姚织锦很清楚，像陆笃之这样在生意场上沉浮许久的人，满脑子里都是精明，自己这种初出茅庐的姑娘家，真要和他针锋相对，到头来，苦得只能是自己。
陶善品对她的事情关怀备至，只要她愿意，完全可以去城外荷塘边的陶府向他要一个计策，最多也不过被他揶揄讽刺两句罢了。但这一次，她忽然很想试一试，能不能单单只依靠自己的力量，将这件事处理得妥妥当当。她不能永远躲在陶善品宽厚的羽翼后头，总有一天，得独自面对世间所给予的一切，与其到那时受不住半点风雨，倒不如现在就开始历练。
第二天上午，陆笃之家一个小厮便找上门来。
其时，姚织锦正和小蝶一起，将搁在柜子里的一簸箕南枣拿到太阳底下去晒，用绢帕细细掸去表面的浮尘。听见说华香园来了人，便拍了拍手，返回屋子里。
眼前站着的小厮最多十一二岁，个头还没长开，一张脸圆乎乎的，一见到姚织锦还有些发怯，垂着眼睛不敢看她，将手中一个食盒递到她跟前，嘴里磕磕巴巴道：“姚……姚姑娘，这是我们老爷嘱咐我拿来给你尝味道的酱菜，还……还有，两日后是老爷寿诞，他让我问一句你愿不愿意来掌勺。”
“寿宴的事过会儿再说，你在旁边等着。”姚织锦一面说，一面打开面前的食盒。里面最上一层是腌好的酱莴苣，长长的一条盘成一块暗绿色的饼子，中间塞了一朵萝卜雕花，卖相倒还不错；中一层是脆藕、甘露子、糖蒜等各样瓜菜；最下面，则是一小碟酱杏仁和核桃。
她接过小蝶递过来的筷子。先夹了一块甘露子送进口中，牙齿上下一碰发出一声脆响，眉头登时皱了起来。
怨不得这陆笃之发愁，他家的酱菜果真如谷沁芳所说，跟馊水一样！一入口便是咸，细细咀嚼片刻之后。除了有些回甜之外。再无其他任何滋味。像这样的味道，若是生意还能大好，才真叫老天爷瞎了眼！
她又陆续拣了其他几样酱菜一一试过，皆是差强人意。比普通人家自己做的恐怕都不如。她摇了摇头，抬头对那小厮道：“你叫什么？”
“姚姑娘，我叫二宝。”
“二宝我问你。你家腌菜用的酱，是买的，还是自己做的？”
二宝吭吭哧哧道：“嗯……华香园一向是自己做酱。从前那位酱师傅手艺很好，经验也足，前二年他被人挖了角儿，我们老爷另外请了个年轻的师傅，自此生意就差了起来。”
“既然知道是酱师傅不好，为什么不干脆从外边儿买？”
“这……我不知道。”
姚织锦叹了口气，这种味道的酱菜。她若真个拿到玉馔斋卖，除了砸招牌。再没任何用处，她断断不会这样做。不过，如果直接拒绝，比惹得陆笃之大怒，那时候纵然有陶善品和谷沁芳从旁相护，终究是于己有害。
再退一步说，大家都是做饮食生意的，眼看着一间老店自此沉沦下去，她未免也觉得有些可惜。
她想了想，对二宝道：“你回去见了陆老爷，就说寿宴一事我应下了，让他先送一半银子过来，事后他若不满意，我便原物奉还；假如他认为还过得去，再将另一半报酬付给我。至于酱菜的事，你告诉他，我需要和他见面细说。”
二宝忙不迭领命而去，姚织锦回过头对程清泉道：“两日之后要去办寿宴，这个活儿既然接下了，我就必然要做好。到时候你写一张告示贴在门外，和来吃饭的客人也说一声，那天咱们玉馔斋做不了生意了。陆家肯定有足够的人手供我差遣，但真要论起来，还是得你们在旁边，我才觉得踏实顺手，所以，我打算带你们一起去。”
程清泉连忙答了一声“是”。
姚织锦趴在桌上想了想，返身独自走回后院中。
做一顿寿宴，对现在的她来说不是难事，但一旦接下这个活儿，就等于告诉陆笃之，自己愿意和他合作酱菜生意，后头便会有源源不断的事情。她需要足够的时间将事情一一理顺，决不能行差踏错一步。
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翌日，陆笃之打发人送来了一大封红纸包着的银子，此外还安排了两个小厮来帮着姚织锦一起忙活采买之事。程清泉背着人打开纸包一瞧，里头是白花花的五十两！他趁旁人不注意，对姚织锦道：“姚姑娘，你跟那陆老爷讲明了先付一半酬劳，他竟送来五十两，买菜买肉的钱又不用咱们出，这不意味着，他一共要给咱一百两？”
姚织锦从鼻子里哼了一声：“舍不得孩子套不找狼，我早说过，这陆笃之心心念念想着要趁这次机会给咱们送份大礼，这是下了血本了！他敢给我就敢要，谁怕谁？”
“我就是担心……”程清泉紧锁眉头，后面的话没有说出来，但自有千言万语藏在其中。
