叶赫那拉家在芳嘉园一带租赁了两间低矮的茅草屋，总算安顿了下来。她们勉强地维持着生活。
从新江带来的三百两银子，的确解了兰儿的燃眉之急，除了殡葬父亲用了六十两，还剩下二百多两银子。无依无靠的兰儿决心挑起家庭的重担。她拿出一百两银子做本钱，学着做点小生意。
俗话说：“钱难挣，挣钱难。再难，她这钱还得去挣。兰儿咬紧牙关，和妹妹蓉儿一起，起早贪黑，贩粮，贩菜，基本上解决了家里的温饱问题。当时，蓉儿只有十来岁，还是个孩子，兰儿带着她是为了壮胆。每天天还没有亮，姐妹俩便起来，趁天还没亮，赶往三十里路以外的吴村去买粮食，然后全靠手提肩背，将粮食带了回来。上午便可以在芳嘉园出售，好的时候，一天能转几两银子，除了四口人吃饭，还略有结余。
两个月下来，兰儿累得又黄又瘦，娘心疼她，说什么也不让女儿再如此辛苦下去了，叶赫那拉家又陷入了困境之中。
家中剩下的银子已经不多了，眼见着面缸见底，惠征夫人一脸的愁云。兰儿见状，对母亲说："额娘，还是让我去贩点东西吧，不然，何以为生。"
母亲直摇头，低声说：“明天我再到你舅舅家借点银子吧。”
兰儿嘴一动，似乎想说什么，但她不想伤母亲的心，还是没有说出口。她清楚的记得一个月钱，母亲去舅舅家借银子，回来时，母亲把二十两交给兰儿，自己却躲到一边掉眼泪。不用说，一定又是那位不讲理的舅妈奚落的母亲，今天，兰儿不愿母亲再去受气。
吃过早饭，兰儿换了一件素衣便出门去了，到了晚上，她才回来，母亲等的十分焦急，她早已经惦着脚在大门外张望着好多时了。只见兰儿双眼红肿，好像哭过一般，母亲紧张的问：“这一天你去干什么去了？怎么眼睛还是红红的。
兰儿苦涩的一笑，说：“没什么，我就是出去转了一转，解解闷儿，忘了回家的路，以至于耽误了时辰。”
进到屋里，兰儿显得疲惫不堪，她往床上一躺，一句话也不想说。母亲关切的问：“一定饿坏了吧。
她赶忙去做饭，生怕饿坏了女儿，约莫半个时辰，一大碗面条端了上来。兰儿，不顾七二十一，拿起筷子就吃，真是饿极了，三、五口就吃完了。母亲又为她盛上了一碗，第二碗里居然多了一个荷包蛋。
兰儿知道，这荷包蛋是专门为小弟弟准备的。桂祥年幼，身子骨很弱，母亲时常专门为她添一个鸡蛋。今天，一定是母亲心疼兰儿，让兰儿吃掉。兰儿，多想吃啊，但是不能吃，她不愿争弟弟的东西。
她把鸡蛋送到锅里，母亲劝她吃掉，兰儿不肯，兰儿发觉母亲的眼泪含着泪水。吃完饭，兰儿从衣角里掏出些碎银子交给母亲，并且说：“额娘，您千万不能再去舅舅家借银子了，答应女儿，好吗？”
惠征夫人望着兰儿手中的碎银子，惊奇的问：“哪儿来的碎银子？”
兰儿有些掩饰，说：“反正不是偷得，也不会抢，是自己挣得。
“自己挣的钱，你今天究竟干什么去了啊。”
母亲以为女儿没干好事，追问着。；兰儿怕母亲误解，解释道：“正巧，有户人家出殡，我去当丧娘
话音还没落，惠征夫人脸色大变，她气得双手发抖，没想到兰儿这么没出息，她怒不可遏，狠狠地打了女儿一巴掌。
母亲的这一巴掌打在兰儿的脸上，兰儿只觉得脸上顿时火辣辣的。她捂着脸哭了。在兰儿的记忆中，以前父母从未打过她。她七八岁的时候曾掐死过两只小猫，母亲只是生气，后来也就骂了她几句，也没有打她啊！兰儿委屈极了，她愿意去当丧娘吗？不，她也不愿意。可是，一家人，总要吃饭啊！没钱的日子实在太难了。
什么是“丧娘”，丧娘就是替人家哭丧的女人。过去的大户人家出了丧事，子女不愿意哭嚎三天三夜；或许也有人讲排场，哭嚎的人越多越显得人丁兴旺。于是，这些人家便花钱雇些声音尖锐的女子来哭嚎。给人家当丧娘的是下等人，很没面子。怪不得母亲要打兰儿，家里再穷，也不能让女儿去干这种活。万一传出去，女儿嫁人都困难。
日子总是咬着牙过去了，兰儿又开了一个小杂货铺，经营些日常生活用品。什么针线、油灯、火纸、酱油之类的东西，她都卖，这样又维持了半年。
兰儿已经十七岁了，她虽是旗人，但长在南国，以至于言谈举止间透着南国女人的灵气。一对水汪汪的眼睛，明眸皓齿；长长的黑发像瓜蔓拖到了地上，那透着青春活力的脸蛋儿犹如红瓜瓢，好一副俏摸样。芳嘉园一带的小伙子，有事没事总爱到兰儿的店里转一转，她有个雅号叫“上店西施”。
