八月十五，月圆之夜。据说今晚做事的人，都会像天上的月亮一样，能得到圆满的结局。
魏忠贤在府中召见了顾秉谦。
顾秉谦是前任内阁首辅，现在已经致士。他本应回到家乡昆山养老，但因故没有离京，魏忠贤现在迟疑不决，只好召见了这位曾经的第一谋士。
“参见九千岁。九千岁一向可好？”顾秉谦已经老态龙钟，但口齿还是清晰。
“益庵，最近可知朝局动向？”魏忠贤已经被朱由检登基的事弄得头昏脑胀，根本没有心事与顾秉谦拉家常。
“朝局？最近皇帝不上朝，朝局没有什么大事，难道是皇上……”不愧是曾经的首辅，顾秉谦的思维还是很敏锐。
皇上病入膏肓，现在已经不是秘密，魏忠贤也没必要再瞒着顾秉谦，“益庵，你说，这皇帝一旦百年之后，谁来继承大统？”
“九千岁的意思是……”顾秉谦不知道魏忠贤的心事，不敢轻易断语。
“此地只有你我二人，益庵不必有所顾虑。”魏忠贤皱着眉头，他曾经特别欣赏顾秉谦的“谋定而动，后发制人”，但今天，魏忠贤十分反感顾秉谦的欲语还羞。
顾秉谦往椅上一靠，“既然如此，那益庵就斗胆了。”
“说说谁将主政。”魏忠贤急得如热锅上的蚂蚁，皇帝随时可能大行，到现在，他还没有决定要支持谁。
“信王是最合适的人选，只是……”顾秉谦知道魏忠贤对朱由检的嫉妒。
“只是什么？别拖泥带水的。”魏忠贤恼了，已经是“盲人骑瞎马，夜半临深渊”的时刻，顾秉谦还是这副德性。
“九千岁心中可有人选？”顾秉谦试探着。
“少罗嗦，咱家是问你呢。”魏忠贤的眉头皱得更深了，顾秉谦已经老了，也许不应该找他来商量这么重要的事。但是，不找他又能找谁呢？田尔耕、崔呈秀倒是找过，但他们都拒绝了。
顾秉谦在椅子上端坐好，“不知九千岁是否同意让信王主政？”
“他？如果他主政，恐怕我辈都要遭殃——就是你顾大人，也未必能够善终。”
“那九千岁可是准备在宗族中挑选？”顾秉谦无意间皱了一下眉头。
魏忠贤幽幽地说：“益庵认为是否可行？”
“不可。”这次顾秉谦断然拒绝，“宗族间因此可能会出现纷争。”
魏忠贤相当不懈：“宗族无权无势，能出现什么纷争？”
“九千岁，万一宗族出现纷争，恐怕不是在朝堂。”顾秉谦眯着眼睛，“大臣们都希望自己有拥立之功，大乱恐怕延续到军队。九千岁，那时掌控军队的东林党人岂不是要东山再起？”
“不会这么严重吧？”魏忠贤对军队最没有信心，他眉毛上挑，紧紧盯住顾秉谦的眼睛。
“九千岁，即使不会延续到军队，朝堂一关，恐怕也不好过。”顾秉谦耷拉着老眼，“九千岁还记得万历皇帝不上朝的事吗？”
“益庵是说，外臣会阻止在宗室中选君？”
“是呀，九千岁。大明乃是儒家治国。立长不立幼、立嫡不立庶、立亲不立疏，早已在人们的心中根深蒂固。”
“说到亲疏，咱家倒是有些更亲的人选。”魏忠贤向前探出身子，“后宫有一些女人已经怀
有身孕，他们可是皇帝的亲身骨肉。”
“九千岁，这女人肚里的孩子，哪个大臣会承认？再说，孩子没有出生，谁知道是男生女？谁知道能否平安出世？谁知道能否长到成年？”顾秉谦一顿腹诽，这魏忠贤，今天在哪吃了迷魂药？
魏忠贤喟然长叹，整个身子都靠在椅背上，“益庵，难道真的事不可为？”
顾秉谦闭上双目，缓缓摇头。
“然而，信王继承大统，我辈断无生理。”魏忠贤还不死心。
顾秉谦看出，魏忠贤根本没有谋反的决心和勇气，他只是和自己差不多，需要权力，像现在这样，没有节制的权力。“九千岁，此一时，彼一时。如果信王真的继承大统，也未必是坏事。”
魏忠贤抬起头，目光中满是期待：“益庵的意思是……”
“谁当皇帝都是一样，都要面对永远都看不完的奏章。”顾秉谦觉得，自己已经致士，还能荣幸为魏忠贤发挥余热。
“益庵是说……”
“九千岁发动各地的官员，事无巨细，多上奏章，皇帝忙得连吃饭、睡觉、拉屎的时间都没有，他还会独立处理政务？再说了，信王年轻，正是贪玩的年纪，如果再搜集几个绝色美女……”
“哈……哈……哈……”魏忠贤仰天大笑，“真不愧是曾经的首辅，益庵的话，让咱家茅塞顿开。”
“九千岁……”顾秉谦的话还没有说完，他很不满魏忠贤打断了他的思路。
“与益庵一席话，咱家再无顾虑。”魏忠贤精神亢奋，腰板也挺拔了起来。
乾清宫，朱由校的身子越发沉重。
