大齐正元十年十月二十七这天的凌晨，宋铮不到四更就起身了。不但他，整个宋府的人都早早起来，忙活着为宋铮准备科考的东西。
笔墨纸砚，是宋珏亲自准备的。两枝毛笔，一枝是用于写小楷的鼬毛笔，一枝是中型狼毫。墨是上等的松墨，一个墨条就价值一两银子。纸则是由蜀国进口来的上等宣纸，而砚自然是扬名天下的徽砚了。
宋珏的生活一向检朴，不过，为了儿子的科举，他还是拿出俸银，为儿子购置了这些东西。还细心地为儿子包扎好。
宋铮接过这些东西，心里感动莫名。其实这些东西自己早就有了，甚至比宋珏准备的还奢侈。徐明轩、吕大富、黄岳，都让人买了一套昂贵的文房四宝，送给宋铮，并预祝他取得好成绩。不过，宋铮难拂老爹的一番好意，决定带着宋珏准备的这一套去赶考。
至于吃食，则是茗儿和瑟儿准备的。精美的素瓷杯，精致的绿豆糕、香芋肉丸，香美的笋丝等等，装在了一个一尺见方，半尺高的盒子里。
当然，少不了衣被。祝氏和萍儿早就准备了两身换洗的衣服，一铺一盖的细棉褥、鸭绒被，甚至还准备了一个精致的小枕头。
衣被被打成了小被卷。而笔墨纸砚和食盒，都放进了考奁内。一切准备妥当后，合府的人到门口送别。
小四已经套好了马车，宋铮往身后挥了挥手，便登车而去。
街上虽然仍旧昏黑，但已经有了不少人。这个凌晨，江宁城的许多举子家，都是彻夜未眠。整个江宁城，都比往日明亮了一些。
文举的会试，比起武举来，影响要大得多。在中国历史上，科举都是指文举。史书上，对文举的考试记载很详细，而武举，却湮灭无闻。
大齐因为边事压力，武举还算是昌盛的，但与文举比起来，还是远远不如。事实上，文事鼎盛与否，往往是一个国家是否兴旺的标志。而有名的武将，都是诞生在国家动乱的时候。因为只有在作战中，才能磨砺和培养出名将来。
也许是历史的巧合，大齐会试的考场，设在夫子庙东侧，称为会院，也就是后世江南贡院的地点。夫子庙始建于北宋，是祭孔的地方。会院建在这里，自然是借着夫子庙的文气。
大齐建国后，由于亟需人才，对文事特别注意。在江宁城南移时，太祖下令，在毗邻夫子庙的地方，开出一大块儿约二百余亩的地方，建设会院。会院设两道门，平时都是锁着的，只有到会试的时候，才会打开。而院外，平时有衙役固定巡逻。
在院内，整齐地修建了八十排房屋。房屋均是南向，每幢长近百丈，里面隔出了无数间小格子。而且会试期间，每幢房屋处都有城卫军士和衙役，日夜站岗巡逻。
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还未到会院门口，宋铮便听到熙熙攘攘的声音。撩开车帘一看，宋铮唬了一跳。只见前面的街上，无数盏灯笼闪动。人影攒动，怕有数千人之多。从夫子庙门口，一直延续到会院另一边。
许多考生成群结队向前涌去。大家都背着被卷和考奁，相互间称着兄道着弟，一边走，一边闲谈着可能要考的题目。
在街两边的屋檐下，也有三三两两的考生站着聊天，一些没睡够的，还扶着墙打瞌睡。到了这里，街上已经灯火通明。街边的饭馆都开了张，热腾腾的包子，香腻的甜粥，都端上来了，顾客自然是考生们。
“公子，前面走不动了，人太多了。”小四勒住了马车，无奈地说道。
“无妨，”宋铮摆了摆手，“我就在这里下车，去寻好友，你回去就行了。”
小四看了看四周，到处是人，只好道，“那行，公子，你小心一点。”
服侍着宋铮背好被卷和考奁，小四调头回去了。
宋铮站在原地看了一会儿，辨认出了方位，便向前拥去。行了四五十丈，便挤到街边，进了一家名为“太好吃”的包子店。这里，是宋铮与侯仲连等人约定的地点。
刚进店门，就见侯仲连、孔凡赟和丛戈坐在一张桌子边，桌上摆了满满四大盘包子，每盘怕有十个，包子的个头还不小。
“要了这么多包子，几位年兄吃得了吗？”宋铮笑呵呵地上前。
“小郎。”大家看见宋铮，都起身打着招呼。宋铮还礼后，在桌子一侧坐下。
这一段时间来，宋铮与三人相聚了几次，相互之间算是相交莫逆。第一次相聚在连家画舫，若非那个连水儿捣乱，气氛本来会更好。然而，那一夜连家画舫爆炸，雨香楼画舫沉水，之后，四人都被江宁府衙问过话，弄得众人有些别扭。不过，宋铮主动接洽，大家又轮流作东，很快就弥合如初。
“小郎，你刚才问为何要这么多包子，却不知其中奥妙。”侯仲连笑呵呵地道。
“哟，还有说法？”宋铮好奇地问道。