姚织锦安抚性地冲他笑了一下：“我是怎样的人，程掌柜你是很明白的，我知道分寸，不会把自己的身家性命赔进去，更不会让你们带累着受罪，别担心。”
接下来的两天，她便安排那两个小厮忙碌采买的事，同时，偷空列了份菜单出来。到了陆笃之寿诞正日，一大早便领着自己的掌柜伙计去了陆家。
那陆笃之家是幢老宅，外表看去古朴大气，里头的装饰也是清雅齐整，晃眼一看，和她再润州的家倒有两分相似。陆笃之早早就在前厅候着，见她来了，喜得赶忙迎出来，道：“姚姑娘果然守时，为了我的事。耽误你一天的功夫，我这心里还真是有些过意不去。”
姚织锦见他客套，也便微笑着道：“陆老爷千万别这么说，您在桐安城名头响亮，想必请来的客人也是非富即贵。您给了我这个机会在众人面前表现，还付我如此丰厚的报酬。该是我谢谢你才对呀！时间不多。我就不陪您多聊，先去将食材整理出来再说。”
陆笃之满口称是，立刻唤来管家，将姚织锦等人引到厨房。
陆家的厨房是个**的院子。里面三间大瓦房，中间一口水井，各种用具十分齐全。自从离了谷府。姚织锦已经很久没在这么大的厨房里做事，忽然之间觉得有些感慨，站在原地愣了一会儿。才着手准备起来。
方立和小蝶两兄妹一进门，不用吩咐，立刻就将要用的各种蔬菜摘洗出来，搁在一旁待用。程清泉看哪出需要帮忙就打个下手，唯独卢盛，一直跟在姚织锦身后念念叨叨道：“老板，咱能打个商量不？我还从未见识过这种阵仗。你把我打发去切菜切肉，太屈才了！好歹也让我拿拿锅铲啊！”
姚织锦回头瞪他一眼。道：“得了吧，你那两下子功夫，在咱们玉馔斋做点寻常小菜倒还能勉强应付，唯一能胜过我的，也就是那点刀工。今天可是咱们擦亮招牌的好机会，我可不敢假手他人，你还是老老实实当你的二厨吧！”
卢盛嘀嘀咕咕地走到一边，不情不愿地从角落里抓了一只活鸡，正要宰，门外扑进来两个婆子。
“哎哟，使不得使不得，这种粗重事，哪能让大厨动手？交给我们就行！”话毕，其中一人不由分说抢过刀，将那只活鸡拎出门外，不多时，便洗剥干净又送了进来。
姚织锦不解其意，叫住另一个婆子道：“我头先儿已经跟陆老爷说过，今天厨房里的事都由我这边来打理，你们这是为何？”
那婆子笑眯眯道：“我们老爷吩咐了，您几位都是有本事的人，像杀鸡宰羊这等粗活儿，让你们做实在太委屈，交给我们这些做惯的就行。姑娘你只管把菜做好，别的啥都不用操心，我们俩保证给你弄得妥妥当当。”
姚织锦暗笑。看来这陆笃之实在被自家的酱菜园子烦得焦头烂额，在没得到自己实实在在的答案之前，不得不陪着小心。一个神仙似的老头儿为了生意对她百般奉承，说起来，还真是有些心酸。
她也没打算和那两个婆子抢，任由她们帮着打理，自己按照事先想好的菜单，也开始忙碌起来。
这一折腾，便是大半天，夜幕降临，到得酉时，陆笃之的寿宴便要正式开席了。
筵席设在正厅之中，请来的客人不算多，挤挤挨挨不过坐了五六桌。屋子里布置得富丽堂皇，来客送的礼品堆在角落几张桌子上，皆是些贵重之物，隔得老远，仿佛都能闻见银钱的气味。
厨房里，姚织锦自然是忙得不可开交，上菜的丫头们鱼贯而入，姚织锦一边忙着煎炒烹炸，一边还得提点她们别弄错了顺序。
“先把寿面送出去，对，就是那一堆小碗，然后上凉菜。喂我说，你眼睛长错地方了不成？那盆火鸭汤丸可冒着热气呢，我让你先端凉菜！”
吆喝得久了，嗓子里好似都要冒烟，脾气也不自觉地大了起来，连吼带叫，最后反而弄得自己更难受。卢盛看着姚织锦那副火烧火燎的模样，忍不住掩嘴偷笑。
“笑，你还有脸笑，今天最轻省的那个就是你了！”姚织锦一指头戳了过去，“你也是厨子，该先上哪样菜你不知道啊？好歹帮我看着点，说两句，甭什么都让我操心行吗？”
方立和小蝶在旁边也忍不住好笑，程清泉回头道：“咱老板从未经过这么大的阵仗，难免手忙脚乱些，往后这样的机会恐怕多得是，慢慢来，自然会习惯。你们跟着见了大世面，还笑呢？”
“别别别，我可不想再来一回了！”姚织锦嘀嘀咕咕道，“谁知道要做这么多人的宴席竟如此难？”
说着，回头看见一个丫头正捧着陶罐要往外走，连忙冲过去拦了下来：“别闹了，这锅汤是要最后上的，你现在端出去干啥？”
……
忙忙叨叨了好一阵，终于将所有的菜都做好，姚织锦累出一身的汗，刚想坐下歇一歇，陆府的管家打外头走了进来：“姚姑娘，诸位客人吃了你做的菜，都连连称好，纷纷说着要见一见你，我们老爷请你出去呢！”