裕丰茶馆的王掌柜刚送走了冯老板和康掌柜两位贵客。茶馆里的上座少了些，几个伙计足能照顾过来。王掌柜取了他那半秃的鸡毛掸子，走到店门口。
黄昏的阳光暖暖的，柔柔的，洒在人身上，像是情人的手。王掌柜眯着眼，惬意地伸了伸胳膊，掸扫着身上的灰尘。他留意到街上的一个青年。这青年约莫二十五岁年纪，最引人注目的是手中握着的一把剑，一把看上去再寻常不过的铁剑——与其说是这把剑引人注目，倒不如说这青年全无引人注目之处，中等身材，相貌平平，衣饰寻常。
青年走路时微低着头，专注地出神，出神地失魂落魄。他踩到了街上的一堆马粪，引来一阵哄笑。“小兄弟，进来洗洗吧。”王掌柜笑着招呼了声。那青年全没听到，也没留意到脚下的秽物，仍是不疾不徐地走着……
青年停下了脚步，在平顺镖局门前。门房打量着来人，怎么看都不像是主顾，问道：“公子可是要托镖？”
“啊，不是。”
“那公子所为何事？”
“这…”青年思忖了片刻答道：“我想见严镖头，有几句话想问，还想讨教几招。”
曾几何时也有过不少江湖同道慕名前来拜会，实则不过是比武较艺，争名夺利。至于结果，来访者全都铩羽而归，无一例外。这一年多来很少再有此等自不量力之徒。门房暗自纳罕着：“今儿个不知怎么了，不到一刻的功夫，竟先后脚来了俩，先来那个老头瘦瘦小小干巴巴的，这小子呆板木讷。唉，不知天高地厚……”
他心中虽这么想，行事还要按规矩来：“此时严镖头有客，不如阁下进屋稍候，待小人禀报。”
“嗯。”青年应道，又补了句：“有劳了。”
“敢问少侠怎么称呼？”
“欧凌。”
内院，演武厅。
严庄与前来拜访的老者相对而立。老者面带忧色，本就显得愁苦沧桑的面庞上像是刻满了世间的苦难。
“尊者别来无恙。”故人来访，严庄感慨之余，心情甚佳。
老者是医尊者。他慨然道：“你我有十五年未见了吧……当年我教的庄 严王成了平顺镖局的严镖头。”
“以‘庄 严’而作‘严庄’之名，瞒不过有心人。”严庄说道，“尊者此来可是问叛教之罪？”
医尊者摇头道：“你当初是离教，而非叛教。”
严庄笑道：“那尊者意欲何为？”
“先动过手再说。”
十五年前，在摩尼教他二人是朋友。十五年后，世事变迁，而严庄并未有丝毫怀疑他二人的友谊。为何要动手，他没有问，也不必问。“请出招。”严庄长剑倚地，凛然相待。
医尊者脚步微抬，身子倏地窜出丈余，凝力拍出一掌。严庄横剑于胸腹间，一剑一掌凌空相迎。这一掌掌力强劲，震得长剑嗡嗡作响。严庄虎口微微发麻，心中暗叹，十多年未见，医尊者内力精纯，远胜往昔。
严庄手上酸麻尚未消尽，医尊者已然近身，拿向严庄。严庄长剑斜引，指向医尊者。医尊者身法之迅疾，直似鬼魅，待严庄长剑将将及身，电光石火地闪至对方身后，幻出两指。这两指将出未出，可截可戳可点，上下左右四方皆能覆盖。
严庄身不转，头不回，长剑反手一撩，紧紧贴着自己肋下钻出。这一剑之险，若偏得数分，便会伤及自身；这一剑之准，好似脑后长眼一般；这一剑之巧，竟将医尊者两指去向尽数封住。
这二人同在摩尼教时，时常切磋较艺，彼此知根知底。这十五年里，二人并无交手，一番试探下来，均感对方武功大为精进，不由暗自敬佩。
医尊者一招被阻，收臂推肘，顶向严庄肋下。这招应变兔起鹘落，未曾有片刻迟疑，兼之动作诡异难测，迫得严庄进步而避。严庄亦非等闲之辈，避走之际长剑回兜，两步踏出后剑长臂短，医尊者差了一尺有余而不能及。医尊者内力吐出，掌风之凌厉竟将严庄长剑迫开，旋即展开身法，游走相斗。
