春天已经来临，和煦的春风吹拂着北国大地，圆明园里彩舞飞蝶，百花争艳，脱去厚厚的棉袄的咸丰皇帝在皇后、懿贵妃、丽贵妃的陪伴下，来到了花丛中赏春。池中的小鱼儿欢快的游来游去，花丛中的蜜蜂嗡嗡的飞舞这位，好一副春光美景图。
咸丰皇帝感慨万千，对皇后说：“又一个春天来临了，人生过的好快啊。”
皇后温柔的说：是啊，转眼间，皇上已届而立之年，万寿节应该好好的庆贺一番。”
咸丰皇帝叹了一口气，轻声的说：“内忧外患，灾情不断，灾民遍地，有什么好庆贺的。
皇后劝慰道：“这些事情历朝历代都有，皇上不必放在心上，龙体为重。
咸丰皇帝觉得皇后很会安慰人，一句话说的他愁云顿散。
“也是，可是万寿节该怎么庆贺呢”
咸丰皇帝很在意自己的而立之年生日如何的度过。皇后一见皇上有些心愿，连忙说：“总该让内务府操办一下，这事儿交给景寿去办，他办事得体，航速，你看行吗？”
景寿是咸丰皇帝的妹夫，此人老成持重，办事又殷勤，操办万寿节庆典活动非他莫属。于是，咸丰皇帝点头同意。他也认为在这圆明园里为他举行三旬万寿节，的确是个好主意。
于是，内务府开始忙乎起来，他们知道皇上爱听戏，既然进了园子，就可以先把朝政搁在一边，专心娱乐，听戏。这次他们在园子里修缮了十几处戏台子，又将皇上的御塌之处从新装饰了一番，请来京城几个有名的戏班子，如“三庆班”、“小和春”、“全福班”、“小金奎”等，让拎人们日夜忙碌，加紧排戏。
从京城通向圆明园的路上，车水马龙，热闹非凡。
进了圆明园，咸丰皇帝的心情好多了。毕竟是人生的而立之年，他回顾往事，有欢乐、有幸福，也有悲伤、痛苦。想想十年前，他登基之初，朝廷上下人浮于事，财政吃紧，可如今虽内忧外患不减当年，但经过他早年的一些努力，总算艰难地撑了起来。
二十岁生日，先帝驾崩不久，年轻的新帝守制，没有好好的庆贺一番。如今三十岁了，妻妾成群，儿女成双，也该好好的热闹一番了。在王公大臣及后宫嫔妃的簇拥下，他坐在龙銮上，享受着世间“第一人”的快乐。
由于世道不太平，咸丰皇帝谕令各省督抚、巡抚，各州知府等地方官员不必进宫朝贺，只须进贡以贺万寿即可。这样一来，围绕在咸丰皇帝身边的人并不多，无非是在京的大臣、王公贵族及后宫的嫔妃。
恭亲王奕忻留守紫禁城，作为军机大臣处理日常事宜。懿贵妃当然与皇后、丽贵妃等嫔妃随皇上而行。不过，她并没有像其他嫔妃那样沉湎与吃喝玩乐之中，而是静静地独处一室，批阅每天军机处送来的奏折。
当肃顺等人发现叶赫那拉氏批阅奏折、参与朝政后，他们的第一反应是极端不满，尤其是肃顺反应的极为强烈。后来，军机处极为大臣对此事的看法也有分歧。有的人支持肃顺，坚决发对叶赫那拉氏参政，认为皇上破坏了祖制；但也有的人认为这没有什么，懿贵妃又不会篡夺皇权，皇上仍然安安稳稳的坐在龙椅上，她只不过为皇上分担一些罢了，有利于皇上的龙体早日康复。
这两年来，皇上倦于朝政，情绪低落，早有几个敏感的臣子看出来了，如果精明能干的懿贵妃能为皇上派遣困恼，让皇上好好的休息一下，也不失为一件好事。不过，军机处有一个，其想法与所有的人都不同，他便是恭亲王奕忻。作为皇族中，一人之下，众人之上的“铁帽子”王爷，他对咸丰皇帝自然是忠心耿耿，但有时也难免有非分之想。毕竟，他有着特殊的地位与经历。
当年，道光皇帝在世的时候，最钟爱两个皇子，一个是奕泞，即咸丰皇帝；另一个就是奕忻。道光皇帝为立太子之事，始终是犹豫不决。这就是说，恭亲王差一点就当上皇上。可是，天不遂人愿，始终还是奕泞登上了皇位。
恭亲王奕忻心底深处对此始终不能忘怀。但聪明的奕忻明白自己这一辈子没有当皇帝的命，他也不再去想了。近两年来，咸丰皇帝的身体如秋草一样衰弱，作为亲人，他为皇兄难过；作为王爷，他的心里又暗自高兴。万一皇上出什么不测，继承皇位的一定是小皇子载淳。但载淳尚且年幼，必须有人在背后支持他，辅佐他。
