即她升为贵妃日，前朝官臣见她恩宠愈隆，便让家眷入宫拜访她。一来她疲于应对，二来圣上不准后宫妃嫔与外朝私下结交。因此对于这些官员交结相约的请求便全推掉了。
近日，言官张聿钧的妻子吕氏入宫来拜访她，集欢接见了她。吕氏在琼华轩和她说了会话，集欢留她吃了点心。吕氏送给她一个定州红瓷。
晚上，圣上来到她的殿中，看到这个红瓷，眸光渐渐冷了下来。他道：“这个红瓷从哪来的？”
集欢道：“张聿钧的娘子吕氏送的。”
圣上道：“你不知道后宫妃嫔禁止与朝官私相交馈？”
“我知道。”集欢道。
她满不在乎的态度惹怒了他，他气道：“你竟知道为何还要这样做！你巴不得谏官弹劾你！”
集欢只淡淡地抛了一句:“这个红瓷我喜欢。”
圣上握着红瓷的颈部，往地上一掷，瓷瓶便化作满地的瓷片。他怒不可遏地看向集欢，她直迎上了他的眼睛。
圣上却转身训斥一侧缄口的侍女，“你们中有人要是敢撺掇钟贵妃私收朝臣礼物，直接杖杀！”说罢，便满身怒火地出了琼华轩。
云束看这一室的狼藉，问：“你又何必呢？这样做对你有什么好处？反让你自己受伤！”
集欢立在碎瓷片旁，逆于灯火之下，云束看到她露出一个苦涩的笑容，接着摇了摇头，所言之语亦充满着绝望：“我已经什么都没有了。还怕再失去吗？”
云束突然难过了起来。
次日，陈恩远率十名内侍往琼华轩送十个瓷瓶。天青釉汝瓷、紫蓝铁足官瓷、月白走泥纹钧瓷、玫瑰紫柴瓷……皆是莹润、雅致的上好瓷瓶。
陈恩远道：“圣上说钟娘子喜欢，就让臣从库里取出，今早送过来。”
集欢扫视了一眼，道：“先生替我谢过圣上。云束，给赏钱。”
陈恩远劝止，道：“不了，圣上不让我们收赏钱。”
集欢道：“圣上教出的人自然是清廉的。”说罢，她摆弄了下手中的巾帕，道：“既如此，还请先生把这些东西再送回去吧。”
陈恩远听闻，错愕道：“圣上赏赐于贵妃的，哪有再返还之理？”
集欢低眸浅笑道：“理都是人定的。圣上无缘故送这些东西给我，后宫消息灵通，不过半天便会传至朝堂上。我虽没有主动要，那些台谏官理所当然的认为我喜好珍玩物件，求着圣上收集瓷瓶赏赐给我，又对我一通弹劾。与他们相抗这些年，我已经不想再和他们周旋了。”
集欢在极宁殿做御侍时与陈恩远相识。二人身世、经历相仿，之间的交流比其他宫人更多些。
陈恩远喜欢她活泼的性子，遂在她在极宁殿时，教她宫中诸项事宜的安排流程，较旁人更关照她。在这宫里，他们也算得上半个朋友。
陈恩远默作半晌，轻声道：“贵妃难得通透。”集欢坐在雕花木椅上，手肘搁在桌边，道:“恩远，我说的话请你务必传给圣上。”
陈恩远道：“你可以自己到极宁殿和圣上说。”
她一摇头，道：“我亲自去见他，便说不出来了。你转述后，他便会过来。”
陈恩远沉思了片刻，道：“好。”
她缠着手中的巾帕，头也不抬地道：“就说集欢福浅，不堪承其圣恩，圣上赐的礼物太贵重，我……”她吸了口气，手顿了两下，继续缠手中的巾帕，“我不能收。这些东西是身外之物，我要的从不是这些。””
陈恩远除了领十名内侍将精致的瓷瓶原封不动的带回去，又将她的话转述给圣上。圣上不动声色地听着。日落时，他来到琼华轩。
他站在珠帘外，身后是一派昏黄的日色。他问：“你这又是什么意思？”
集欢道：“圣上送的礼物太贵重，与国朝崇尚节俭的风气不符，妾不敢收。圣上是国君，要做人民的典范，行事须顺从国祚，不可太在意私情。”
他道：“我喜欢送。”
集欢沉默不语。 珠帘内外皆无声动，一切似落入阒然的空山中。圣上缓缓开口问道：“你是在赌气吗？”
她笑意如波层层推漾，双眼却空洞的可怕，道：“圣上说笑了，妾怎敢与圣上赌气。”
圣上艰涩道：“那你为何这样？难道别人不明白，你也不明白？我…… ”他的心口忽然一阵闷痛，让他不能继续说下去了。
集欢面对着他，企图用言语穿过他们之间早已横生的重重藩篱，道:“我明白什么？是该明白圣上公私明了，默许皇后处死甄司乐？还是该明白圣上为了后宫与前堂秩序，赶走月恒，让她在所有人面前抬不起头来？亦是明白圣上从未将我放在心上，任凭朝官弹劾、咒骂我，却无所作为？请圣上点拨，妾该明白些什么？”
