李元轨本来是去两仪殿找宰相魏征传话的，却顶头遇上了他的天子阿兄李世民。
也怪他自己年少贪玩，验符进了西门，见上阁外侍奉天子散常朝的仪仗队伍里，那匹金鞍银辔的御马壮健非凡，不觉停步多瞧一眼。纷扬洒落的小雪中，骏马向他引颈长嘶一声，惹得旁边的奉御宫奴们也都看过来。
这御骑按着规矩缚起马尾、颈鬃打理成整齐的三花样式，被骑奴牵着立在阁下等待，看上去华贵庄重，但那一声清嘶，却让李元轨眼前现出它在草原上风驰电掣长鬃飘荡的野性不羁模样。
立在马旁的当值奉御是李震，英国公李世勣的长子，也是从小在东宫文馆一起读书的熟人。既对上了眼神，李元轨少不得过去招呼攀谈两句，得知这匹骏马是近日刚从吐谷浑进贡来的新驹子，“其实还没压熟，性子有点野，主上非要现在就用，有什么办法。”
对李震脸泛苦笑欲言又止的神情，李元轨深表理解同情——这神色他在皇帝身边的侍奉人脸上看过太多次了。二人又说了一会儿话，上阁方向传来鸣磬喝道声，天子散朝。
小雪下得紧了些，那黄罗麾伞摇摇而来，还是有点跟不上皇帝的步速。李元轨随众跪拜，本想等天子启驾离开后就去找魏征，皇帝却一眼瞅见他，点着名问话：
“十四弟，早上听说感业寺起火了，你去看过没有？到底怎么回事？”
李元轨起身回话，简要说了感业寺房屋烧塌、息王妃与八位县主无恙、海陵王妃及其亲生二女失踪的消息。他边说话边从低垂的睫毛下悄悄上望，语气越来越小心。
一身赭黄袍常服的皇帝立在御马边，有点心不在焉地伸手抚摸着马颈，剑眉紧皱，看上去心情不太好。两天没见，他这位三十多岁的异母兄长疲倦憔悴了许多，黑眼圈十分明显，象是一夜没睡的样子。
吐谷浑战事似乎进行得不顺利啊……李元轨想着，口中已经说到“皇后命臣报知魏公，临汾县主之死以自杀结案”，皇帝脸色陡变：
“你说什么？这简直胡闹！”
宣布前太子长女是自缢而死，也就等于间接承认她是由于被长孙皇后威胁逼迫、悲愤绝望下以生命来控诉抗争，对皇后名声损害极大。李元轨一直不明白皇后为何要如此决定，看来连她的天子夫君也不明白。
皇帝翻身上马，叫小弟“你骑马随我来”，又命人“去传无忌到立政殿”，一抖缰绳，不管不顾地冲进风雪中。
在宫城里如此跑马，本来是严格禁止的，但是……显然没有任何守卫敢上来阻止李世民陛下。
李元轨也从奉御队伍里抓了匹副马翻身骑上，跟在皇帝身后冲出院门。两仪殿和立政殿相距没多远，在后面的仪仗赶上来之前，兄弟二人就策马进了两仪殿阙门。一团肥胖的身躯象是从地下冒出来似的，上来牵住了皇帝御骑的缰绳：
“臣无忌拜见陛下……”
皇帝没给自己的大舅子、齐国公长孙无忌“拜见”的时间，下了马径直抓着他问：“那事怎么样？”
长孙无忌摇一摇浑圆肥脸：“还没头绪，时间太短……”
皇帝烦恼地长叹一声，提步往正殿阶上走，边走边抱怨：
“好不容易拼凑了十来万人上西海，李道彦居然在阔水抢劫党项羌牛羊，阻于路不得进，个讨吃贼穷怕了么！那个高甑生更昏头，带了三万人，也不知陷在哪个泥水坑里拔不出来，音讯都断绝了！三路行军两路失期，一半兵力赶不到战场，包围圈根本形不成，叫人家各个击破，这仗还怎么打？混帐！”
他身高腿长，步子迈得大，李元轨和长孙无忌得小跑着才能左右跟上他。一路登堂入室，长孙无忌微喘着答话：
