年，随侵华英国舰队司令何伯到汉口，任参赞。
巴夏礼饱经世故，圆滑老练，善于逢场作戏和外交辞令。他这次是应湖广总督官文的请求，特意来拜访英王的。
陈玉成按外交礼节，热情地接待了他和金执尔。礼毕茶罢，巴夏礼把眉毛一挑，说道：“我代表英吉利王国皇家海军司令官何伯先生，以及驻在武汉的英国官民，向您——尊敬的英王殿下，以及您麾下的军将们，致以衷心的问候。”“谢谢。”英王含笑回答。巴夏礼接着说：“敝国政府十分荣幸地与贵国建立了外交关系，在很多地方通商贸易。遗憾的是，贵国正在内战，给敝国造成很大损失。我要提醒殿下，武昌、汉口、汉阳，是我国经商的主要城市，居住着很多侨民和办事机构。他们受到法律的保护，是不准任何人以任何理由侵犯的。贵军现在的行动，已直接威胁到我们的安全。为此，我代表大英帝国政府，向您提出严重的抗议！”
英国领事金执尔，晃了晃脑袋，也粗声粗气地说：“我奉劝贵军，放弃攻打这个城市的行动，赶紧从这里撤走。否则，一切后果将要由你们承担！”
英王听了这些威胁的话，只气得剑眉倒竖。他冷笑了一声，毅然说道：“我也要提醒你们，这里是中国，而不是英吉利。攻占什么城市也是我们自己的事情，二位无权干涉！”巴夏礼也冷笑道：“不错，这儿是中国的领土。可是，也有我国的租界地。因此，我们有权制止你们的军事行动。”英王严厉地说：“太平天国的政策，主张平等、博爱，反对一切外来干涉，我们根本就不承认什么租界。这是满妖卖国的行为，必须予以取缔！”说到这里，他的语气又缓和下来：“当然，对一切正当的贸易和各国洋兄弟的安全，我们是支持和保护的。我中肯地告诉你们，太平天国不是满清政府，太平军也决不同于妖兵，我们有自己的政策和主张，其他人是无权干涉的。”
巴夏礼瞪着一对蓝眼睛，阴险地问道：“这么说，你是一定要进兵武汉了？”“正是！”
巴夏礼站起身来，把大礼帽弹了弹，面带奸笑地说：“我和你们中国人打交道，已经十八年了，会见过各式各样的人物。奕经、奕山、桂良、曾国藩、胜保、僧格林沁，乃至恭亲王奕沂，哪一个不是出人头地的人物？无奈，他们都在我们的大炮面前被驯服了。我倒要看看英王殿下是何许人。再见！”金执尔也站起身说：“由此而产生的一切后果，由你负全部责任！”二人说罢，扬长而去。
英王望着他们的后影，怒不可遏地说：“都是清妖惯的，本玉并不害怕！”谋士殷殿奎道：“殿下息怒。这些洋鬼不光是说大话，什么坏事都能干得出来。倘若强攻武汉，必然引起外交争端，若洋鬼子插了手，可就麻烦了。”谋士施文道：“殷兄弟所料极是。来者不善，善者不来，他们是准备之后才来的。卑职方才听说，英国海军已经封锁了汉水和长江。法国海军沿江布下地雷和水雷，洋鬼们荷枪实弹，严阵以待。战争一触即发，殿下还是慎重为好。”
陈玉成虽然年轻，但并不鲁莽。他仔细地分析了眼前的形势：一旦战争打响，洋人插手是不可避免的了。他们会以此为借口，公开支持清妖与我为敌。那样一来，对天国就大大不利了。陈玉成又想道：洋人一贯得寸进尺，欺软怕硬。这一次要让了他，以后的麻烦就会接连而来。再说，武汉为必争之地，决无放弃之理。难道就这样罢手吗？他左思右想，拿不定主意。抬起头来问殷殿奎：“忠王的大军现在何处？”“回殿下，听探子说，忠王已经杀过岳州，离武昌县不远了。”
英王脸上露出笑容。心里说：待忠王到后，太平军的实力可就大了。即使对付洋人，也绰绰有余。于是，马上做出决定：先不打武汉，分兵攻打北面的麻城和西北面的德安。
三月二十六日，太平军攻占麻城。二十九日，攻占德安。四月二日，攻占随州。可是，等到现在，也不见忠王的人马来到。陈玉成心如火烧，忙派人过江催促。
且说李秀成。他按照时间的要求，早该到武昌了，那么，为什么迟迟没到呢？这与李秀成的私心有关。前文书说过，李秀成对陈玉成是不服气的。他总想避开陈玉成的指挥，自己另搞一套。他这次西征是被迫的，不来不行。所以，并不急于向武汉进军，而是寻找任何机会和借口，进行拖延。一八六○年十月，他兵到芜湖，经繁昌、南陵、石埭、太平，于十二月一日破羊栈岭。在这里他得到情报，说曾国藩现在祁门军中，手下兵马不多，实力空虚。李秀成大喜，心里说：不料曾妖头落到我的掌中。破祁门，捉曾妖，岂不比夺武昌胜强数倍？