话说张济死于乱军之中，他的侄子张绣接了张济的班，但是这是军队，是一直没有军粮马上就要饿死的军队，危急存亡之时，张济的对手刘表，突然派人送过来了粮食，原来在三国乱世中，荆州诞生了一种非常奇特的军阀制度，叫“部曲”，说白了就是雇佣兵，刘表明面上说是荆州之主，但是实际上，荆州实际的军事力量，刘表都不大能控制得住，都被几个宗族军阀掌控着，领头的就是刘表所依靠的蔡氏和蒯（kuai四声）氏，这些宗族军阀能防守好荆州让自己的家人过上好日子就足够了，至于啥天下不天下的，跟我没关系，所以当有敌来犯的时候，这些军阀通常能够团结一致，同仇敌忾，但是让他们出兵给刘表打天下，想都不要想，刘表迫于无奈，只能发展外地的雇佣兵，说白了就是我给你提供粮食，你替我打架。
张绣毫无疑问就是刘表手里最大的一支雇佣兵，其实之后的刘备也是，刘表让刘备驻扎的新野，就是曹操打荆州的必经之路，这事儿以后再说，张绣当时已经走投无路了，只能答应了刘表，但是刘表也不要高兴的太早，雇佣兵有一个最大的弊端，那就是打架出工不出力，有奶就是娘，你不就是给我点军粮么，你能给，我投奔别人，别人也能给，曹操第一次打张绣，张绣竟然兵马未动主动投降了让刘表大跌眼镜，若不是曹操犯了**控，之后就没刘备什么事儿了。
话说曹操引兵回到了许都，两个人带着两份大礼来投曹操，一人叫段煨（wei一声）原是董卓旧部，后来脱离董卓，杀死了势尽的李傕，一人叫伍习，原是郭汜的旧部，后来叛了郭汜并杀了他，两个人把人头献上，曹操大喜，俱表奏天子封为大将军。
曹操引兵南阳城下征讨张绣，张绣遣部将雷叙，张先出战，许褚与张先斗不足三回合，张先被许褚一刀砍翻于马下，张绣大惊，据守不出，不料此时，镇守许都的荀彧来报，说袁绍已经起了大军，不知道要打哪，很有可能是冲着咱们许都来的，曹操马上就慌了，连忙班师回朝，不料撤退的途中，曹操连中张绣谋士贾诩三条毒计，一败再败，幸亏有镇威中郎将李通率部来投，杀退了张绣，才止住了曹操的颓势。
曹操星夜退回许昌，袁绍已经起兵，但是却并没有往许昌而来，而是往辽东讨伐公孙瓒，并且往曹操处修书一封，借兵借粮，言辞颇为傲慢，曹操马上召开了董事会，研究这件事，郭嘉荀彧力谏与袁绍决一死战，但是要先把徐州的吕布扫平了，这个吕布可是心腹大患，扫平吕布之后，就攻打袁绍，曹操采纳了这个战略方针，于是兵粮没给，而是接着朝廷的由头，封了袁绍为大将军，太尉，并说，你若是打不过公孙瓒，我就过去帮助你。
收到朝廷的册封，袁绍美得不要不要的，至于援助，不需要，我一个人就可以搞定公孙瓒，于是曹操稳住袁绍之后，马上开始密谋吕布。
曹操担心自己打吕布的时候，刘备不知道会站在那一边，虽然刘备跟吕布有矛盾，但是唇亡齿寒的道理刘备还是懂得，倘若徐州城破，自己的小沛的覆灭也是在顷刻之间，保不齐刘备就回去帮吕布，况且吕布刚刚帮自己打了袁术，自己无缘无故也没有理由去讨伐吕布，于是曹操祭出一招狠毒的反间计，让陈宫在小沛附近截获一封密信，上面写着，
吕布不仁义，希望曹董事长尽快来打徐州，你若是来打徐州，我刘备甘愿做先锋，落款，刘备。
就这样，不知所以的刘备就被匡进去了，吕布收到密信，自然是大怒，把刘备和曹操的祖宗十八代全都问候了一遍，然后起大军，准备北上打曹操，张辽高顺率兵打小沛。刘备坚守小沛不出，并排除简雍去曹操处求援，于是曹操师出有名，夏侯惇，夏侯渊，吕虔，李典率五万精兵为先锋，自率大军于后，亲征吕布。
吕布得知，马上在小沛抽出高顺张辽到前线迎战曹操，先锋夏侯惇半路正好碰见了高顺，两人交战四五十回合，高顺打不过，跑了，夏侯惇拍马追杀，吕布部将曹性暗放冷箭，正中夏侯惇左眼，夏侯惇惨叫一声，连忙拔箭，不想连眼珠子一起拔了出来，夏侯惇大呼——
