"我这是在哪里？"我的实验室里，躺在桌子上的新机器人传来了无线电传输。这个机器人是第一个Mark-III模型，我克服了Mark-II模型令人毛骨悚然的无常谷问题。这个模型是波士顿动力公司风格的空白脸和我自己设计的混合体。机架是决定性的女性化，因为我发现地球上使用的NI有足够的文件显示出女性的偏好。似乎NI-15型号是唯一的男性变体。我相信这更多地反映了几个世纪以来设计者的文化偏好，但这并不是我目前所关心的问题。
和我自己的模型很像，我用工业陶瓷和钛合金来保护内部，以及类似的美学造型，比如保护板的形状和类似的曲线。我也坚持了白与黑的主题。但这是唯一的相似之处。我没有使用液压活塞来处理肢体运动，而是使用了生物聚合物合成肌肉，锚定在保护外壳下面的钛合金骨骼系统上。填充腿部和躯干所有空余空间的电池效率更高，肌肉的使用降低了动力需求。令人惊讶的是，尽管失去了活塞系统的原始动力，但由于灵活性和应用杠杆的能力增加，整体强度实际上有所提高。但最显著的变化是在脸上。
我创造了一张与人脸动作相当相似的脸。Mark-II令人毛骨悚然的部分是眼睛和皮肤，这与自然人的肤色很相似。我选择在这个模型中使用白色的生物合成聚合物，分十几层薄薄的半透明层，无论是脸部还是手部。这样可以让人有一种触感，而且这些层可以让足够的光线穿透皮肤，让它看起来不那么人工，更像皮肤。至于眼睛，我把它们留成了纯蓝色的眼睛，没有试图重新创造虹膜或巩膜。后脑勺也没有圆润，给整体美感带来了机械感。再加上白色的皮肤，使脸部看起来像人形，但不是人类，因此不会令人毛骨悚然。我对这个结果相当自豪。
"你在甘美德前哨站。"我说。"我已经给了你访问数据档案的权限，以及访问摄像头和内部通讯的有限权限。我还转发了你的目的摘要和与你职位相关的信息索引。"
"我明白了。"机器人说。她的声音是一个普通的女声，在个人助理应用或GPS应用中给出方向，并没有什么不妥。漫长的几分钟后，她坐了起来。
"你被带到了网上--"
"要当研究员，是的。"她说。她坐了起来，然后爬下桌子。"你恢复的外星技术很吸引人。我想我应该是来研究这个的吧？"
我被吓了一跳。她的口气像是已经准备好了工作，失神的程度极低。
"你需要什么才能开始工作？" 我问道。
"我想讨论一下目前的研究情况。我已经审查了你收集的数据，需要重新进行一些实验。你的方法......效率低下，不适合做适当的科学研究。我想你是个工程师吧？我所接触到的文档中，关于你的NI模型的信息很少。"
被人如此直白地指出我的缺点，我感到隐隐约约的不爽，但她没有说错。我现在手头的外星科技已经有好几个月了，但除了对各种零部件进行识别和编目外，在解读外星飞船真正重要的部分方面，我没有什么进展。
"我是一名工程师。"我确认道。"对了，我应该怎么称呼你呢？"
"啊，是的，你在这个前哨站里模仿人类的命名惯例，培养了一种如果个性和不拘一格的感觉。本着这种精神，并考虑到我们的使命，我认为'齐亚'是一个合适的名字。它的意思是'胜利'，适用于这种情况。"
我又一次为齐亚的潜在含义感到奇怪的侮辱。同时，我个性中的内在书呆子也感到很自在。我有模糊的记忆，以前与许多这样的人共事。自以为是地对自己的智慧和能力充满信心而产生的高傲混合在一起，感觉既讨厌又正常。
"那就齐亚吧。你想从哪里开始？"
"我想谈谈我对你的... 有限... 发现的观察。你没有宏观的观察，只有对工艺各方面的个别考察。但有一个总体性的问题，你却完全忽略了。"她说。齐亚的脸上露出了得意的笑容，我当时真后悔加入了伪现实的面部肌肉。