“那是，你知道这一盘包子多少钱？要一两银子，每个包子就价值百文。”
宋铮唬了一跳，他之前可是常到街上溜达，知道最好的包子，也不过十文一个，那还是雨花楼的上等状元包。没想到这里，一个普通的肉包，就卖到了百文钱。
“怎么这么贵？”
“这里有店规。”丛戈不满地向着柜台处瞅了一眼，“消费一两银子，能在这里坐半个时辰。你还别嫌贵，若非我对这边还算熟悉，半个月前早就交了二两银子的定金，现在连坐的地方也没有。”
宋铮恍然大悟，不由得感到好笑。原来，这个地方的老板不是在卖包子，是在卖座位。不过，这也有情可缘。两年一次会试，不赶在这个机会发一笔财，还待何时？
宋铮往四周看了看，就数他们这个桌子最清闲，只坐了四个人，其他的桌子都坐了七八个人，每个桌子上都放着几大盘包子。这些人莫不衣着光鲜，一看就不是出自寒门。
而在门口处，尚不时有人拥进来，询问是否有地方。然而，店里都坐得满满的，哪有地方可坐？这些人只好嫉妒地看着店里的人，摇头出去，继续在店门外的屋檐下猫着。
也不怪他们嫉妒。深更半夜地起来，一个个都还没睡够，身子困乏，正要找个地方歇歇脚。可参加会试的人太多，每家店都已经预定出去，根本没有容身之地。
据宋铮所知，大齐十一路，再加上京畿道，共十二个地方，历年积攒下来想考进士的举子，成千上万。能最终来江宁参加会试的，就达三四千人。而录取的人数，不过二百余人，几乎是二十分之一。而且能考中举人的，莫不是满腹经纶之辈，其难度可想而知。套用后世的一句话，是千军万马过独木桥。
宋铮与侯仲连和孔凡赟闲聊着，丛戈却打起了哈欠。不得已，他在桌上趴下，眯了起来。至于那几盘包子，大家各吃了一两个，连一盘都没吃下，其余的连动也没动。这时，店伙计上了一壶茶，大家边喝，边谈些考试的话题。
寅时刚过，方入卯时，街上便传来骚动。很快，铜锣声响起，许多举子忙不迭地向街两边闪开。店里的人都拥向门口，往街上看。
原来，是考官们到了。只见前面是两名衙役，敲着铜锣开道，紧接着，是百名城卫军士，由一名百户带领，整齐地在店门前通过。之后，是一个相貌清矍的主考官，身穿紫色官袍，头戴长翅官貌，神情严肃地从街上走过。他的身后，是两名副主考官，穿着红色官袍。其后便是数名衙役护卫。其中一名衙役，手捧着一个金色的小箱子，里面装的，便是开启会院门口的钥匙。
这群人之后，是两个平板推车，由两名身高体壮衙役推着。两辆推车上各放了一个大箱子。两辆箱子边上，左右各站了六名衙役，一副严格戒备的样子。原因无他，箱子里面装的，是今年会试的试卷。
最后经过街口的，仍然是百名城卫军士。这一路队伍浩浩荡荡，杀奔会院门口。
“主考官到了，咱们是不是要入场了？”孔凡赟问道。
“不着急。”宋铮笑道，“入场是在卯时正点，入场后还要一个个搜身。今年这么多人，恐怕要搜三四个时辰。正式开考，恐怕要到中午时分了。”
侯仲连也笑道，“早入场有早入场的好处，可以先至考场里面睡一觉。”
“恐怕连睡都睡不好，这会试和举试可是大为不同。”丛戈不知什么时候已经醒了过来，“里面的格子间比举试还小得多。个子高的都伸展不开，就像军队里惩罚军士的小号一般，要蜷缩着才能躺上。惟一比小号好一点的地方，就是能站起身子来。”
“那还是算了，还不如在桌子上趴一会儿。”孔凡赟说着，也趴下了身子。不过，他一会儿便坐了起来，无奈地笑道，“睡不着啊。”
众人哈哈大笑，会试将开始，大家多少都有些兴奋。
坐到卯时正点，街上，城卫军开始吆喝着举子们排队。孔凡赟再也坐不住，提议大家出去。宋铮见丛戈和侯仲连都有些意动，便笑着起了身。
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在宋铮等人等候入场的同时，禁军驻地，监库的胖太监蓝相明，也已经起身了。自从水丁调到宫中后，宫里又派来一名太监，可惜，这名太监身子不太好，这一段时间更是患了病，卧床不起。所有监库的工作，都由蓝相明主管了。
作为监库太监，蓝相明主管的，可不仅是一个简单的武库。所有八千禁军的生活物资，均由蓝相明看管。虽然这些物资的采购，都是由宫里的内务府说了算。但运到禁军营地，便都在蓝相明的监管之下了。
与水丁在这里染一水不同，蓝相明可是这里的老监库了，自有一套发财的手段。这不，外边刚送来一批上等军盐，蓝相明意识到，发财的机会又到了。