“父精母血，不可弃也！”
然后塞嘴巴里，吃了！两军尽皆骇然，夏侯惇拍马到曹性面前，飞起一枪，把曹性脑门捅了个窟窿，夏侯惇弟弟夏侯渊恐怕哥哥有危险，掩护夏侯惇撤退，高顺趁机回身复杀，曹军大败，往济北下寨，高顺回军正好碰见吕布，吕布便决定先拿下刘备，再取曹操，于是和高顺张辽兵分三路，直奔小沛而来。
却说小沛自从高顺和张辽被调往前线抵御曹操的时候，刘备关羽张飞便率军出城，分三处下寨却被吕布，张辽高顺逐一击败，小沛失，张辽高顺守小沛，吕布有个好处，就是从来不杀人家家小，上一次偷袭了徐州，没杀刘备家小，这一次明知道刘备反叛了自己，仍然没杀刘备家小，而是让糜竺护送其回了徐州，关羽张飞收拾了些残兵与远处重新扎寨，刘备则是与孙乾出逃往北正好碰见了曹操大军，于是刘备于车驾中尽言吕布攻打小沛以及三兄弟走失之事，曹操“亦为之下泪”听着都听哭了，你说这人都奸诈到什么地步了，这演技不拿奥斯卡简直就是浪费人才。
吕布派臧霸暗中策反了四路泰山山贼，孙观，吴敦，尹礼，昌豨（xi一声）许以金薄让他们偷袭曹操大军，四个人不知道天高地厚，召集三万乌合之众于半路截击曹操，结果四个人一起上，也没打得过许褚，尽皆败走。
话说曹操策反了陈登和陈珪父子，陈登献上毒计，让徐州城的兵马钱粮都搬到下邳，组成掎角之势，如果曹操来打徐州，下邳能来救，吕布中计，守徐州大将侯成被调到下邳，陈登跑到小沛扬言徐州被围，张辽高顺陈宫各自引兵去救徐州，结果陈登开门让曹仁占了小沛，陈珪与糜竺反，占了徐州，吕布不能入城，吕布大骂，后面曹操大军杀到，吕布不得已，率部投往下邳。
曹操引军至下邳，下邳车乃是军机要地，城池坚厚，若是强攻则伤亡不小，曹操围而不打，正在考虑政策，吕布这边由于把徐州的兵粮全部搬到了下邳，因此自恃城市坚厚，多次不用陈宫的计谋，坚守不出，只用部将侯萌率五百军士出城，保护许汜，王锴到袁术处求援。
袁术念吕布反复无常，不肯救援，郝萌于半路被张飞生擒，曹操得知吕布向袁术求援，大怒，斩了侯萌，曹操连攻下邳两个月始终是打不下来，军粮马上就要断了，意欲退兵，此时荀彧郭嘉联合献计，掘开沂水灌入下邳，下邳地势低洼，终成水城，吕布则是终日与貂蝉饮酒，心情烦闷，因部将侯成饮酒被吕布打了五十军棍，侯成，魏续，宋宪决定反叛吕布，侯成盗了赤兔马献于曹操，魏续宋宪则是趁吕布睡着，绑了吕布，然后打开城门，曹军入城，生擒张辽陈宫高顺等部将，吕布被缢死，高顺陈宫皆被斩，张辽降，在泰山与山寇为一处的臧霸听闻吕布灭，遂于孙观，吴敦，尹礼投降，至此，吕布覆灭。
而昌豨，其实最开始人家是徐州东海太守，也是当官了，跟曹操大将于禁关系不错，泰山四寇中，其他三寇都投降了，昌豨还想再打打，最后实在打不过了，便找于禁想投降，但是曹操有言在先，说先投降的让降，后投降的不让降，于是于禁就遵从曹操的命令，把昌豨给杀了，至此以后，曹操更加侧重于禁。
话说曹操班师回朝，路过徐州，徐州百姓在一旁叩首希望刘备接领徐州，曹操刚刚得到徐州，那会给刘备，于是派大将车胄（zhou四声）驻兵徐州，刘备自跟曹操回了许都。
剿灭吕布，自然是一顿封赏，刘备被封为左将军，宜城亭侯，献帝刘协听闻刘备是汉室宗亲，连忙取出族谱查看，一看，果然是刘邦之后，于是拜为皇叔，从此，刘皇叔这顶大帽子，算是正是戴在了刘备的头上。
程昱劝曹操称帝位，曹操也不是不想，但是朝廷之中心存大汉的大臣仍然不在少数，于是就以围田打猎为由，故意压献帝一头，一看群臣反应，特别是当曹操用天子金箭射中黄鹿的时候，百官不知，高呼万岁，曹操竟然先皇帝一头，迎接百官的高呼，站在刘备身后的关羽大怒，卧蚕眉一挑，丹凤眼怒睁，拔剑欲杀曹操！