载淳的生母懿贵妃，为人十分的精明，这个女人如果将来能以母后的身份辅佐儿子，那对恭亲王奕忻来说是十分有利的。对于奕忻来说，对付一个女人总比对付一个男人要容易的多。所以，当咸丰皇帝驾临圆明园，整日听戏，游乐，几乎忘了朝政的时候，恭亲王奕忻默默的注视着精明能干的叶赫那拉氏，心中暗自高兴。
这一天，初夏的微风徐徐的吹来，懿贵妃聚精会神的批阅着奏折，她的眉头紧锁不展，好像很不开心似的。皇上又携皇后、丽贵妃、小皇子、大公主等人去听戏了。今日是“三庆班”献艺，报的戏名是“贵妃醉酒”一出戏，咸丰皇帝很爱听这一段，名伶那苗条、婀娜的身段，清丽的嗓音令他着迷。
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所以，懿贵妃觉得很清静，正可以好好考虑一下该如何答复江苏巡抚的折子，折子说的是俄国公使伊格纳切夫已经抵达上海，与英、法、公使往来密切。正在这时，太监安德海操着一副又尖又细的娘娘腔报：“六王爷驾到！奴才给王爷请安。”
这声音特别的洪亮，奕忻觉得平日里不讨人喜欢的小安子，此时更是令人烦透了。六王爷连一个“免礼”都不想说。
“小安子，皇上呢”
“回王爷的话，皇上携皇后娘娘、丽贵妃、大阿哥、大公主等人去听戏去了”。
“那你在这儿干什么！”
“奴才在这儿，随时听候懿主子的吩咐。”
小安子对答如流，他一副“油滑”样儿，很让恭亲王反感。这时，懿贵妃听到两个人的对话，从屋里走了出来。她似笑非笑的说：“是六王爷来了，请坐。”
恭亲王一看，心中暗暗吃惊：“这娘们儿，才两个月没见，又变样儿了。几年前初进宫时，只能称作是漂亮，可如今不仅更艳丽，而且又多添了几分妩媚和华贵。当年的那个秀女真的不见了。”
虽然懿贵妃是皇嫂，恭亲王是小叔子，但论在皇族中的地位，恭亲王比懿贵妃更高一些。所以，此时奕忻做的是上座，懿贵妃坐下座儿。懿贵妃开口道：“皇上、皇后都听戏去了，不消两个时辰便会回来，王爷慢坐着，我还有点儿事儿，把那几份奏折看完了再陪王爷聊着。”
恭亲王没有说什么，懿贵妃转身便走了。望着她转身的一瞬间，奕忻感慨万分：“唉，我堂堂一个王爷，还不如一个妃子，妃子可以随便出入宫闱，可以批阅奏折。可我来这儿探望皇上必须先禀报一声，我一个军机大臣，只能看折子，还从来没有批过折子呢。”
“这女人不简单”
恭亲王奕忻在心底这么嘀咕了一句。
自从懿贵妃宫闱之内批阅奏折以来，咸丰皇帝感到轻松多了，从堆积如山的报忧不报喜的奏折中挣扎出来的天子，他把大部分精力用于玩乐，但也十分的惬意，他对皇后说：“兰儿的确精明能干，为朕减轻了许多负担，朕也觉得这些日子以来，睡也睡得安稳些，吃也吃得香甜。如果早一点儿让兰儿学着看奏折，朕不知道有多快活呢。
皇后钮钴禄氏听罢，默不作声。本来，她是希望皇上在圆明园稍住几日，调养一下龙体便回宫。可是，皇上却来个个乐不思蜀，整日的游乐，把朝廷大事全推给了懿贵妃，岂不让人着急。
圆明园里原来还养了四个汉家女子，人称“四春”，几年前，咸丰皇帝还曾在这儿荒唐过，今日再临圆明园，当然还要召幸一次“四春”。
时隔数年，别人都已经衰老，“四春”焉能不色衰，在咸丰皇帝的记忆里，“四春”之杏花貌美无比，娇小玲珑。可这次进园子，咸丰皇帝再召幸她的，他大失所望，杏花早已经凋零，其她三个女子也不必当年。
风流天子不愿再看见她们，他的身边暂时没有佳人陪伴，好寂寞，在他看来，雍容华贵的皇上缺少激情；懿贵妃风韵犹在，但她忙于批折子，好像她对折子的兴趣远远大于男欢女爱；丽贵妃虽然俏丽无比，但大公主整日缠着她的生母，七八岁的女儿在面前，咸丰皇帝怎么好轻挑。
这样一来，离不开女色的风流天子竟然没有女色相伴，一天听戏归来，他对皇后说：“按祖制，今年该选秀女了吧！”
皇后一听，茫然的点了点头：“皇上有此意吗？”