"塔比？你在哪里啊？我们已经没有时间了！" 埃文在基地的营房里拼命地寻找着自己的妹妹。薄薄的金属建筑很冷，非常冷。防空洞随时都会被封死，他们将被困在这里。
"我很冷，伊文。"一个小小的声音从他刚走过的床铺下传来。埃文滑到膝盖上，看了看下面。他六岁的妹妹被捆在一窝毯子里。
"你为什么要躲在那里？我们应该已经在地下了！"他把她拉出来骂道。"我们得跑！"
当然，他们的奔跑速度被限制在一个小孩子所能承受的小跑速度上。埃文才十四岁，还没有大到可以只背着她跑的程度。
"妈妈是不是生我的气了？"小女孩问道。"我不喜欢下面，它没有窗户。"
"妈妈和爸爸达都很担心。我不应该出来找你的。"
门一旦关上，就应该一直关着。定时器已经设定好了，门是要关上的，直到暴风雪过后才会再打开。避难所外的人都无法生存。有传言说，这场暴风雪会持续几个月，甚至几年。
避难所的入口出现在眼前。埃文可以看到那扇巨大的门开始缓缓摇摆关闭。当他离开去找塔比的时候，那个嘲笑他的混蛋脸警卫正在和他的父母争吵，但门还是要关上。
"等等！"埃文喊道。他抱起塔比，动作更快。他不能背她太久，但还是比等她快。"我已经找到她了! 等等！！！"
守卫装作没听见，但他的父母都看见了，开始尖叫着指着他们。保安在键盘上打出一个命令，脸色一酸。门停止了移动。
埃文跑了起来，好像门没有停过一样。他不相信那个警卫在他到达之前不会再启动它。事实上，甚至当他滑进入口，在寒冷的空气中大口喘气、大汗淋漓时，门又开始在铰链上移动了。
"塔比! 你把我们担心坏了!"埃文的母亲说，甚至他的父亲把他紧紧抱住。
"对不起，妈妈。"泪流满面的塔比说。
"没事的，一切都会好起来的。"她紧紧地抱着她说，就连巨大的钢门也在他们身后轰然关闭。
"所以我们要开始从前哨站派船出去？"小樱在无线电里问。她不在房间里。事实上，几天前，当阿格里帕试图与星际探测器建立通讯时，她已经离开了总部区。到目前为止，所有与它对话的尝试都被忽略了。探测器一直在重复，一遍遍地重复。
"是时候了。"我说。"你为新基地准备好无人机了吗？"
"当然！我的无人机已经准备好了。只要你一声令下，我的启动包就可以行动了。一两周内我们会有四个新基地开始。最远的是31809公里，最近的是5212公里。"
"多久才能生产？" 我问道，我知道答案，但想在批准前得到保证。这是我们自从让自己的位置自给自足以来最大的动作。
"有了甘美德的定期材料运输，初期的工厂建设会在我们挖到的时候尽快进行。由于这些地方主要是军事前哨，不需要立即自给自足，所以在落地后大约十七天的时间里，他们就能安置突击无人机，并自行生产弹药。他们将在八个月内生产出自己的无人机，十一个月内实现自给自足。"
"到十一个月后，会有多少个基地开工？"
"全部都是。"
"阿格里帕提出的全部六十三座？"
"是的，最后一个基地将在十三个月内建成"
"如何..." 对，自我复制和指数级增长。有时候，我自己的人类规模的思维过程干扰了基本的数学。几周前我们的无人机数量达到了10万架，一个月内就会翻倍。
"现在就开始吧。我们的基本材料还在溢出吗？"
"我们是的。新的基地将有助于解决这个问题，但特别是镍铁和钢铁，我们有数万吨放在仓库里。我估计新基地将占到过剩量的百分之十四，但等新基地建成后，我们的储存能力将达到118%。"
"今天容量的118%，还是我们将拥有的容量的118%？"
"第二种。"她确认道。
"那我们的军用无人机生产呢？"
"我们正在以最快的速度填满机库，因为我们正在建造它们。我今天又把两个机库上线了。等到第一个军事基地的机库准备好的时候，我预计我们的产量将足以在第一天填满它们。"
"阿格里帕？" 我叫道，把他接入无线电对话。
"什么事？"
"通讯尝试进行得如何？"
"差强人意。我相信探测器坏了。我已经派出了几架黄蜂号试图搜索它，但空间......真的很大。"
"哈，"齐亚笑道。"说得太轻描淡写了。我希望你不介意我参加这次心灵的聚会？"
"一点也不介意。"我说，虽然我确实介意，但也算是吧。