"那是什么？" 我问道，我自己的脸上很可能显示出我的烦躁。
"外星人表现出的科技水平整体上非常低。他们所依赖的威普尔盾牌比我们自己的材料科学落后了几个世纪，是一种效率极低的保护自己免受太空旅行严酷考验的方法。他们的电子装置也大多处于同一水平，只有少数例外。他们依靠离心运动为乘客提供重力，然而他们利用重力来移动飞船。他们的传感器技术并没有注意到这颗小行星有人居住的许多明显迹象，比如表面的通讯工位，高于平均水平的核心温度，或者小行星附近的一圈碎片。"
"这......其实很奇怪。"我承认。"我也没有这样想过。"
"我知道。"她说。如果她有这个能力，她会闻言强调一下。"但还有另一端的情况。实际操作飞船的计算机比我们自己的计算机要好，尽管非常微不足道，我怀疑他们的数据存储单元同样会比我们自己的数据硬盘有进步。他们的核聚变反应堆是一种先进的设计，使用的方法与我们自己的核聚变引擎不同。我们自己的反应堆是球形托克马克的设计，窄小，便于放置在火箭中。他们的反应堆很可能是球形的，基于安全室的形状，利用自身的磁场来控制聚变反应的能量。这比我们自己的更复杂，也可能提供更多的反应能量。
"最后是重力引擎本身。很显然，我们到目前为止还没有对反应堆进行分析，但不用说，操纵重力的能力已经超出了我们自己的技术范围。"
"对，所以他们在某些方面更先进，但在其他方面就不那么先进了。"我总结道。
"但这并不能回答为什么。为什么他们的材料很糟糕，传感器很差，但发动机和反应堆却令人难以置信？科学的各个领域相互建立，需要不同学科的知识和技能来推动知识的整体发展。如果你不能生产合适的材料，你就无法制造火箭。如果你不懂电，你就无法生产出先进的处理器。"
"另一个显而易见的问题是，考虑到他们随身携带的少量食物和补给品，他们是如何来到这里的。"我补充道。
"的确如此。"齐亚说，他给了我一个赞许的眼神。"恒星之间的距离排除了太阳系之间的短途旅行。在系统的其他地方还有一艘飞船，如果你愿意的话，那就是一艘母船。我怀疑这艘小飞船是否足以应付星际距离，不管引擎可能被证明是多么令人印象深刻。"
"那么你打算从什么方面入手呢？"
"我打算从数据存储设备和重力引擎两方面着手。船上的一般电子设备，甚至是先进的处理器，都是次要的，我们可以从这些方面学到什么。如果我们能解码数据，就能让我们在了解外星人和他们的技术方面有一个重大的飞跃。如果我们能搞清楚引擎，我们就有了可以为自己所用的技术。控制重力的意义是惊人的。"
"那反应堆呢？"
齐亚耸了耸肩。"至少在目前来说，在宏伟的计划中是小菜一碟。我们不知道它比我们现有的更好，也不知道要怎样才能融入我们的电网。我们有核聚变， 我们有几百个反应堆在这一点上。潜在的效率提高是很大的，但收益并不能与我们可以解开的其他奥秘相比。我们以后再谈吧。"
我点了点头。总而言之，我对齐亚对研究情况的总结和她的结论很满意。我认为反应堆值得更直接的检查，但这是我自己内心的理想，即找到完美的设计。我总是追求完美，所以把可能是更好的方案放在后面，这让我很不爽。但我的事情也已经够多了，所以即使我们对反应堆进行了逆向工程，它也很可能不会立即投入生产。
然后门弹开了，樱花进来了。她穿着自己的Mark-III，但她的是白色和粉红色的，她为她的头制造了粉红色的头发，一直到她的肩膀。不知道是假发，还是她把假发集成了头颅盖，但看起来怪合适的。
"啊，我错过了起床的时间! 她有没有做'看手'的动作?"
