秦穆公三十二年，穆公不听蹇叔、百里奚等良臣的谏阻，一意孤行，出兵伐郑，果酿成崤山之败，没全师。孟明等三将俱为晋人所虏，幸有文公夫人文嬴多方周旋，方才得释回国。是时，秦国内部也是一片哗然，左右皆曰：“孟明等三将指挥不利，丧师辱国，其罪当诛，请以军法裁之。”然而，穆公力排众议，素服迎三将于郊，承认自己未听蹇叔、百里奚之言，以至秦军失利，并复使三将主兵，愈加礼待。孟明等将深感穆公宽仁，誓报崤山亡师之恨。虽说秦国君臣一心，但穆公的复仇之路绝非平坦。三十四年，穆公复使三将将兵伐晋，战于彭衙，秦军又败，引兵而回，被晋人戏称为“拜赐之役”。孟明自以为此番必死，谁知穆公全无嗔怪之意，依旧任以国政。孟*感恩泽，同时也认识到秦国与晋国在国力和军力上的差距，故增修国政，勤演军卒，散尽家财，悼恤亡孤。至三十六年，穆公见时机成熟，与三将亲率秦军，东伐晋国，既渡黄河，尽焚其舟，以示必死。秦军将士斗志充盈，大破晋师，以报崤山之役。晋人见秦军众志成城，倾国死斗，皆坚守城池，不敢出战。于是，穆公于茅津渡河，直抵崤山，收尸骨葬于山谷深处，亲行祭祀，情感天地，三军无不坠泪。这就秦穆公“函谷封尸”的典故。其后，秦国重用由余【1】、孟明等贤臣良将，万众一心，征伐蛮地诸戎，辟地千里，遂霸西荒。
秦穆公作为一国之君，对于崤山之败主动承担责任，不推诿，不回避，着实让人敬服。如此一来，不仅消除了自身的过错，而且使得孟明等三将对其君主的为人钦佩有加，均愿为其效力，以报其恩，故由此使得穆公的事业愈加发达，名声鹊起，德望远播。国人不再计较其袭郑决策之误，却争相为其效力，如此秦国何以不兴，穆公何以不霸？穆公此举真可谓是“明拙实巧”的妙招。假若穆公讳言失败，推诿求脱，一味地将失败归咎于种种客观因素或是三将的失职，表面上维护了君主的尊严，实质上却会使得上下离心离德，君臣关系疏远，甚至走向对立。若此，不仅失三将，亦失全秦。秦既无人才，又失人心，则永难与晋相抗衡，错误就会变得更大。君主若能领悟这个“欲盖弥彰”的道理，即使决策失误，但其过而能改，且主动承担失败之责任，非但无损，亦不失贤主之名。军事上虽遭受了挫折，但战略上却取得了胜利，即使打了多少败仗也都是暂时的，何况区区两次？由此可见，聪慧的君主办事，往往能够因祸而得福，转败而为胜，化不利为有利，化腐朽为神奇。《道德经》中用水比喻君德，“上善若水，水利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”。水天性惠利万物而无欲不争，又能处于众人所恶的低洼之地，故而与道相合。因而，君德如水，道在不避不争，有责而不以民避，有功而不与臣争，利物不言，处下不争，臣民感其恩仁，更爱其君，此大有益于治道——这就是明哲的思辨，圣主的心胸。
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【1】由余（生卒年不详），一作繇余，罕之第三十七世孙，春秋时期天水人。由余的祖先原为晋国人，因避乱才逃到西戎。由余奉命出使秦国，见秦穆公贤明大度，便留在了秦国，被秦穆公任为上卿，为秦穆公出谋划策，帮助秦国攻伐西戎，一举攻伐锦诸戎、绲戎、翟戎、义渠等十二个戎国，遂称霸西戎，使穆公位列春秋五霸。