经营小店很忙人，弟妹们还小，母亲体弱多病，兰儿宁愿自己多累一些，也不远母亲为小店操劳。所以，看店、进货等烦事由兰儿一手承担。
一日，兰儿感到四肢无力，头脑发胀，她一摸额头，有些发烫。她真不想起床，可是，不起又不行，她披着衣服爬了起来。正巧，床头有一面铜镜，兰儿无意中从镜子里看到了自己。镜子里的姑娘俏丽可爱。风姿卓卓，兰儿突然间有些伤怀了。
“唉，我兰儿长得并不比别人差，怎么达官贵人的女儿生活在天堂里，而我却生活在地狱里。”
兰儿啊，兰儿，你难道真的红颜命薄吗？我不信，不信。我不愿做人下人，我要做人上人。
想着想着，兰儿的心里感到酸酸的。这时，大妹妹蓉儿跑来：“姐姐，家里没有米了，额娘让你快买些米来。”
说罢，小姑娘，想小燕子一样飞了出去。兰儿感叹道：“同是一母所生，妹妹如此无忧无虑，而我，哎---”
兰儿匆匆起身，草草的梳洗了一下，便拿着口袋去米店买米。天还早，寒风猛吹，兰儿穿得有些单薄，她不禁打了个寒颤。她走了两家米店都没有开门。兰儿有些懊恼，心里骂道:“该死的米店老板，天色不早了，为什么还不开门。”
其实，这一带还有两家米店，她不愿意去。一家老板是六十多岁的老妪，没夫没子，孤苦伶仃，人们很同情她。可这老妪偏偏不讨人喜欢，她卖米总是爱缺斤少两，人们不好意思和她争辩，所以，她的顾客少极了。
上次兰儿去她那买米，回到家里一称，二十斤米还不足十七斤，兰儿决定从此不再买她的米。另外一家的老板，是个贼眉鼠目的猥琐的人，那个人五十多岁了，早已败顶，酒槽鼻子一个劲儿的流鼻涕，很令人讨厌。兰儿更不愿到他那买米。
回去吧，中午再买算了，兰儿已经往回走了。可是，她又转念一想：“怕什么，我买米，不去看他就是了，省的烦心。”
一会儿便到了米店，老板刚刚开店，第一个顾客便是漂亮的兰儿，他的嘴咧的很开。
“呦，是兰儿姑娘啊，天这么寒，快进来暖和暖和。”
“买十斤米。”
兰儿低着头，她生怕看到米店老板那张丑陋的脸。却说这糟老头子，乃是个老色鬼，开了个小米店，不算有钱户，可他竟娶了三个老婆。
大老婆生了四个丫头，气得他娶第二老婆，两个女人好似商量好一样，合起伙来气他，一连又给他生了两个丫头。第三个老婆是从乡下买回来的，很能干，尤其是干粗活，像个劳壮力。每次进货卸米包，她不惜力气，给家里省了不少钱，只是这个老婆不会生孩子。
老头子伤心极了，不愿再娶老婆，只是在外面沾花惹草之事少不了，可没有一个能为他生二子的。三个老婆也管不住丈夫，只好任他去鬼混。
每每见到稍微有些姿色的女人，老头子便垂涎三尺，恨不得占为己有。今天一大早便来了个大美人儿，他有一种吉星高照的幸福之感。所以，加倍殷勤的招呼兰儿，可是兰儿冷若冰霜，一丝笑容也没有。
“瞧你这傻姑娘，屋里多暖和，往里面站一站。”
兰儿的确很冷，她甚至有些发抖，心想：“我就往里面站一点儿，你又不是老虎，难道还吃我不成。
兰儿往里面迈了两步，又重复了一遍：“快点儿，给我称十斤米。”
米店老板忙忙答应：“好，你等一下，我到里面去拿米。
明明有两大口袋米摆放在柜台里，兰儿不耐烦的说：“这不是米吗？”
老板嬉皮笑脸的说：“这米不好，兰儿姑娘，你放心，我卖给你的，一定是正宗的东北大米。”他仍有一些磨磨蹭蹭的。兰儿耐着性子等待。
“兰儿姑娘，我一见你，就觉得心里不好受。瞧你这模样，长得多俊俏，只可惜生在穷人家。”
兰儿没做什么反应，她觉得米店老板的话也有些道理。老板见状，更加放肆，急不可待的打开了话匣子：“兰儿，我那几个婆娘每一个让我好受的，如果你能嫁给我，我保你吃穿不愁，我把你供在佛台上，怎么样。”
兰儿一听，脸涨得通红，连米口袋都不要了，转身就走。她心里骂道：“老不死的东西，你想占本姑娘的便宜，不撒泡尿照照自己，配吗？”
她一路小跑回到了家，母亲见兰儿出去多时，却什么也没有买，而且一脸的“冰霜”，也猜出了八九分。母亲叹了口气，安慰她说：“姑娘大了，引人注意，以后你少出去，你弟弟妹妹能办的事情，让他们去办好了。兰儿，在外面受了气，可别往心里去，说出来，心里会好受些。”
兰儿望着母亲，愤愤的说：“等我有了出头之日，非收拾这些败类不可。”
后来，叶赫那拉•兰儿变成了慈禧太后，芳嘉园的那个米店老板死无全尸，这是后话了。