当士族出身的司马家族当权以后，自曹操以来就被严格实行的屯田制，开始被肆无忌惮的破坏。几乎同时，曹操的法家思想、士家制度、以才用人也同时被破坏。司马家族在重提儒家思想、重新以儒家伦理道德选拔人才的同时，在经济上也带头公开抢占官田，而且公开把官田和那里的国家雇农，当做财产赏赐给别的大臣。毌丘俭在起兵反对司马师的时候，还把他这种公开破坏国家屯田制的做法，当成讨伐他的十大罪行之一。
司马家族既然代表士族的利益，他们必然会破坏以保障国家利益为核心的屯田制，然后实行一种以保障士族家族利益为核心的新经济制度，这种制度最直接的做法，当然是要保护、承认士族的经济利益，也就是承认他们能够合法控制大量土地和人口。于是，在司马炎取代曹魏帝国的前一年，违反士族利益的屯田制被彻底废除，迎合士族经济利益的土地制度，就开始建立起来。
士族们是永远不会嫌他们的田太多、雇农太多、私兵太多的，但是司马家族毕竟又代表着一个中央集权的国家，国家的利益，就是司马家族的利益，他们又要保护士族家族的利益，又要保证士族的势力无限扩大而影响到国家的利益。这样，一个保持士族家族利益和国家利益平衡的经济方案就出台了，这就是户调式。
户调式的最核心规定，就是承认了早已经在事实上存在的士族对大量土地和人口的合理占有的现象，并且规定了这种占有的限度。
首先是田。一品官员最多可以占50顷地，第九品官员也可以占到10顷，而且，根据官员级别的高低，他们的亲戚、后代也能够得到相应的土地，这种特权最多可以延续9代，最少的也能延续3代。而且，不光是现任官员，皇族、退休高官、知名人士的后代也可以按照相应的规定占田。
然后是人。一品和二品的官员，可以合法的拥有50户雇农，第三品10户，四品的7户，五品的5户，六品的3户，七品的2户，八品和九品的只能有1户。除了雇农以外，六品以上官员还可以养3个私人顾问或者是保镖，这些人在当时叫做衣食客，七品和八品的可以养2个，九品的和一些低级军人可以养1个。所有的这些雇农或者衣食客，他们都不向政府交税，而是直接和他们的雇主交粮交钱交物。
对于普通百姓，也就是不依附任何士族的自由民们，西晋王朝也做出了规定。
西晋时代把自由民们分成三种：一种是正丁，一种是次丁。正丁的年龄阶段是16到60岁，次丁的年龄阶段是13至15岁、61到65岁，其他的年龄段就是老人和小孩儿，不用从事农业生产。
男人可以占有的田地是70亩，女人可以占有的田地30是亩。这样，即使是一个没有孩子的丁克家庭，能合法占有的田地都最少有100亩，这样的法律，相对于其他朝代来说，对普通百姓可以说是非常照顾了。
不过，这倒不是因为司马炎的心肠好到什么程度，而是因为当时是地多人少，很多土地都在那里闲着长草，根本没人去种，而且绝大多数士族掌握的田和人，早已经在户调式颁布以前就超了出去，最后的结果就是，士族凭着自己在政府里做官、在地方上又是地头蛇的身份，公开的大量圈地，即使是这样，大多数地还是闲着。
没什么人耕地，是当时西晋王朝面临的最大难题。在当时那个时代，人本来就少，士族又合法或者不合法的占有了大量的田和人，而他们又不交税，这样剩下的直接向国家交税的自由农民，就已经很少了。
但是这样还不够，因为即使是自由农民，他们中的很多人也不愿意耕田。
西晋时代的风气我们已经说过，那是非常势利和浮夸的一个社会，劳动者不仅不光荣，反而被人歧视，在这种风气的带动下，很多原本的农民都嫌种地没出息，扔下锄头做生意去了。于是，西晋王朝能够收到的税收，就变得越来越少，没人种田，就没人交税，甚至国家的战备存粮都会青黄不接，对于一个农业国家来说，这简直是一种灾难。司马炎即位以后，好几次向各级地方长官颁布诏书，让他们严格限制游荡在各地的买卖人，强迫他们去种田，但即使是这样，人们仍然不愿意再去当农民，很多的田还是荒着。
所以在允许普通百姓占田数目的同时，西晋还规定了课田数目。