圣上捂着胸口道：“这些都是不得已。集欢你要信我，这一切都是最好的处理办法。”
她冷笑一声，摇头道：“我竟忘了，圣上会做一切对自己最有利的决策。将柔仪公主下降如此，将靖荣长公主送去和亲亦如此。现如今，对妾所加之的种种，也是出于这一原则。可是，圣上，你可知道，这对于你来说最有利的形势，却使妾坠入痛苦的深渊。”
圣上怵惊，胸口似被外力猛然击中，他犹记得曾有人也对他说过相似的话。他虽贵为天子，却没有能力拯救自己所爱的人，只能亲手将他在乎的人里的一个又一个推入火海。集欢的声声质问让他尘封已久的记忆重新在脑海中活跃。
圣上内疚道：“集欢，告诉我，你想要什么？只要是这天下有的，我都会为你找来。”
集欢道：“我想要皇后之位。”
圣上移开眼睛，道：“你不要与我赌气。你不想要皇后之位。”
集欢道：“圣上不是说妾要什么都能给我吗？妾想要成为皇后，圣上怎么不肯了？”
圣上道：“你再提别的要求……除了……这个，其他的我都能答应你。”
集欢坚持道：“我没有其他要求，我只想要皇后之位。”
圣上嗫嚅了半天，道：“我…我做不到。”
集欢不作声，只静静地站在珠帘后。
圣上缓缓向外走，语气一如既往地平和：“我还有很多奏折要批。先走了……你……好好休息。”圣上走到门口，回头一望，却发现集欢的身影已经不在珠帘后。他转过头，终是一个人走出琼华轩。
嘉和二十年，江北大旱，田中作物久不逢甘霖，悉数枯死。各路监司上报中央，圣上下旨开仓赈灾。但朝中机构冗杂，官员就赈灾具体措项争执不休。为此，赈灾粮自上而下运送到各路府花了近一个月。由于地方官员众多，赈灾粮辗转多手，层层扣取，分到百姓手中仅一碗薄粥。由于江北厢军因地方军资吃紧，几月未拿到例钱，却瞧见监司诸官佳肴锦衣，心生不满，便联合部分饥民发起叛乱。
各监司不敢上报中央，只得私下镇压。眼看镇压不成，便商议将厢军月钱分发给他们。厢军得偿所愿，反叛的斗志荡然无存。饥民见到鼓动者被策反，大失所望， 遂半数饥民齐上路府衙门逼迫地方长官交出震灾粮。这一消息传至汴州，圣上立即下令革除江北监司的职务，另派京官前去代职。京官大济饥民，这起反乱就此被压制住了。
此时，朝堂上，翰林学士站出来陈说这次江北叛乱与参知政事的新政相关。前不久，因为平定暴乱提供策略，苏寅恪被圣上提拔为参知政事。他察觉到国朝机构相制过甚的弊端，便向圣上提议要进行新政，改变这一弊势。虽过半朝臣极力反驳，但圣上还是采纳了他的建议，令他拟出新政纲目让他过目。苏寅格列出新政条例后，给他观看。圣上揄扬不止，命他全权主持这场新政。
刚实行两个月，就引起升朝官不满。翰林学士作为反对的一员，借此次契机，阻止新政的继续执行。翰林学士提出后，其余升朝官皆附议不迭。圣上原本想以“日后再议”的借口搪塞过去，徐玮、陶玠、韩时平等人却执意让他当下作出决议。他满心窝火，不得已受制于这群言官。此时，陶玠悠悠暗声道苏寅恪阶位陟升太过巧合。圣上微微敛了目光，道政策变动恐殃及国本，由他斟量后再作定择。
他回极宁殿处理奏折，言官谏臣反对苏寅格新政的奏疏堆叠成山。他们明显都是提前备好了，不过借此契机来知会他一声。奏章上那些大同小异的陈陈条条让他无奈且疲乏，难道那帮谏臣就这么容不得改变？
天下之治，有因有革，期于趋时适治而已。他们的奏折上皆提到苏寅格的政策太过激猛，不适应当下国朝相对安稳的局势。可他们并未提出中和的方法，只是在朝堂、表书中想方设法的抨击支持新政的官员。他发觉到苏寅恪新政中的可取之处，如裁撤虚置官职，改革兵制，太学定量招收外域诸生。他虽知会有人反对新政，不过借此击打一番，让他们知道他能够放弃先圣先祖制定好的规制，去摸索出一套符合国朝运作的新法。
他如今却感到这条路依旧是叆叇无光。