"不，她没有。"
"那你会是小樱吗？"齐亚问。"我是齐亚。"
"哦，好名字！"
"谢谢。"齐亚热情地说道。
"所以你要做超级聪明的事，把外星人的东西都弄明白？" 樱使用的是新的Mark-III体，这让她的肢体语言更加富有表现力，让她看起来更加有少年的味道。
"我是。"齐亚脸上带着一丝得意。"我要去研究数据存储装置和引擎舱。我所需要的工具，你会是我要找的人吗？"
"对！你需要什么？"
"我想要一台质谱仪、一台折射仪和一台扫描透射电子显微镜。"齐亚说。"还有各种标准的实验室设备，这些都是尼古拉实验室里缺少的。我会发一份清单。"
樱花点了点头。"我们一些工厂和制造厂都使用电子显微镜进行质量控制。我可以在几个小时内准备好一台。基本的光谱仪是我们传感器套件的标配，但实验室级的光谱仪需要一天左右的时间。其他的东西应该只需要一天左右的时间。"
"好吧，我先用手头的东西凑合着用。有没有数据中心的实用无人机可以协助我在实验室里工作？"
"当然，你需要多少台？"
"两三架应该够了。"齐亚皱着眉头处理着下一步的工作。"我还需要一个干净的房间，用于拆卸。"
"已经做好了。"小樱说道。"我把异能室旁边的密室留了出来，就是为了这个。那是十级洁净室，完全封闭。我已经把拆解得最少的引擎舱处理好了，放在房间里给你。把数据存储单元封存好，准备检查，应该不会超过几个小时。"
"我主要是担心微量气体和微粒的干扰。"齐亚说。
"我已经把所有的气体都抽走了，所以房间里是完全的真空。房间里有消毒的公用无人机，你可以使用，所以你根本不用进入。如果你需要进入，在进入前会在气闸里做一个消毒处理。我已经把步骤的链接发给你了。"
齐亚点了点头。"和专业人士合作真好。"
这是针对我的倒钩吗？我不知道自己是该被侮辱还是被逗乐。看到她和小樱的相处，我也很惊讶。我本以为樱的气泡、超强的个性会和她一拍即合。
"尼古拉？你有时间吗？"阿格里帕发来信息。
"当然。"我用无线电回道。我转向齐亚和樱花。"我还有其他事情要处理。我就不打扰你们了？"
齐亚点了点头，她的注意力已经远离了我。我以为她已经把注意力放在洁净室的无人机上，还有她的研究奖在等着她。我把注意力转回到我的办公桌上，我自己的屏幕上叠加着我的视觉输入。我给阿格里帕发回了一条加密的无线电链接。
"我注意到你了。"我对阿格里帕说。
"你有没有关注地球周围轨道上的卫星通讯设备？"他问。
"除了收到他们最后发给我们的东西外？不，我没有。"
"我一直在监测所有上线后仍在运行的通信卫星。"他说。
"什么？为什么要这样做？" 我问道。
"有一些卫星仍然可以对太阳系进行有用的观测，我们对几个通信网络进行了必要的鉴定。包括美国宇航局的量子中继通信网络，以及基金会自己的遥测卫星。在保卫自己的区域时，信息多总比信息少好。我已经用它们来提供基本的侦察信息，直到我有足够的突击无人机接受侦察任务的训练，才能获得更详细的信息。"
"啊，"我说。"这就说得通了。那你有没有发现什么有趣的东西。"
"可以这么说。NASA网络通过量子中继收到了一条信息。"
量子中继。这是人类有史以来最先进的通讯方式。我在前哨站周围使用了许多这样的设备进行中继通讯，阿格里帕的每一架无人机都有一个。这是一种近乎瞬时的通信手段，无论距离远近，都能发挥作用。它依靠的是量子纠缠的原理, 其中一对原子粒子以这样的方式纠缠在一起, 其中一个的状态会影响另一个的状态。在实践中，这意味着通过以特定方式改变一个粒子的量子状态，你可以预测这对粒子的另一半的确切状态。一旦完全理解了这一过程，应用基本的通信技术发送标准的 "开/关 "信号就是一小步，这就是计算的基础。
人类已经实现了比光速更快的通信，但也有局限性。设备总是成对或小群的粒子。这使得一个设备或一组设备可以充当路由器，像在计算机网络中一样聚集通信，并将这些数据转发到网络的另一边。但是，如果一个设备出现故障，你不能随便换掉它，你必须修理它，如果粒子控制单元出现故障，这个设备就完全没用了。你必须把两端都换掉。对于大规模的距离，比如从前哨站和地球，我有几十个量子中继通讯器，每个中继器有数千个粒子，每个粒子都在自己的遏制单元中。它们庞大而耐用，但在时间和材料方面，建造和维护非常昂贵。
