施氏与陈氏对望一眼，心中不约而同有些惴惴。
也真是奇怪，眼前这女娃儿除了个头高些，模样愈发玲珑剔透，其余倒并不觉得有甚么改变。只是，那说话的神态动作与从前竟完全不同。当初姚江寒常年在外，姚织锦虽不喜陈氏，但尚需要她养育，少不得在她面前虚与委蛇一番，纵是被她斥骂两句，也只嘻嘻笑着混过去罢了。然而此刻，她俏生生地立在那里，就像是一朵已然绽放的花，身上散发出来的气息虽不令人感觉压迫，却自有一种平和又无所畏惧的架势，仿佛在她眼中，面前这两位太太只是两样会说会动的“东西”，除了做传声筒，再没其他任何用处。
“怎么，莫非此事还有难言之隐？”姚织锦好整以暇地看着她们，好像是站累了一般，自顾自在一张椅子上坐下来。
隔了半晌，终是施氏开了口：“锦儿，这事儿真是……”
她絮絮叨叨地将事情原委讲了一遍，大体上与陶善品所言并无出入，只是多了些细枝末节。末了，她掩面叹息道：“这次是润州太守谷元筹亲自下令捉的人，咱们家与他兄弟俩本就素有嫌隙，你爹爹落在他手里，还能有个好么？是已经用过刑的了，天天逼问着同党的去处。哼，真是笑话，那一伙人都不是本地客，与你爹爹也不过泛泛之交，事情一出，溜得比兔子还快，他又如何知道他们的下落？你大伯当晚便一病不起，一度连米汤都喂不进嘴，如今虽好些，到底虚弱下去了。每日只能在床上养着，咱家的珍味楼，也便是衰败了。”说着，扯起袖子来擦眼睛。
姚织锦不言不语地听她说完，一开口，问的却是全然不相干的事：“我娘最近的生活由谁照顾？”
陈氏愣了一下。脸上挤出来一个笑容：“哟。难为你还替我想着，我还不就是勉强延挨着吗？”
“哈！”姚织锦扑哧一声笑了出来，“二太太是不是有误会？我指的可不是你呀！”
“你！”陈氏气结，眉尖一挑道。“你是什么意思？再怎么说，你也是姚家的正经小姐，上赶着管一个姨娘叫‘娘’。你也不嫌丢份！”
姚织锦咧嘴状似毫无机心地一笑：“二太太若是顾及脸面的人，当初也不会伙着大太太一起，撺掇两位老爷一定要把我送去谷家抵债了。我是姚家的‘正经小姐’。尚且落到如斯地步，眼下家里一团大乱，还不知我那亲娘会受什么委屈呢！”
陈氏登时大怒，跳起来就要大声喝骂，施氏从旁将她拽住了。
“锦儿，我知你心里的那股子气不会轻易消散，你为了姚家吃苦。这是板上钉钉的事，我也不想再为自己辩白。至于冯姨娘。她的身子骨你是知道的，性命无忧，但总是好一阵坏一阵的，家里下人也没剩几个，总不能时时找专人陪在她左右，你……”
姚织锦没兴趣再听下去，打断她的话：“爹爹的事情我已经知道了，接下来自会想办法。我听人说贩私盐是重罪，弄不好要杀头的，无论如何，总得先想个法子把命保住。现在我要去探我的亲娘，两位太太贵人事忙，我就不打扰了。”
她也不管她们是什么反应，倏然起身，往外而去。走到门口时，忽然回了回头，道：“哦，对了，我虽然没什么本事，但爹爹的事情我会尽力而为，到最后不管是个什么结果，我都依旧会离开润州回京城去。我看你们也是瞧不上鸢儿的，那么到时候，我会带着她一起离开。”
说完这句话，她立刻走了出去，再也不看那两位太太一眼。
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“二小姐，您真的肯带奴婢一起离开？”
去偏院的路上，鸢儿一脸雀跃地喋喋不休：“京城啊，奴婢这辈子还从未去过呢！听说那里的女孩儿家都特别漂亮，衣裳也时新，二小姐您这次回来，我就瞅着您身上的衫子与润州城里的不同！到了那儿，奴婢也去您的饭馆给您帮忙吧，好吗？”
姚织锦踏进偏院的门，转过头来似笑非笑地看着她：“我爹在牢里，我娘病重，姚家的珍味楼关门已有一个月之久，在这种情形之下，你不觉得你现在这副表情有些不合时宜吗？”
“我……”鸢儿给唬了一跳，差点跪了下去，连忙道，“小姐，奴婢不是有心的，只是听说要去京城，一时太过兴奋，请小姐责罚！”
“好了好了，我跟你说笑呢！”姚织锦扶住她道，“我从前是什么样的人，现在依然是，没有丝毫改变。你一向跟我说话没轻没重，以后一切依原样罢了，用不着这样诚惶诚恐。若能将事情顺利解决，回京城时我必会带你一起，但眼下说这些都还尚早，论到底，就连我自己也不知道何时才能脱身。”
说完，她自嘲地笑了笑，推开门走了进去。