"如果你想得到一些帮助，我可以借我的一些才能来帮助确定最佳搜索地点。我们知道探测器离开太阳系时的轨迹。如果探测器被调头，它很可能会采取类似的路径返回。既然我们知道它出口的确切位置，相对于地球，我们也知道它离开的确切时间，那么它的只是轨道力学。"
"哦！而且我们可以计算出，如果它按照同样的路径回来，它将在什么时候、什么地方回来！"小樱兴奋地说。
"正是如此。"齐亚热情地说道。"我很高兴看到你知道如何利用你的那颗心来做更多的事情，而不是建造东西！"
"我可以用它来做更多的事情! 我给你看过我在旧入口隧道里的蹦极装置吗？"
"这更像是一个弹弓的设置。"阿格里帕说。"我还在试图确定它对我们的守护者无人机是否有有用的训练目的。"
"你可以承认，这很有趣。"樱说。
"等一下，你原来的人造人身体就是这样损坏的吗？这就是你在我还没测试完原型机之前就换成马克-III的原因？" 我疑惑地问道。
"嗯，我可能是对弹弓进行了计算错误，所以弹弓在到达终点的时候把我抽回来的力度有点大......而且牛顿定律有时候也是个,,,,,,。"她毫不避讳地说道。
"不是我不喜欢这样的谈话方式，但我们可以回到搜索工作上来吗？"阿格里帕问。
"当然可以，我已经完成了你们军用无人机的备份数据中心的建设。每架无人机都与前哨站有实时的备份链接，所以如果它们被损坏或摧毁，可以立即恢复到新的无人机上。"我说。
"太好了! 我要开始对黄蜂和蝎子进行全面的战斗训练演习。我们有足够的能力处理训练事故。"
"为NI-5的备用机。"齐亚说。"这真是太好了。我假设他们能从训练和实战中获得战术经验？"
"他们确实如此。"阿格里帕说，他的声音相当得意。有机械无人机为你战斗是一回事，有实际的有思想、有学问、死不了的飞行员是另一回事。他们每一次的交战，只会让他们在下一次的战斗中变得更好。
"好吧，虽然这很有趣，但我完成后会把理想的搜索模式发过来。我想回到重力舱去。我感觉我已经接近突破了。"
就这样，临时会议解散了。
探测器看起来状态非常糟糕。它原本是一个四十米长的圆柱体，有一个八十米宽的太阳帆，也是精致的电子装置的遮挡物。一大团管子从对面延伸出来，这是一个复杂但坚固的散热器系统，用来冷却飞船。帆本来打算在离太阳足够远的时候就收回来，因为它的冷却收益和微小的速度提升不值得微流星破坏它的可能性。
但帆已经出来了，而且被撕碎了，拖在探测器后面。散热器管已经弯曲，探头上可以发现几个洞。我根本想不通它怎么会有广播。
"没什么好看的吧。"阿格里帕说。他花了四个月的时间才找到了它。樱花找到了一种简单的立方体望远镜设计，价格便宜，生产速度快，已经抽出了几十万架。阿格里帕把它们和他的突击无人机一起散布在各地进行训练，当排列在一起时，给我们提供了一个搜索太阳系的好工具。美国宇航局一定会嫉妒我们现在能捕捉到的高保真、高分辨率的太阳系图像并进行分析。即使如此，我们还是花了两个月的时间才让望远镜正常工作，我们还需要让另一台NI-12上线才能操作它。
"它肯定是损坏了。"奥托托说，他那深沉的声音堪比阿格里帕的气势。"它正按计划在六个月后绕木星弹射，三年后将返回地球轨道。不幸的是，我无法计算出一个良好的拦截轨迹，除非我们特意制造一个火箭。"
"那如果我们直接瞄准地球，在那里进行拦截呢？" 我问道。当你拥有世界上所有的时间时，三年的时间并不算长。
"那可能会更容易一些。"奥托波承认。"既然已经找到了它的位置，我想继续扩大望远镜阵列，搜索太阳系。我得到的线索是，我们认为外星人可能有一艘母舰。"
"去吧。"我说。这个探测开始觉得是个红线。还是说这是个陷阱？它是要把我们引出来吗？在某些方面，它确实做到了这一点。但如果我们没有在它进入太阳系时与它会合，而是在它到达之前就在地球上，那就更容易隐藏我们所处的位置了。空间很大，而我们非常非常小。外星人的感应器非常弱。我知道观察探测器可以让他们更容易找到我们。我还是不相信他们不知道自己的飞船去了哪里，1035甘美德并不小，也不难找。也许外星人是探矿者，只是随机降落在小行星上寻找特定的材料？我关闭了这种猜测。我已经在这条路上走过很多次了，缺乏答案只会让我自己的妄想症更加严重。