“陛下息怒。行军大总管李靖打老了仗的，这事他此前也遇见过，他必能妥善处置……”
皇帝似乎并没在听他说话，一片传呼声中直接进了正殿，转到起居大屏风前，扬声向屏风之内发问：
“皇后，十四弟来说，一娘那案子，你说不查了？那怎么成！这案子必须一查到底！不管谁下的黑手，都得出来承当！”
屏风之后一阵窸窣，略等了一刻，长孙皇后的声音才传出来：
“妾有下情，祈向陛下当面密陈。”
屏风两边转出几个女子，是皇后将身边的宫女侍婢都遣了出来。李元轨一眼看见柴璎珞和魏叔玢也在其中，都低眉敛目地向殿外碎步而行。皇帝无奈叹口气，也示意身边人出去，叫长孙无忌和李元轨“去我书房等着”。
天子内书房是在这院子的东厢内，李元轨与长孙无忌客气逊让着先后进门，目光立即被房中书案上的大沙盘吸引住。沙盘上的山川河流走势很眼熟，那东南高山、西北沙漠的地形也十分好认。
“齐公，这沙盘造的可是吐谷浑形势？”
“正是。吴王目光如炬。”
李元轨大感兴趣，绕着沙盘慢慢转圈。
沙盘角落里的一座小木城上插的幡子写了“长安”二字，西北方向一座蓝漆湖泊边的城池则是“伏俟”，再往北，越过大漠的边际上还有座“高昌城”。特意涂成白色顶峰的山峦、群山环绕高原上的湖泊、湖泊西北平坦松软的大沙碛上，都插着一些小旗。他猜想那些红色小旗是代表各支唐军目前已行进到的位置，黄色小旗是代表行军目的地，蓝绿色小旗则是敌军聚集处。
行军大总管代国公李靖领兵讨伐吐谷浑的诏书，是去年冬末正式颁发的。出征的准备工作则在去年春夏就紧锣密鼓地展开，要说两国遣使往来交涉那就更早。这是贞观四年征讨突厥大获全胜一举灭国之后，由李靖为将、大唐重兵出击的又一场大战，醉心骑射功夫的李元轨当然关心。
事实上……他并不只是“关心”。
他曾经向天子苦苦请求，要上前线参战来着。后果是被异母兄长一脚踢回大安宫去“抄二十遍《孝经》、老实侍奉太上皇”。
“我军出兵已近两月，不知战况如何？”李元轨站在沙盘边问长孙无忌，“元轨听闻，山南羌胡党项诸部纷纷响应吐谷浑，还有獠蛮杀我大唐刺史，投奔那伪王慕容伏允，此话当真？”
“无忌领一司空散职，并未主政军务，也不深知细情，”长孙国舅的团团圆脸笑得和气而疏远，“党项羌与吐谷浑同出一族，语言行事类同，自然容易叛离朝廷。域外行军困难良多，开战之初进展慢些，倒也是常情。军中都是百战宿将，吴王不必担忧。”
“大人干正事呢小孩子家别瞎掺和”的意思可真明显。
李元轨闷闷不乐地踱到窗前。御书房内有不止一个暖炉，火炭气逼眼，糊着厚纸的窗屉向外支开，透过窗隙，他忽然看到屋外院中有穿戴着长纱帷帽的两个女子，立在纷纷扬扬的雪花中低语。
高挑矫健的那女子是柴璎珞，站在她对面身型较单薄的，应该是魏征那长女叔玢了。
连在帷帽檐下的黑纱笼直垂到膝，距离又远，他本来看不清两个女子的表情神态，唯其如此，二女的身姿行动倒越发好猜——柴璎珞一手扶着魏叔玢肩膀，似在劝她。魏叔玢先是垂着头，随后抬起脸说了句什么，整个人都在剧烈颤抖，透出濒临崩溃的绝望气息。
出了什么事？
魏家小娘子的帷纱下端露出一段绿底团花的蜀锦，正是昨晚李元轨亲手奉还给她的那一条披帛。想到这条帔子曾围在妹妹纤瘦肩头上的样子，他心中一酸。
