润州镇江，是南宋与金朝接壤处的一个地方，倒不是兵家必争之地，所以已经很多年没有发生过大的战役，但是两方都有驻兵，往来冲突自然是难免的。长此以往，当地百姓对于战事已经麻木，是以镇上的居民对于皇后下访并没有什么亲近的感觉。镇子上屋檐的青瓦在阴云笼罩下显得黯淡无比，坐于马车上的桂枝双目微闭，思量着去到镇江后，究竟会面对怎样大的涝灾？镇江外围是一条小河，河上临时搭起了一座栈桥，将将能够容纳一辆马车前行。此时，镇江府的官员正等候着凤驾到来。河的那边，那些没精打采、面黄肌瘦的本地驻军正在戒防着，只是看他们拿武器的姿势，真怀疑他们是在展示军队的威严，还是在抱着枪杆借力睡觉。第一辆马车上了桥，车轮与起伏不平的简易木桥面接触，发出“吱呀”的响声，看上去这桥似乎随时可能垮掉，不免有些吓人。随行的霍弘已下了马，信步走到了桥的那头，与前来相迎的官员打了个招呼，然后回头看着后面的马车一辆接一辆缓缓地压过桥来，桥身似乎愈发承受不住连绵不绝的重压，“吱呀”声音更响了。似乎看出霍弘眉间的忧虑，一位小官赶紧解释道：“大人放心！这桥下官带人试过，没有问题的。”霍弘点了点头，他只关心桂枝的安危，至于客套，完全没必要。所以他也没对这位当地官员太过热情，心神主要放在了车队上。很快，马车停在了霍弘的身边，他掀帘而入，没有再看那名官员一眼。其内，桂枝端坐当中，一旁的蔡奚琳则时不时地朝外张望。过河穿林，使团的车队在镇江府大批人马的保护下，来到了官道上。嗅了嗅空气的味道，看了看官道旁边的初青树木，众人心头有些怪怪的感觉。沿途所经的各个地域，似镇江这般冷淡的少有！虽然看起来官府是派人来接了，但周围却一个百姓都看不到。不待休息，桂枝吩咐霍弘安排偏僻住处，对方有些不解，低声问道：“为什么不住府衙？”桂枝轻轻摇头道：“当地官员大抵会直接应我们入镇江府，但本宫要看的是贫民区与涝灾，待在府上纵使好吃好住，灾情又怎么看得见？”霍弘闻言微微颔首，于是在入城后不久跳下了车，牵过一旁小厮拽着的马，翻身而上，驾马来到队前，正色道：“皇后娘娘有旨，此番重在了解灾情，宫中崇尚廉洁，不必劳烦尔等操持，晚些时候会召见府尹及地方官员，还请做好准备。”发布旨意之后，他拽住马缰，掉头离开。众位带路的官员一脸懵，只得眼睁睁看着马车朝城内方向驶去。进了城，才见到百姓的踪迹，不过他们大多不敢围观，只得纷纷错开身位，要么就是避之不及地躲起来。使团寻了处东城门外的馆驿包下，里三层外三层的侍卫站满，不明所以的还以为这是某位大官莅临监督了，却不知此番来的乃是当今皇后娘娘。桂枝等人来到馆驿中的侧厢房，一群人驻守在外，仅有蔡奚琳、向北及霍弘随行入内。他们面色深沉地望着桂枝，似是有话却又不知该如何开口，只得愣着。没多久，桂枝换了常服在宫女的搀扶下，进了屋，她端坐主位轻叹了口气，转目看向一旁的向北，她问道：“此番一路而来，共遇到了几次截杀？”闻言，霍弘站出来拱手道：“共三次，逮到的人均无一生还，都像是事先吃了毒药一般。”“说来也怪，这群家伙劫了粮草不拿只烧，可惜百车粮草如今只剩一半。”向北有些气愤地砸了砸拳头。桂枝接过蔡奚琳递来的茶盏，叹了口气后道：“醉翁之意不在酒，这是有人刻意为难本宫呢。”闻言，屋内众人皆不发一语，但他们心中大抵都能猜到皇后口中的人是谁。向北继续问道：“接下来怎么办？如今到了镇江，先将粮草押入府库，再去城郊外视察粮田？”桂枝摇头道：“不可。”向北不解道：“为何？”一旁霍弘思忖后淡淡道：“确实不可，皇后娘娘心思缜密。”这一屋内仿佛就只有向北不理解，于是他脸一黑，干脆坐到一旁，不耐烦地说：“你们聊的都是些啥啊！我咋的一句也听不懂？”见状，霍弘笑着解释道：“如今都是做了将军的人了，怎还是这般泼皮性子，我问你，我等此次是代表谁来到镇江？”向北想也没想：“桂枝……皇后啊。”“是啊，既是代表皇后娘娘也就是代表天家，可天家莅临，镇江府外不仅没见府尹，就连镇抚使都没有出城相迎，你觉得这合情理吗？”经由霍弘这一番提醒，向北这才了然……细细一想，确实很不符合常理，莫非是此处官府有意为之？那胆子也太大了吧！满朝放眼去，敢与皇后作对的，便只有一人了！想到那人，向北不由得挠了挠头。桂枝笑着站起身拍了拍向北的肩头，道：“好了，先不必多想，无论这镇江是龙潭虎穴也罢，还是虿盆蛊盅也好，我等来到这便是为了一方百姓，待会儿命人寻一辆不起眼的马车来，仅带几人出街，不要声张，咱们去探一探这镇江府的虚实，便可拨开云雾。”馆驿内里三层外三层地围了起来，向北与霍弘去民间购置应用之物。而与此同时，镇江润州府上，后堂内的一位中年男人正捧着一封信。“是韩大人的印信不错……你等一行人路上可曾被发现？”那男人开口问道。他身前，一马夫打扮的人拱手道：“不曾被发现。”中年男人捻须轻笑。“嗯，去领了赏钱回京复命吧，替本官转告韩大人，此番她一行人来到本官地界，必让她有来无回！”