“小主，王上已经降旨，赐芳贵人自尽了。”庭院幽静的蒹葭宫，阿喜轻声向正在描绘丹青的褒姒禀报道。
“哗啦！”褒姒手中的画笔瞬间一松，掉落在地。溅起的颜料在宣纸上留下道道深红的印迹。
“阿喜，立刻起驾，到淑芳殿，本宫想亲自问问芳贵人！”褒姒严肃地吩咐道。
阴气深深的淑芳殿，隐隐啼哭的宫女太监们环跪在寝宫外面，御前太监小如子，正带着手下，小心翼翼地捧着三道白绫，逼近梳妆台前呆若木鸡的芳贵人。
“皇后娘娘驾到！”这时，随着一声吆喝，双眉紧蹙的褒姒，已经在阿喜和明月的陪伴下，匆匆地进了里屋。
“奴才给皇后娘娘请安，皇后娘娘，这里晦气，还请皇后娘娘保重身体。”小如子赶紧跪下给褒姒行礼。
“小如子，本宫只是想亲自问问芳贵人，这一要求，不算太过分吧？”褒姒目视着战战兢兢的小如子。
“是，奴才这就退下，请娘娘问话。”小如子赶紧借坡下驴，退出了里屋。
褒姒款步来到梳妆台前的芳贵人面前，岁收拾起案上的香粉，对着垂头丧气的芳贵人悠悠说道：“芳贵人，自打你和鸢贵人、静贵人三名新贵人入宫，已经香消玉殒了一位，难道，本宫还要忍心看着你也旦夕间灰飞烟灭吗？本宫向来认为你是一名能识大体的好孩子，这次的雪莲香一事，必然事出有因，若是你有什么冤屈，尽管与本宫说明，或许，本宫还能救你一命。”
“皇后娘娘，其实说一句实话，这宫里的人，谁不想出人头地，得到王上的恩宠，整日望着高高在上的皇后娘娘，一介贵人，若是没有王上的恩宠，在这个宫里，连个奴婢都不如，所以，形势逼得奴才不得不放手一搏，险中求胜，皇后娘娘，成王败寇，您也不必怜惜奴才，只当奴才是糊涂死了。”芳贵人泪流满面道。
“难道荣华富贵就真的有如此重要？让你迷失本性吗？芳贵人，你知道，作为一个曾经失去骨肉的母亲，伤口有多深？皇后娘娘对你有多好，你就忍心为了争宠，而毒害你的恩人吗？”褒姒身旁的阿喜已经按耐不住，鼓起拳头，怒气冲冲地质问芳贵人道。
“奴才只求一死。”芳贵人缓缓闭上眼睛，嘴唇显得有些青紫。
“小主！不好了，芳贵人早已服毒自尽了！”阿喜细细一瞧，顿时魂飞天外，立即提醒褒姒道。
“快，快传太医！”褒姒一时间心如刀绞，竭力地呼唤屋外的人道。
“不用了，皇后娘娘，臣妾对不起您，临终之前，只想提醒娘娘一句，小心秋云轩的姜妃，她好歹毒！”芳贵人痛苦地轻启丹唇，喃喃说了几个字，随后咽下了最后一口气。
淑芳殿的帷幕，在这一时候，缓缓落下，一时间，油尽灯枯。
水龙书人殿，懊恼不已的明贡放下手中最后一本奏折，架起朱笔，长长地舒了一口气。
“启禀王上，芳贵人已经奉旨自尽。”这时，御前太监小如子已经悻悻然入内复命。
“这等狡诈的妮子，死不足惜！”明贡横眉竖眼，轻描淡写地说了一句。
“可是，王上，芳贵人自尽的时候，皇后娘娘曾经去过，还准备提芳贵人求情。”小如子补了一句。
“唉，皇后也未免宅心仁厚太过了。”明贡会心一笑，向着小如子摆了摆手。
“你听说了没有？芳贵人之所以被查出用雪莲香毒害皇后娘娘，其实是有人早就做下手脚，暗害芳贵人的，你想，芳贵人曾经出卖鸢贵人，得到皇后娘娘的亲睐，何必自讨苦吃，据说，是因为王上宠幸了芳贵人几次，皇后娘娘便暗中找人下套，故意嫁祸芳贵人的！”
请安回雨晴宫的一路上，忐忑不安的静贵人坐在轿舆里，总是能听到背后有人不断议论，听得她心惊胆战，瑟瑟发抖。
“小主，最近京里一直都在流传这些流言，说的有鼻子有眼睛，诽谤皇后娘娘为了争宠，陷害嫔妃，小主也不必太当真，总之我们关起门来过日子。犯不着被人陷害。”静贵人的贴身丫头如意笑嘻嘻地劝慰静贵人道。
“可是万一这是真事那该怎么办？要知道，本宫曾经和鸢贵人一起联手害过皇后娘娘，如今连曾经给皇后娘娘通风报信的芳贵人也被赐死了，那皇后娘娘就越发容不得咱们，说不定，下一个赐死的，就是咱们。”静贵人疑惑不定道。
“小主，不是还有王上吗？若是皇后娘娘真的对咱们不利，咱们可以向王上禀报。”如意微笑道。
“如意，你哪里知道，王上的一颗心，是完全扑在皇后娘娘身上的，皇后说什么都比咱们管用，依我看，到了关键时候，我们只有去找秋云轩的姜妃娘娘，毕竟，她曾经做过皇后，身边还有鲁王，一定可以保护我们的，对，立即掉头，我们去秋云轩！”静贵人大声吩咐道。
