曾经的曾经，保罗.冯.福斯特和他的搭档们：古斯塔夫、奥托、弗朗茨、卡尔，以及千千万万的德国坦克兵，莫不骄傲地认为只有更厉害的坦克才可能克制自己，敌人的轰炸机、反坦克炮以及地雷阵只算是偶尔遮掩的浮云，至于步兵，那绝对是自己随意蹂躏的对象——在波兰如此，在低地国家如此，在法兰西和不列颠亦是如此
一物降一物似乎是恒古以来的天道，然而世事无绝对，数量的变化也可能引起质变。在陌生的黑海之滨，咬牙挺过了艰苦卓越、惊心动魄的坦克大战，冯.福斯特们却陷入了苏军步兵的“汪洋大海”，更要命的是，这些看起来缺乏实战经验的苏军战士却没有像苏德战争刚刚爆发时的前辈们那样盲目乱冲，简单却有效的相互掩护、相互配合使得他们频频取得突破，有那么两次，苏军士兵的反坦克手雷几乎摧毁了五号坦克的履带。距离天亮还有两三个小时，五号坦克高达4200发的机枪子弹存量已在持续的战斗中消耗殆尽，周围提供掩护的德军士兵——主要是弃车而行的装甲兵和身心俱伤的步兵，也逐渐从近百人下降到了三十余人，缺乏枪械弹药又身心俱惫，他们再也无力为落单的五号坦克构筑外围的“防波堤”。眼看着苏军步兵像是森林中的狼群一般从四面八方包围而来，新式坦克坚厚的钢质装甲也无法给予人们充足的信心。这群顽强的战士只得留下同伴们的遗骸和重伤员全力撤退，然而两条腿再快也跑不过车轮，何况是比当下普通汽车快得多的BT-7快速坦克，这些公路时速高达80公里、安装45毫米坦克炮和捷格佳廖夫DT车载机枪的轻型坦克在夜间作战时就像来无影、去无踪的白色幽灵，令这支德军小股部队陷入了风声鹤唳、草木皆兵的糟糕境地
“保罗我们的燃料最多还能坚持10公里”
当坦克又一次在靠近灌木丛的田野中停下来时，弗朗茨并没有像平时那样打开舱盖贪婪呼吸外面的新鲜空气，而是小心翼翼地呆在自己的位置上，免得被随时可能从暗处飞来的流弹击中。
若是沿着公路行驶，可能再有5、6公里就能够回到己方防线，但激烈的枪炮声和冲天的烈焰意味着那里已经成为战场。冯.福斯特沉默了片刻，问自己的炮手和装填手：“我们还剩下几发炮弹？”
在如今这种状况下，清点弹药显得轻而易举，卡尔很快回答说：“穿甲弹3发，榴弹4发”
数字很简单，形势很严峻，冯.福斯特再次陷入了沉默。此时此刻，不断有零星的枪炮声从或近或远的田野中传来，持续刺激着这里每一个人的神经。
过了足有三分钟，年轻的车长才沉重地开口道：“准备雷管和炸药”
要从内部破坏一辆四十多吨的中型坦克并不难，难的是如何让敌人尽可能少的从残骸中获取有用的技术信息，同时又要保证坦克在正常战斗情况下的安全。因此，德军技术部门专门研发了一种威力相当于50公斤TNT的混合炸药，称作“方盒子”。不论是遭受猛烈撞击还是遭到子弹、弹片的直击，“方盒子”都不会发生爆炸，唯有专门的雷管才能将其延时引爆。在编号为“15”的五号坦克上，这个艰巨的任务最终由装填手卡尔来执行——小伙子一声不吭地按照规程组装炸弹，然后将它放置在挂着最后几发炮弹的舱壁上，以尽可能地扩大爆破力。
“好了，保罗”
在发动机熄火的情况下，卡尔的这个声音小得简直可以忽略不计。
冯.福斯特默默地叹了一口气，记得第一次见到新战车时，他信心满怀，并且憧憬着自己能够成为第一流的坦克王牌。经过了这次战火的洗礼，新战车的总体性能获得了验证，而“15”号车的惊人战绩也足以使冯.福斯特挤入德军坦克王牌的行列，只是现在他一点儿也高兴不起来，甚至有种难以言喻的懊丧。
“嘿，伙计有情况”
说话的是随行步兵中军衔最高的施米德中尉，他身材敦实，站在车身上下巴正好与炮塔上部齐平。为了提醒装甲兵同伴，他用力拍着舱盖，直到冯.福斯特爬出舱口：“怎么了？”
“听”施米德中尉摆出一副侧耳倾听状。