十七妹在尹德妃身边过了这些日子，似乎懂事多了。进了立政殿后院暖和的卧房里，得知同母阿兄还是无法留下来陪她，小闺女哭了，流下的泪水自己擦掉，拉下臂间绿帔帛交给哥哥，让他“还给璎娘带的那个阿姐，天气好冷”。
昨晚蓄着雪的天气真是好冷。今早雪粒终于飘落，渐渐给冬末大地点染上一层银白。那两个垂笼着黑帷的女子就站在落雪中私语，身影寂静凄凉。
李元轨转身推开御书房门，走入院落中。
青砖地面上积了薄薄一层雪，在他靴底无声地辗碎。随着他身影靠近，两个女子都抬头望过来。李元轨自幼习射，眼力很好，虽然隔着薄纱，他仍看到魏叔玢脸上两道泪水在滑落。
“出什么事了？”
李元轨问。回答他的是柴璎珞，女道士黯然摇头：
“皇后要我把玢娘送回魏府去。”
“为什么？”李元轨惊问。魏叔玢是逃婚出来的，这事还没说法，就把她送回家去，那她岂不是铁定得被父亲卖给程咬金了？
魏叔玢身子一动，似是压下了一声哽咽。柴璎珞则叹了口气：
“十四舅你猜不到么……这事你帮不上忙，别理会罢了。”
李元轨潜心一想，恍然大悟——皇后要了结临汾县主一案，得办案钦使魏征合作才好。悄没言声地将魏宰相的逃婚女儿送回去，这份人情可是不小，魏侍中想必会欣然笑纳一笔勾案。
原来前几天皇后默许柴璎珞庇护魏叔玢，竟有如此的深谋远虑……
他怔怔看着在帷中垂泪的少女，想起她昨日自告奋勇随柴璎珞去大安宫救自己妹妹，不觉胸口一热，低声道：“那不行。就这么送魏娘子回家，那是把她推进火坑里！璎娘你想想办法啊！”
“我能有什么办法？皇后当面下的懿旨……”柴璎珞苦涩地摇摇头，“我不敢抗敕，十四舅你敢？十七姨还在这立政殿后院里呢。”
想到如今被皇后收养的同母妹妹，李元轨也心下黯然。此时正殿内外一阵骚动，侍立在廊下的宫婢们有人被召了进去，旋即又出来传唤：
“主上命璎娘……上真师入内侍奉。”
看样子是皇后的病情又发作了。柴璎珞顾不上别的，转身匆匆上阶，将头上帷帽摘下丢给侍婢，自己躬身钻进正殿暖帘内。
剩下魏叔玢与李元轨在院中相对静立。小雪被风吹打着，无休无止地在少女帽檐上沾了一层白霜，下垂的黑纱上也黏着不少雪花，轻柔地随风颤动。
苗条的女子身体挂在房梁上，被冲门而入的疾风推动摇晃……
李元轨被眼前突现的幻象惊得一跳，后退了半步。魏叔玢已向他盈盈下拜，哽咽出四个字：
“吴王保重。”
一个屈膝后起身，少女揽着帔巾昂起头，向立政殿院门走去。李元轨急问：“你去哪里？”
魏叔玢没有停步，也没回头看他，口中低微弱而清晰：
“天寒夜长，风气萧索，鸿雁于征，草木黄落……”
陶子将辞逆旅之馆，永归于本宅……李元轨心下愈惊，赶上前两步，伸手一把抓住了少女的帷纱和衣袖。
他知道这举动十分粗鲁无礼，也知道廊下和窗后的许多双眼睛都在盯着他，但他不在乎了。
自小苦学的文武技艺都毫无用处；他甚至无法见病重的老父一面；生养他的母亲，他保护不住；遗下的长女，也在他眼前死去；同母小妹受尽折磨，至今仍未可称安全无虞；他不能再放任这可怜勇敢的小女子自寻死路；他必须做些什么，至少要做些什么……
“玢娘，我去告知令尊和程大将军，”李元轨咬一咬牙，“你就要被册立为我的吴王妃。”