张嫣担心朱由校随时可能大行而去，她不敢离开朱由校半步，困了就在朱由校的床边打个盹。
八月二十二日下午，张嫣实在支撑不住了，只得离开朱由校的寝宫，去东边昭仁殿的床上躺下，她要好好睡一觉。
晚上亥时，朱由校终于耗尽了生命的最后一刻，一丝游魂奔奈何桥而去。张嫣此时却在昭仁殿的床上，梦到了信王朱由检继位大统。
宫里的小太监秘密报告魏忠贤，魏忠贤立即翻身穿衣，赶到乾清宫。
张嫣还在梦里，她实在太疲倦了，一觉睡了十多个小时。
魏忠贤立即封锁乾清宫，任何人不许进出，连同张嫣，也被困在乾清宫。
张嫣来到朱由校的寝宫，朱由校已经停止了呼吸，他的脸上，盖着皇家特许的黄绢。张嫣不顾小太监的阻止，她轻轻掀开黄绢的一角——朱由校的确驾崩了。
在乾清宫，张嫣是自由的，但是她出不了乾清宫，皇帝驾崩的讯息无法送出去。她无力地卷缩在躺椅上，这一刻，她感到特别无助：信王，你在哪里？
“皇后娘娘。”黑暗中一个尖利的声音打断张嫣的沉思。
“徐应元？”张嫣这才想起，乾清宫有信王府的太监，“你们可有办法，将皇上驾崩的讯息送出去？”
“皇后娘娘，讯息已经送出去了。”徐应元几乎贴着张嫣的耳朵。
“那就好……”张嫣心中的石头落地，渐渐又在躺椅上睡熟了。
天亮的时候，大臣们都得到皇上驾崩的讯息，整个京师简直闹翻了天。得到讯息的朱由检，立即从奋武营进城，回到信王府。
乾清宫外，人声鼎沸
。脾气火爆的东林党人，恨不得砸开宫墙。
魏忠贤无助地卷缩在乾清宫的一角。
他已经不反对朱由检继承大统，或者说，他已经无力反对朱由检继承大统。
在他最近召见的亲信中，有文臣，有武官，有专门杀人的刽子手，但他们都拒绝了。
田尔耕和崔呈秀是他的义子，顾秉谦虽然因为年龄大过他，没有拜他为干爹，但顾秉谦的儿子拜他为干爷爷，实际上也是他的义子。这三人是他绝对信任的人。
田尔耕和崔呈秀的拒绝，让他万念俱灰，顾秉谦的一席话，又让他燃起新的希望，哪怕这种希望是自欺欺人。
他也说不明白，为什么迟迟不发丧。
也许是给即将登基的信王一个下马威，也许是向朝臣展示他在内宫的权力，哪怕是最后的权力。
“九千岁？”朱由校的贴身太监王体乾小声地唤着魏忠贤。
“体乾？现在什么时间了？”魏忠贤纹丝不动，只有上下唇一张一合。
“回九千岁，现在已经是辰时了，外面就快闹翻了天。”王体乾小心伺候着魏忠贤。
魏忠贤早就听到外面的浪潮，忽略反对的声音，是他在朱由校身边练就的本领。“皇后在哪？带我去见她。”
“是，九千岁。”王体乾将朱由检引到昭仁殿。
“奴才魏忠贤叩见娘娘。”魏忠贤肥胖的身躯拜倒在张嫣的面前。
张嫣吓了一跳，她一骨碌从躺椅上爬起来，也顾不得整理凌乱的衣衫：“魏忠贤，你……”
魏忠贤头也不抬，“皇后娘娘，皇上驾崩了。”
“本宫已经知道。”张嫣一仰脖子，昂首向天：“魏忠贤，你拒不发丧，究竟是什么意思？”
“奴才哪敢不发丧呀？”魏忠贤哭丧着脸，“奴才是在等皇后娘娘的懿旨。”
“懿旨？那你怎么不早说？”张嫣杏眼圆睁。
“奴才见皇后娘娘每天陪伴皇帝实在辛苦，不忍心叫醒娘娘。”魏忠贤轻声叹息，他见张嫣忘记自己是在下跪，主动站了起来。
“你……”张嫣怒极，但现在不是赌气的时候，“那本宫在此，现在可以发丧了？”
“不知道娘娘的懿旨拟好了没有？”
“本宫早就拟好了，但本宫要对着文武百官宣读。”张嫣不知道魏忠贤到底搞什么鬼。
“那就请娘娘随老奴一道，去打开乾清宫的正门。”
王体乾在前引路，魏忠贤和张嫣跟在后面，朝乾清宫的正门走去。三人一路无话，都是低着头，想着各自的心思。
“开门。”王体乾向守卫宫门的小太监传达了命令。
小太监看了魏忠贤一眼，见魏忠贤点头示意，这才打开正门。
王体乾不敢抢风头，他稍稍回退，落在最后面；张嫣是皇后，不便抛头露面，就隐在宫墙内侧。
魏忠贤拍了拍身上并不存在的灰尘，缓缓踱步。他一直踱到乾清宫的正门口，直面喧闹的文武百官，这才背手而立。
阳光从侧后落下，他的脸色有些阴暗；纤弱的秋风，轻轻吹佛着他略显凌乱的长发。除了长发，他的身子处于相对的静止。
无论是阉，还是东林党，都停止了喧哗。魏忠贤此时出来，一定有大事宣布。
（本章完）