稀疏的月光下，道路和田野模糊一片，远距离根本分不清闭灯移动的车辆与清风拂动的树林，但敏锐的耳朵却能够辨别出两者的不同。
“是发动机的声音……西面？”冯.福斯特睁大双眼，却无法穿透夜幕的遮蔽看到事物的真实面目。
“苏联人包抄上来了？怎么办？”施米德中尉虽然年纪更大、军衔更高，但他在行的是步兵作战而非坦克拼杀，再者，仅凭这些步兵手中的武器，恐怕连一辆普通的苏军装甲车都对付不了，更不用说性能相当优秀的T-34了
“我们的燃料和弹药所剩无几，撤回去的希望非常渺茫”冯.福斯特对萍水相逢的战友毫无隐瞒之意。
显而易见的，施米德中尉对这种情况已是有所预料：“我们的情况同样糟糕，但我觉得应该利用黑夜的环境碰碰运气，毕竟苏军现在的战线还不那么完整，各部之间应该是留有空隙的”
“这太难了，而且万一陷入苏军的近距离包围，我担心来不及破坏……这辆坦克就会落入敌人手中”冯.福斯特一脸决然地说，“嘿，伙计，你们先撤吧我们在这里尽可能拖延一下”
中尉有些绝望地叹道:“只凭我们自己的力量，撤回后方的机会也是十分渺茫的啊”
就在说话间，发动机沉闷的轰鸣声越来越近，按照经验估算，双方的距离已经拉近到了有效射程之内，冯.福斯特必须做出决定：是提前实施自爆，还是启动坦克与敌人做最后的搏斗
关键时刻，一名自发前往外围执行警戒任务的德军步兵飞奔而回，他带来了一个令人亢奋的消息：从轮廓上看，自西面而来的坦克应该是自己人
“感谢上帝，他们没有遗弃我们”中尉高兴地拍拍舱盖，旋即又说：“莫非我们的部队已经投入反击了？”
相比之下，冯.福斯特显得更加镇定：“不管怎么样，我们还是小心为好”
“嗯”中尉旋即转向另一名步兵：“罗尔，你跟莱恩去西面侦察一下，如若那是我们的部队，立即跟他们取得联系；如果是苏联人，立即开枪示警”
“明白”那名高个子士兵戴起大耳沿的M35钢盔，跟着刚刚回来报信的士兵朝着祖国所在的方向奔去。
“其他人准备战斗吧”冯.福斯特有些冷漠地说道，在他的指挥下，五号坦克虽然没有启动，但炮手以手动的方式调整了炮塔，使得炮口指向西面，一旦出现悲观情况，也可以在尽可能短的时间内投入战斗。
也许是过于疲倦，也许是不愿重新回到深沉的悲观之中，步兵们的准备显得有些随意，他们中许多人只是就近找了个射击位置，用他们只剩下最后几发子弹的步枪或者冲锋枪对准传来沉闷轰鸣声的那个方向。
啪……啪……
两声清脆的枪响突然传来，就像是两根小却尖锐的针深深扎入了皮肤和肌肉，那就像是一种并不致命却有钻心之感的疼痛，让陷入弹尽粮绝境地的德军官兵们倍感绝望。在枪声之后，激烈的枪炮声随之而来，沉沉的夜幕旋即被各种形状的火光所撕破
“不对，前面有两支部队？”冯.福斯特将小半个身子探出舱口，西面的局面尽管混乱，但从声势上判断，那应该不是单单一支部队所能够造成的，更重要的是，枪炮弹并没有向自己这边袭来
不多会儿，被派去确认情况的两名步兵跌跌撞撞地跑了回来，他们报告说：“那边既有我们的部队，也有苏联人，两支部队隔着公路发生激烈交火，但我们的部队距离这里要稍微远一些”
“愿上帝保佑我们”
冯.福斯特在胸前诚挚地划着十字，殊不知仅仅是因为自己的一时冲动和意气用事，致使上级临时调遣装甲部队前来，而夜间的战场本来就是扑朔迷离的，苏军指挥部根据这一情况调整进攻部署也不足为奇，一连串细节上的变化最终导致战斗的进程发生了意想不到的偏移……
“趁着这个机会，我们赶紧突围吧”施米德中尉站在坦克履带旁建议说。
“好，这也许是我们最后的机会了我们突前，让大家跟紧了”冯.福斯特卯足了劲，“启动”
迈巴赫发动机没有在这个关键时刻让人们失望，它隆隆地响了，一股带有汽油味的青烟从排气口喷出，在这种声势的催促下，步兵们又重新焕发了精神，他们戴好钢盔、端起武器，鼓足勇气紧随着五号坦克向着山丘下的公路冲去……