项府颐明院内，不时传来项景天的开怀大笑，还有项云杨清朗如春风的话语声。
项庭真行至大门处，便听得父亲含笑道：“我原还道你只不过是略通诗文，却不知你连丹青也是不在话下，这幅《山园小梅图》画得甚为精妙，意境全在笔墨里。此处是石体坚疑，这一处又是杂木丰茂，还有台阁古稚，人物幽闲而不失神韵，果真是好画！”
项云杨谦逊道：“爹爹才是第一等擅画之人，前儿不过是想考一考云杨的画功，方才命云杨画这一幅《山园小梅图》。云杨唯恐笔墨拙劣惹来爹爹笑话，方连夜观摩爹爹往日的旧作，费尽了心思领会爹爹的笔下神韵，方敢妄下笔墨，还是未及爹爹万分之一的功夫。”
项景天眉开眼笑：“难为你肯这般用心了。”
“要不怎么都说虎父无犬子？”项庭真笑吟吟道，施施然地从门外走进，一眼看到桌上兄长的画作，果然是神来之笔，她笑叹，“爹爹何必到外头去求那荆浩的山水图？咱们家就有一个荆浩了！”
跟随在项庭真身后进来的江达宁往前走了一步，行了一礼道：“老爷，奴才有要事启禀。”
项景天道：“你直说便是，云杨他们不必回避。”
江达宁便道：“西郊庄院出事儿了！昨夜庄子里的两大农主各领了底下的几百农奴，在庄子里对峙了一夜，双方均扬言要将对方挫骨扬灰，有他无我，有我无他，竟是无法共存，誓要将对方铲除之势！今日他们仍旧集结了农奴们罢停了劳作，各持利器占据一方，势成水火不愿罢休，恐怕随时就要大打出手了！”
项景天大惊，道：“他们因何事致此？”
江达宁亦觉甚为惊心：“自从先大夫人仙游后，庄院的事务便一直无有主理之人，日子一长，底下人行事都乱了章法。那起子奴才有乘机钻空子的，有浑水摸鱼的，还有更甚的，便是那两个农主柴大和坤九，竟然私自将作物转卖以牟利，近日这二厮正是因着转卖一事起了争端，那柴大自以为买主是他的人，坤九却横插了一脚，早柴大一步将作物卖给了买主，柴大自是怀恨在心，几番挑衅之下，便成如今这般局面了。”
项景天火冒三丈，拍案而起：“岂有此理！这群无法无天的竖子！你赶紧和赖孝荣二人到西郊庄院去，将柴大和坤九二人押来问罪！”
江达宁才要领命而去，项云杨却道：“且慢。”
项景天惊疑地看向儿子，道：“此事刻不容缓，你便不要插手了。”
项云杨犹自从容，径自问江达宁道：“敢问江副总管，西郊庄院里，除了柴大和坤九两个农主，可还有旁的农主？”
江达宁道：“回二爷，东郊庄院和南郊庄院都分别有三位农主，唯独这西郊庄院只得二位。”
项云杨平静问道：“何故如此？”
江达宁嗫嚅着道：“这柴大，原是二太太房里主事媳妇江福海家的侄子，在西郊庄院里就数他资历最深，柴大原想一人独大，先大夫人安插进去好几个农主，都被他给掇弄得无以安生，有的自请去别的庄院，有的自降为农奴，还有那性子强硬些的，竟是离奇暴毙了。唯有那坤九是后来的，倒是经得住柴大的打压，好不容易站稳了脚，如今又闹出这等乱事来，只不知这可是柴大与坤九结下的新仇旧恨，想要在此时一举清算了，顺带除掉坤九也未可知。”
项景天未曾料到竟有这等内情，怒不可遏道：“混账！岂能容他们如此肆意妄为？不管他是谁人的亲戚，此次必不能容他！”
江达宁犹豫道：“老爷，此事该如何处置才好？那柴大性子暴戾，底下农奴盘根错节，不知有多少他的势力，不知奴才等人能否将他降服。”
项景天正思虑间，项庭真注视着项云杨道：“二哥哥，我看你欲言又止的，可是有了主意？”
项云杨看了父亲一眼：“此事相当棘手，只凭我的一点愚见，恐怕未必能助爹爹解决难题。”
项景天想了想，道：“无妨，你且说来听听。”
项云杨拂一拂海蓝色暗纹宽袖，道：“柴大和坤九为利益之争，已是箭在弦上，不得不发，此是他们之间的私怨，他们要一竞高下，只管放开手去，让他们自行拼出个你死我活来。”他看到父亲面呈置疑之色，当下也不急着分说缘由，自顾又道，“他们私下偷取作物转卖，要么是生活逼人，不得不另僻财路，要么是贪得无厌，不能安守本分。无论是什么缘由，总也脱不离利之一字，他们这般看重财利，爹爹不妨满足他们，从即日起，特为西郊庄院的上下人等另设月例，更为他们减免作物上交的斗数，余下的尽归他们所有。”