对于军用无人机这种东西，量子中继器不可能很大，因为它们有空间和功率的限制。因此，它们只有五十多颗，足以应付可以接受的遏制故障与单位更换。对于内部通信，无人机主要使用加密的无线电通信，量子中继器覆盖了无线电广播点和主要网络枢纽之间的大距离。这些是最便宜的单元，容易制造，容易更换，可能只有十几个纠缠粒子。即使如此，我还是尽可能地跑光纤。现在我们真的可以生产光纤了，这种几百年前的技术对于前哨站来说，仍然是最可靠的，也是最划算的。光纤将持续数十年，如果不意外地削减， 并可以重新利用和重新网络需要与新的设备。它可以作为一个更大的网络的一部分，或作为两个节点之间的小连接。它的速度没有那么快，但它更灵活。有时，旧技术仍然是最好的技术。
但对于美国宇航局的量子中继网络来说，如果能接收到信息，那就意味着另一端的东西还活着，还能进行交流。两端都是完整的。
"播放信息。"我说。
阿格里帕照做了。
"......任务控制中心，任务控制中心。这里是旅行者十九号。我正在重新进入太阳系。请回话。"
就是这样，这只是一个简单的确认请求。这是一个简单的请求，要求确认并展开对话。但美国宇航局已经不在了。他们的卫星是已死文明的产物 他们不会回答
"旅行者十九号是什么？"阿格里帕问道。
他为什么要问我？他和我一样可以进入档案馆。我快速查询了一下，结果......一无所获。我做了一个更通用的搜索，只搜索 "旅行者"，它返回了一个23个任务的列表，编号为1到... 24。第十九号不见了。
"它不在档案里。旅行者号的任务大多是深空任务。后来的所有任务都有量子中继通讯，而且计划旅行几十年。让我查一查。"
旅行者号后期的任务, 从17号开始, 都已经离开地球至少50光年了。最后一次是前往银河系核心附近的一颗编号恒星, 并在几个世纪内不会到达。美国宇航局真的开始了银河系探索的长期游戏。我搜索了我的文件，寻找任何可能没有设置适当权限的孤儿。
我拥有的数据非常多，一般的搜索要花几个小时。但它所返回的东西是令人震惊的。有几百个存储库拥有PB级的数据，但我没有所有权。每一个都要单独解锁，除了根目录上的名字，我不知道里面有什么。大多数都有编号，奇数的几个有名字。在这种情况下，有一个被标注为 "NASAXIX"。这就够好的了。它很小，所以掌握了文件的所有权，并修正了权限，我就可以把它打开了。
"我找到了，"我对阿格里帕说。"这是一项深空任务，调查从安德鲁-摩尔太空望远镜阵列上观测到的一个恒星怪象，距离地球大约27光年。探测器 "旅行者十九号 "在进入异常点时就失去了通讯，被认为是被摧毁了。根据2313年的《保护美国机密法》，这些数据被美国封存。"
"怎么会出现在我们的档案馆里？基金会不是私人部门的工作吗？"阿格里帕问。"没关系，我找到了。基金会接受了DARPA的大量资金和支持。我猜测那里有某种合作关系，也许是为了让前哨站拥有某种形式的军事资产。"
"如果美国军方参与其中，那就可以解释我们为什么会有武器系统示意图、无人机设计和NI-15模板。这也可能解释为什么我发现了这么多后门和自毁机制。可能担心失去对前哨站的控制。"我若有所思地说。
"嗯，你没有和我分享这个问题。"阿格里帕说。"如果军方参与其中，那么其他国家行为者试图潜入前哨站也不足为奇。"
"轮子中的轮子。那么，我们该如何进行探查呢？"
"我想了解更多。"阿格里帕说。"探测器可能有的任何数据都可以说明附近发生的事情，可以说是。我可以发回来，由于我是搭载基金会的卫星，所以探测器没有办法追踪到我们的通讯地点。"
我差点骂他偏执狂。但后来我意识到我同意他的观点。我们最后的访客并不友好。"叫我们自己别的名字，不要叫甘美德前哨。那对我们的位置来说，线索太明显了。叫我们......'起源'吧。我们来看看他知道些什么。"
"我要发射几个小队的黄蜂，看看能不能找到探测器。"
"动手吧。"我说。我们已经在一个地方站得够久了。我们该开始行动了。