门房已在演武厅外站了些时候，他凝神倾听，隐隐听到屋中传出声响，轻微而急促，却不像是打斗之声。他不敢贸然敲门，绕到院中，远远透过窗向武厅中望去。
只见演武厅内，严庄剑出如风，剑光明暗交叠，织成一张光幕。医尊者身形飘忽，此起彼落，针锋相对。
门房看得眼花缭乱，只感胸口烦闷欲呕。他不敢再看，退了下去，静静等候。
前厅，那青年欧凌也在等候。他听到隐隐剑声，寻之而向走到了偏院。院中有位青年在练剑。
欧凌好奇心起，瞟了一眼。可看罢三招，目不能移，脚不能动。仅从三招既可窥见一般，这剑法平和而不失凌厉，法度自显，无疑是上乘剑法。欧凌想看，却不能再这么偷看，不经允许而偷看他人练武，是江湖中的大忌。
欧凌也不愿就此离去，轻咳一声，局促道：“打扰了。”
“你是何人，在此所为何事？”青年戒备地问道。
“在下欧凌，来贵镖局拜访严庄前辈。寻至此处，见兄台剑法精妙，难以自抑，还望恕罪。”
“好说。”青年的神色好看了许多。
“兄台怎么称呼？”欧凌问道。
“平顺镖局镖师，叶斌。”叶斌看到欧凌配着剑，问了一句，“欧兄也用剑？不知是哪家高徒？”
“醉心此道，却难窥门径。在下武当门下。”欧凌如实答道。
听到“武当门下”，叶斌对面前之人平添了几分敌意。他喜欢江婉月，因而不喜欢东方宏渐，连带着对武当派、武当弟子也有些抵触。欧凌又问道：“我有个不情之请。”
“说。”
欧凌并未听出叶斌语的冷淡：“我想一睹这剑法全貌，还望叶兄成全，不吝指教。”
欧凌的语气神态谦恭诚挚，令叶斌的敌意消了大半，况且武当弟子向自己请教剑法，他不免生出些得意之情，痛快地答应了。欧凌面露喜色，行了一礼，退了开去。
叶斌凝神调息，心中暗想决不能让武当弟子有半分小觑了。他右手张剑指地，左手引一个剑诀，一招“自在如是”长剑斜掠而出。他独自舞剑，假想着正与人对敌，他假想的对手，正是武当弟子，东方宏渐。
叶斌的一招一式有板有眼，欧凌聚精会神地看着，如痴如醉，如闻仙乐，如饮醇酒。
只见叶斌递出一招“有执无受”，长剑轻颤，斜斜刺出，剑尖与肩齐平。这招出剑隐秘突兀，极难预测防范；去剑灵巧多变，虽看似指向对手肩头，但上扬可取其头颈，下压能功其胸腹。
欧凌不禁赞叹出声：“好！”随即又轻叹道：“可惜了……”
演武厅内，严庄与医尊者拳来剑往，如火如荼，仍未分出胜负。严庄内力修为虽不及医尊者深厚，但胜在壮年身强力盛，后劲绵长。医尊者毕竟上了年纪，体力渐衰，身法迅疾如初，丝毫未缓，但出掌运力已然微有滞碍。
医尊者深知再缠斗下去，百余招后自己负多胜少。此刻他与严庄相距丈余 ，双目一开一阖的功夫已跃至严庄身前，双手连连挥送。刹那间，指戳、掌劈、拳打、肘顶，无所不用，无一不能伤敌。严庄剑法再快也难以一一接下这有如狂风暴雨倾泻而来的攻势，他手腕疾抖，剑光纷飞，化解了近半招式；手上出剑之际，脚下逡巡避走，将余下攻击一一避开，应对地妙至巅毫。
医尊者步步进逼，渐将严庄迫至角落。“小心着！”医尊者喝到，连拍三掌。严庄心中一凛，这三掌出掌他很是熟悉，酒尊者的绝艺“长江三叠浪”。他深知医尊者掌力远不比酒尊者雄浑强劲，但出掌之快远胜酒尊者，丝毫大意不得。严庄身在墙角，无处可避，只得运足全力，直撄其锋。