先前的倒没怎么，直待他说到此节，项景天急忙摇头道:“他们偷卖作物，等同盗窃，又聚众闹事，已是罪大恶极，岂能为他们加月例免斗数？岂不是助长了他们的气焰？不可不可！”
项庭真微笑道：“爹爹，二哥哥哪里不晓得轻重？他这样说，自是有他的道理，咱们不妨再听他说下去？”
项云杨朝妹妹会心一笑，接着道：“满足了他们的财欲，且过得几日，待他们的乱事平息了，咱们再派人前去，后发制人。”
项景天疑惑道：“后发制人？”
“另择农主，将坤九手底下的人升为主事人，柴大底下的一批追随者一律降为末等农奴，柴大本人及其亲信要么逐出庄院，要么就地打杀。”项云杨容神清冽，话音果断，“升、降、杀！此行，绝不能拖泥带水。”
项景天若有所思，道：“为何不直接前去打杀？”
项云杨身姿清瘦如风下松，朗声道：“逼则反兵，走则减势。紧随勿迫，累其气力，消其斗志，散而后擒，兵不血刃。”他的笑容淡静如一汪不见波澜的池水，“柴大独大多年，自持的是背后的倚靠，有恃无恐之下，唯有欲擒先纵，方能将其一网打尽。”
项庭真点头道：“哥哥好计谋。”
项景天只不动声色，再问道：“此次偷转作物，造乱生事的不止柴大，还有坤九，为何要升坤九底下的人？坤九其人又该如何处置？”
项云杨在屋里慢慢地踱着步子，缓声道：“水至清则无鱼，人至察则无徒。坤九是唯一一个能与柴大抗衡之人，可见其必有过人之处，他此次虽行为不端，可人在是非中，难免是非事，为他网开一面，给他一个改过的机会，来日自有用得着他之处。”
项景天喃喃道：“水至清则无鱼，人至察则无徒？”
项云杨道：“倘若爹爹唯恐他来日会反，咱们还有最后一着，小敌必困之，不能，则放之可也。咱们肃清了庄院，主事的皆是爹爹的人，那坤九之流，不过是小敌而已，关门捉贼自是不在话下，不足惧。”
项庭真心下大为叹服，只是觑着父亲的神色，一时不敢太过显山露水，只笑道：“未知是否可行，恐怕还得放手一试方知结果。”
项景天沉吟片刻，抬头吩咐江达宁道：“此事便按二爷的主意行事。”他顿了一顿，又道，“我把此事交给二爷去主理，但凡相关之事，你只管问准二爷便可。”
项云杨波澜不惊道：“承蒙爹爹看重，云杨稚愚，倘若有拿捏不准之事，自当前来请爹爹示下。”
项景天轻轻颔首，看向儿子的目光里，有着意外，也有着惊喜。
兄妹二人一同告退出来后，待走得远了，项庭真方从袖子里取出一锭白银，放进了江达宁的手中，微笑道：“有劳江副总管，在这个恰当的时机带来恰当的机会。”
江达宁躬身笑道：“哪里，奴才只是依姑娘所言，趁二爷也在的当儿进去告知柴大之事而已，奴才不敢居功。”
项庭真含笑目送他离去后，方向兄长道：“哥哥，此次只等庄院那边的消息了。希望一切如咱们所愿。”
项云杨安之若素，“欲擒先纵的卦象是需，有孚，光。本就是异卦相叠，既要突破凶险，又要静心等待。且等着罢。”
如此一等，便是十数天。江达宁不时地将庄院那边的境况告知，柴大与坤九二人率众农奴大打出手，双方死伤不计其数，可称得上是两败俱伤。正如项云杨所料，坤九无意与柴大硬拼下去，待得增加月例和减免斗数之令一下，坤九不过是求财而已，遂马上命底下众奴鸣金收兵，仍如往常劳作。
柴大自是不愿善罢甘休，只是坤九无意与其纠缠，唯得避重就轻而已。
待过得数日，江达宁和赖孝荣二人便领着一众得力农奴前往西效庄院，一如项云杨之言，升坤九底下亲信为主事，降柴大底下追随者为末等农奴，并当场杖毙柴大及其亲信。
一时西郊庄院人心大定，莫不敢再生乱事。
对此项景天极为满意，江达宁笑道：“二爷在此事上费足了心思，大有老爷杀伐决断的行事之风！”
项景天心念一动，眼光落在那摆满一桌的账册之上，手指轻轻地在桌沿上叩动，犹如是他此时犹豫未决的心思。