我把注意力转回自己的实验室，齐亚占据着自己的角落。齐亚看了看我，说："你有几分钟时间吗？"
"当然有。"
"我弄明白了引力板的原理。"她说，脸上露出了灿烂的笑容。
"这真是个好消息。"我说。
"好吧，我终于弄清了我们拍的光谱仪读数。" 齐亚给我发了一份报告，链接到我们所做的奇怪的光谱仪测试。
"它似乎是碳。"我说，不明白。
这毫无意义。悬挂在聚变反应堆下的主舱中的板子每块都有三米长，但占整个外星飞船重量的百分之二十。其余吊舱的板块要小得多，但又占了百分之十。飞船中央主干的大部分框架都是为了支撑它们巨大的重量而建造的。碳元素根本没有那么重。
"这怎么可能？" 我问道："怎么可能？
"嗯，它的大部分是碳。"她修正道。"好像还有一层铱。"
"所以就是因为铱才重？密度比碳高得多。"
"哦，这才是问题的核心。"齐亚说。"密度完全不在一个档次上。原子被极度压缩，却依然保持着它们的物理特性。就好像他们把100个碳原子挤进了一个原子应该占据的空间。铱的压缩程度较小，不过具体有多大，我还不能确定，直到我们能切开一个，拿到电子显微镜下。不过这也说得通，真的，因为铱的密度一开始就自然是极高的。"
"那么，一个拥有如此粗糙的材料科学的物种，怎么可能创造出如此先进的金属？"
齐亚摇了摇头。"我觉得更好的问题是，创造这些板块的种族发生了什么事，外星人又是如何掌握它们的？"
她这句话的含义打动了我。我们只遇到了一个单一的物种。但敌人是星系间的。我没有想到，这并不是他们第一次遇到新的外星种族，就像对我们一样。事实上，他们快速部署动能轰炸，说明他们不仅暴力，而且他们有过暴力经历，这种做法看起来很合理。从他们的角度来看，他们可能是阻止与'原始'外星部落进行长期的、旷日持久的资源争夺战的英雄。他们几乎肯定不会把自己看成是种族灭绝的怪物。如果我们不是唯一一个和他们打交道的物种 那么我们可能在未来的某个时刻，会有一些盟友，我们可以征召他们。
"好吧，但我了解你。"我说，看到她脸上的笑容。"你想通了，比你让人知道的还要多。"
"好吧，我还没有搞清楚数学。我琢磨出来的东西是惊人的，你应该打算很快给我颁发诺贝尔奖。"
"数学界没有诺贝尔奖。有一个菲尔兹奖章。"
"我知道，但这些东西让我成为乔治-布尔的转世。"
"太好了。"我说。"那它是什么？"
"我给两块板子施加电流。"
"这就产生了一个重力场，是的，我们已经弄明白了这部分。" 爆炸性的，事实上，当吊舱已经摧毁了运输机，凹陷了10米厚的钢铁地板。
"对，但我想出了正确的电流和电压来操纵场，并在它们之间放置了一块碳块。" 齐亚从桌子上抬起一块薄薄的碳板，钻石般坚硬。它是圆形的，看起来就像你期望的立方体被压扁的样子。
"所以你需要引力板来创造新的板块？" 我问道。齐亚点了点头。"那么第一块引力板是如何创造出来的呢？"
"啊，所以现在你明白其中的奥秘了！"她咧嘴一笑，显然对这个谜题很高兴。"这也是我为什么要研究数学的原因，这样我们才能完全理解力学原理。"
"那么我们可以用它来做什么实际应用呢？"
"嗯，我们可以把它作为一种局部武器，在两点之间造成粉碎性引力，或者哎呀，甚至可以作为一把分子刀，切掉原子厚层。也许可以作为一个场，可以提升或移动物体。一旦我们搞清楚了数学，天空就是极限。我目前能知道的最好的情况是外星人有一个精确校准的引力场 ，瞄准了飞船上方的两个点。所以飞船不断地朝着他们希望的方向 "坠落"。想要加速？增加引力场的力量。想要停留在原地，盘旋在太平洋上空？平衡重力场，与地球引力完全对立。"
"嗯，所以我们可以反平衡，比如说，用一块小板子让无人机悬停，而倾斜板子可以让它向你想要的方向移动？"
"我们可以，"她允许。"理论上我们用这样的东西可以移动任何东西。甚至是一些......哦，该死的，他们就是这样做的。那些混蛋。"
"做了什么？" 但随后我意识到，并举起手来阻止她的回答，因为意识到的东西席卷了我。他们就是这样移动小行星的。只要有足够大的引力板阵列，和足够强大的核聚变驱动力就可以了。
现在我们也知道怎么做了。