只见他长剑长驱直进，势如破竹。长剑与对方掌力甫一相触，严庄登觉有异。对方掌力虽看似声势浩大，却徒具声势，实则空空洞洞，比起先前任意一拳一掌都大有不如。严庄后知后觉地意识到这不过是医尊者的欺敌之计，不禁暗骂自己愚笨，医尊者武功路数与酒尊者大相径庭，既难学会又不会去徒费精力去研习长江三叠浪。他又不禁腹诽医尊者的狡狯，出掌之前还特地提醒叮嘱一声”小心”。
严庄此刻再行应对为时已晚，他这一剑是毕身功力之荟萃，若想收剑再发却是有心无力。但见医尊者双臂成环抱之势，两手一高一低，向严庄右臂绞去。可严庄毕竟是严庄，五指松开，长剑掼出，破空之声高亢震耳，其势之疾尤胜强弓吃满力激射而出的羽箭，竟钉在武厅另一端的墙上，没入一尺有余……
严庄长剑刚一离手，五指并拢，手腕微翻，连臂带掌，向医尊者斩去。这一条臂，一只手，精纯内力灌注其间，无坚不摧，无往不利，比起利剑不逞多让。
医尊者双手攀上严庄手臂，对方臂上真气鼓动，震得自己双手又热又麻，遂运力相抗。偏生他此刻气力难继，只能些许减缓严庄手臂前探之势，却难以将其阻断。严庄也不好受，只觉医尊者一双手如铁箍一般，难以挣脱，自己右臂疼痛欲断，却分不出力用于左手，骑虎难下只得强撑继续，三指点在医尊者胸口。
二人同时收招卸力。他们自己也说不清，若再拼上片刻，是严庄会骨断筋折；还是医尊者遭开肠破肚。
“尊者该不会是手痒了才来找我吧。”严庄笑道。
“想托一支镖，不大寻常的镖，先验验你的成色。”医尊者答道。
“武功好验，人心难测。”
“所以我只能找你。”医尊者双目囧囧，注视着严庄。
严庄心生暖意，“可我不再是教中弟子。“
“所以我才能找你。”
“所为何事？”
“教中试炼。”
“是啊，算算也到时候了，二十年了。”严庄轻叹了一声，想起了尘封多年的旧事。
医尊者郑重地嘱托道：“本届参与试炼的有五位圣子，两位圣女。我想托你照看其中的一人，莫诗诗。”
“这个名字我有些印象。”
“刑罚使莫听川的独子。”
“恕难从命。”严庄拒绝得斩钉截铁。
“你心里还记恨着老教主么？”医尊者问道。
“我和莫愁打小一起读书习字，一起学武练功。我倾心于她，盼与她同修白首。我师父向老教主提亲，可老教主回绝了。后来我知道那是她的意思，自然不会记恨老教主。”
“谁的意思？”
“莫愁。我和她，有兄妹之情，有朋友之义，却无夫妻之缘。”严庄微笑着说着，笑中有甜，有酸，也有苦，“更何况，她有自己的追求。她想承担那荣耀与苦难，化解摩尼教与各大门派，各大世家的仇怨。”
严庄继续道：“在那五年的试炼里，她曾费尽心力，却收效甚微。然后她遇到了吴盛，呵…他们相爱。”
“此事当年在教中多有非议。”医尊者叹道，“你怎么看？”
“我？当然为她庆幸了。”严庄微笑道，“她放弃了原先的追求，因她有了新的追求。易求无价宝，难得有情郎。这道理你不懂么？”
“但莫愁姑娘可是摩尼教的圣女。”
“你们看到的，是她的天分才情；而我看到的，她是个女人。”
医尊者沉默，又问道：“你恨吴盛么？”
“为什么会恨？”严庄反问道，“不过真的羡慕，或许也有些妒忌吧。我希望他们能白头到老，但……”严庄攥紧了双拳，咬牙切齿道：“她却被人杀害，被那些她曾想着冰释前嫌的混账们。”他斩钉截铁地继续道：“我在圣火前立誓，哪怕穷我毕生，也要为她复仇。可我若还是教中的庄 严王，会引发我教和各大门派冲突相战，莫愁在天之灵绝不愿看到那般情境。生为摩尼人，死是摩尼魂。”
“那就请照看圣子。”医尊者重申道。
严庄正色道：“所谓‘试炼’，阅人间百态，受诸般苦难，方能担当大任。”
“但这次不同，”医尊者忧心忡忡，“明枪易躲，暗箭难防。日防夜防，家贼难防。”