屋中的摆设与她离开之前大体相同，只是家私器皿都不免残旧了些，四处弥漫着一股病人房中特有的气味，有些发闷。床上半旧的锦被胡乱团成一团，从里头传出来一个气若游丝的声音：“不管你是谁，去回大太太，今日的药我已吃过了，不劳挂心。”
姚织锦心中一阵酸涩，快步走过去在床边坐下，低低叫了一声：“娘。”
锦被“呼”地掀开了，冯姨娘乱蓬蓬的脑袋钻了出来，面色蜡黄形容枯槁，两腮没有一丝肉，原本碧清的一双妙目已显出浑浊之色。她不相信地紧盯着眼前人，鸡爪一般枯瘦的手颤抖着伸出来，想摸姚织锦的脸，却又迟迟不敢碰，嘴唇翕动着，也不知在喃喃低语什么。
“娘。你没看错，真的是我，你的锦儿回来了。”姚织锦握住她的手。
冯姨娘脸上流下两行清泪，喘了半晌粗气，才嗫嚅道：“我这不是做梦吧？我总想着，临死之前还能再看你一眼。就怕这把骨头熬不住。如今……老天怜悯，终是让我再看见你了，我的孩子！”说着，竟痛哭失声。
姚织锦深知重病的人无论如何不能太过激动。便赶忙将冯姨娘圈进自己的怀抱中，轻轻拍着她的背脊，小声在她耳边道：“嘘。嘘，娘不要哭啊，锦儿回来。原本是盼着您看见我能高兴些，您如今这样，让我心里如何过得去？您放心，从今往后，锦儿再也不跟你分开了！”
“你说真的，再不走了？”冯姨娘瞪大了眼睛。
姚织锦心里也没个底，只能道：“现在不是说这个的时候。反正，就算我要走。也会带着你一块儿，绝不把您丢在这空荡荡的姚家大宅里。等您病好了，锦儿还要孝顺你呢！”
冯姨娘连连点头，偏过身子冲里咳嗽了一通：“咳，那便好，只要我的锦儿在我身边，不管今后发生什么，娘都不怕！我瞧着你在外吃了那么些苦，也没见瘦，反而高了也更秀丽了，你跟娘说说，这二年，你都是怎么过的？”
姚织锦尽量简短地将自己的经历说了一遍，故意略去那些不好的记忆，只挑好的说：“……离开姚家大宅之后，我随着一位医术高明的大夫去了京城，如今在那儿开着一间小饭馆，生意还不错，不仅能养活自己，还能存下些钱来。要不是教我厨艺的师父打听了家中的近况告诉我，我压根儿也不会回来。娘，等这边的事情了了，你跟我一起回桐安，我请那位大夫给您治病，后半辈子，都由我来照顾您。”
不料，冯姨娘却对她后头所说的话充耳不闻，一把抓住了她的手，道：“锦儿，我听说要在京城混出个人样来，非有好门路不行。你现在过得这么好，认识的人一定不少吧？你想想法子，看他们能不能帮着把你爹爹从牢里救出来？”
姚织锦眼睛暗了一暗：“离开家去谷府时，我曾千叮万嘱，让爹爹好生照顾娘亲，当时他答应得好好的。可现在，你的身子非但不见好，反而更差些，这就是他照顾的结果？他这样对你，你还替他着什么急？”
“锦儿，咳咳，话不是这么说啊！”冯姨娘着急起来，“你爹爹是什么样的人，你还不清楚？他是想着照顾我，可是哪里管得过来？若不是家中出了大事，他也不会铤而走险，去做那等丢命的营生啊！这二年，因为送你去谷府的事，你爹日日后悔，有时来瞧我，一坐下便唉声叹气，可那不是没法子吗？如今你阔了，娘也不要你怎样照顾，就求你多替他想想，行吗？”
“哼，没法子？”姚织锦冷笑道，“怎么没法子？珍味楼、咱们住的宅子、乡下的祖产，随便卖掉哪一处，筹得四千两，很难吗？他听了两位太太的挑唆，便真个把我拿去抵债，说来说去，可见在他眼里，这才是将伤害减轻到最小的做法。那我算什么？”
“我的祖宗，你爹爹现在身陷囹圄，这些事情，就不能暂且丢开吗？有什么重要的过人命？等他出来了，你要怎么怨他怪他都好，你打他一顿我都没二话！你想想，润州太守谷元筹，那是什么人哪？我听两位太太话里话外的意思，他狠起来跟他哥哥谷元亨相比，是有过之而无不及，老爷天天在那里边儿受皮肉之苦，我一想起来，肝儿肠子都跟着颤哪！”冯姨娘说了这番话，差点背过气去，一张脸憋得又青又白。
姚织锦见她真的急了，连忙抚了抚她的背，道：“娘别愁，你还不明白吗？锦儿既然回来了，必然是想筹谋法子将爹爹捞出来啊！不管怎么说，从前他疼我，我是知道的，就看在那十一二年他对我好的份上，我也得做些事情。娘，我有好多话想跟你说，可是时间不等人，我得去打听一下情况，若能去牢里探探爹爹，便是最好了。咱们来日方长，你要好好保重身子，晚上我亲手做两道小菜给你尝尝。”
说完，她恋恋不舍地盯着冯姨娘又看了一回，替她盖好被子，打开房门。
院子里站着一个年轻男子，中等身材，面貌清秀，却满脸愁容。见姚织锦出来，他立在原地叫道：“妹妹。”