秋云轩，连续几日的风雪，使得宫内的腊梅，香气扑鼻，一阵心旷神怡之后，披着紫色披风的静贵人带着如意，匆匆拜见姜妃。
宫女们打了帷幕，姜氏神采奕奕，目视着惴惴不安的静贵人，微微一笑道：“静贵人，请安过后，为何想起来，到本宫的陋室坐坐？”
“启禀姜妃娘娘，后宫里除了皇后娘娘，最大的也就是娘娘了，最近这宫里刀光剑影的，臣妾因为怕，所以才想请教娘娘。”静贵人诚挚地说道。
“静贵人，原来芳贵人毒害皇后的事你也知晓了，芳贵人是咎由自取，你又没犯什么事，何必杞人忧天？”姜氏悠然一笑道。
“可是，娘娘，唇亡齿寒呀，王上昨日可以逼死鸢贵人、芳贵人，随时都可能要了臣妾的性命，臣妾真的很怕，再说，最近宫里谣传，都说芳贵人之所以会下毒，是皇后娘娘派人栽赃的。”静贵人心急如焚道。
“静贵人，这些都是谣传，当不得真，不过你放心，若是皇后娘娘真的找你麻烦的话，本宫也绝不会袖手旁观。”姜氏暗暗一笑，欣然点头道。
望着静贵人袅娜的背影，姜氏身边的重华不由得轻声向姜氏说道：“主子，看起来，静贵人是被吓怕了，一心想着投靠娘娘，除掉褒姒的时机是否成熟？”
姜氏缓缓摇了摇头，轻启丹唇道：“重华，为了本宫的修儿，本宫也只有铤而走险，这一次，只许成功，不许失败，所以我们必须慎重，褒姒在宫内宫外，都有人护着她，我们必须在除去褒姒之前，将她的党羽一网打尽！”
次日叫起，群臣在朝阳宫大殿早朝，这一日，祥云日出，气候适宜，虽说将近年关，但是春意陡现，明贡御极听政，场面十分庄肃。
“启禀王上，臣武进前日接到地方举报，转呈一道联名折子，一直未敢孟浪上呈，请王上过目。”朝臣班中，大夫武进手举朝笏，步出禀报道。
“小如子，接过奏章。”明贡双目微微一睁，吩咐1身边的小如子道。
“是。”小如子不敢怠慢，赶紧下了玉阶。
等奏章放在明贡手中的时候，明贡打开草草一看，不禁大为震惊，脸色顿时一变，原来，这封奏折是揭露上大夫程荣在山东老家霸占民田，广修别墅罪行的，联名的地方官超过三十多人，说的言辞凿凿，让人不得不信。
“程荣何在？”明贡冷冷地扫视了一下大臣班，没好气地点名道。
“臣在！”程荣赶紧步了出来。
明贡仔细端详了程荣一阵，闷闷地说道：“程大人，平日你一个劲儿在寡人的面前极力反对欺压百姓，可是，为什么你的老家，竟然会发生霸占民田的事？”
“这个，臣实在不知实情，若是王上信得过老臣的话，可以派人赴臣的老家调查，臣的老家宅子，总共不超过三间屋子，请王上明鉴。”程荣镇静地回禀道。
“好，寡人倒要看看，你这个朝廷重臣，究竟是不是金玉其外败絮其中！”明贡冷冷一笑道。
“小主，依奴婢看来，姜氏已经在暗中和咱们翻脸了，说不定，这回芳贵人下毒的案子，就是她背后指使的，俗话说，人之将死其言也善，芳贵人服毒自尽弥留时刻说的那句话，绝对不是空穴来风！”竹影幽幽的蒹葭宫，阿喜一面给褒姒挽着云鬓，一面一本正经地提醒褒姒道。
“阿喜，你是说，芳贵人最后要咱们小心姜妃的那句话吧，的确，我也很奇怪，为什么下毒的会是芳贵人？话说回来，姜妃暗算我们的动机明显，原因是她和咱们一直有一个打不开的心结，便是鲁王初修恢复太子之位，毕竟，我们是挡了她们母子的进取之道。”褒姒淡淡说道。
“小主，那我们就更要小心了，一旦鲁王初修以后继承了皇位，岂不是会对咱们更凶？我看，倒不如，一不做二不休，抵死也不能让姜妃母子得逞！”阿喜愤愤不平道。
“阿喜，你真是小孩子脾气，其实，这个难题亦可以解开，你难道忘了，程荣大人的办法，与其为了太子之位抢破头，倒不如，干脆废了太子之位。”褒姒欣然道。
“小主，这怎么可能？如今，王上身边的皇子，不超过两位，日后还是要竞争继承皇位的。”阿喜一筹莫展道。
“小主小主，芳贵人的事奴婢已经查清楚了，芳贵人的家兄，在鲁国为鲁王效力，因为打了败仗，被打入死牢，全家抄没，为了解救全家，芳贵人才同意跟姜妃合作的。”这时，佩环响处，慌慌张张的明月已经从外面飞了进来。
“果然是背后有鬼！”阿喜不由得咬碎银牙。