杏儿张口欲言, 可骨子里那点胆小怕事却从中作梗，支吾道：“在人家背后说嘴，实在...”
“你既是忠心为主, 又何必拘于小节？”祁老夫人宽慰她。
“老夫人说的是, ”杏儿定了定心神, 一字一句斟酌道：“咱们朝晖阁, 有个二等的丫鬟, 名唤果子，姑娘平素是最信她的，可她偏偏爱惹事, 没少出歪点子。”
“这人我记得，干起活来还算不错, 很是伶俐呢。”
杏儿急忙争辩：“果子她是伶俐有余, 却不知分寸, 当初也是她替康...”
她渐渐哑了声，不为别的, 只因祁老夫人眼神犀利，面色阴沉不悦。
难道就此失败了，她心中惶惶，实在不愿就此罢休，这可关系到姑娘陪房人选, 要是能把果子留下, 只带上她走...杏儿思及如此, 硬着头皮又道：“并非奴婢胡乱指摘, 太太早前还为了这事罚过她, 老夫人一查便知。”
“如此，确实是该整治整治那丫鬟, 勾带坏了姑娘可不行。”祁老夫人瞧了她一阵，沉声说道。
杏儿暗自一喜，盈盈下拜：“但凭老夫人做主。”
祁老夫人故意说道：“你回去便叫她收拾包袱，自回家去罢，我祁家再容不得她了。”
杏儿闻言僵住了，不可置信的抬头看了眼祁老夫人，慌慌张张求道:“老夫人，这也太...果子之错虽大，但不至于逐出府门呀。”
状都告了，还想装好人，祁老夫人不禁勾起了嘴角，讥笑她矫情。
“你这是替她求情？也罢，那我就成全了你们姐妹情深，你且回去等着，我自有打算。”
杏儿这才舒出一口气，短短一炷香里大起大落，她背上都给汗打湿了，一刻不敢多留，弓着腰疾步退下。
祁老夫人静坐了片刻，拿银挑子拔亮了灯芯，翻看起花名册来。
这俩都不是能独当一面的，又免不了要她劳心费力，想方设法。
......
祁老夫人权衡了一番利弊，拟出了万全之策，急急的唤了傅氏喝茶吃点心。
傅氏进了院子，只见凉亭里早摆开了阵势，祁老夫人端坐其中，乐呵呵招呼她坐下，又亲手给她端上一碗浇了蜜糖，加了干果的冰碗子。
傅氏忐忑的受了：“母亲今日精神真好，昨夜可睡得踏实？”
祁老夫人笑得高深莫测，让傅氏先用着冰碗，她拉长的语调说道：“我昨日细细想了，还是把我院里的穗儿拨给红药使唤。”
傅氏使劲咽下了嘴里的蜜汁，疑惑道：“母亲这话从何说起，您身边本就人手不足，何必把那得力的便宜给红药？”
“事有轻重缓急，眼见她就要出门子，还是先紧着她。”祁老夫人说罢，又将杏儿所言复述与她听。
“她这话，也有几分道理。”傅氏对那场风波记忆犹新，听罢大为赞同杏儿。
祁老夫人接口：“可也有十二分的小心眼儿。”
“你仔细考量考量，若身侧两个心腹有了间隙，先不提争不争斗不斗了，就是两人为了邀功固宠，也必会阿谀奉承，无人直言纳谏。你看红药行事越发乖张，岂不就是从这上头来的。”
傅氏恍然，杏儿那丫头或许是真心实意想着要伺候红药，可她眼里容不了人，还爱做和事佬，想面面俱到谁都不得罪，照顾起居是还不错，可真要上了台面，却还差了一大截。
穗儿年纪较长，只消过个一年半载便可说与人家，到时选个瞿家管事仆从嫁了，再回红药身边就是媳妇子，那可比丫鬟好使唤，忌讳的少了，也不必去怕她心大勾搭姑爷。
“多亏母亲思虑周全，媳妇还道杏儿果子一文一动，能相得益彰，没曾想竟是一山不容二虎呀。”傅氏想通了关节，由衷佩服祁老夫人：“穗儿是您身边的，资历也老，杏儿也不得不服气，红药可高枕无忧矣。”
“你我何必客气，我也是越俎代庖了，你别气我才是。”祁老夫人感叹道：“她们总劝我要无为，可我这人就是歇不下心。”
傅氏悚然而立：“瞧您说的，媳妇就是三头六臂也难兜圆这一大家子，您要是真撒开手不管不顾，不出两日便要生乱子的。”
祁老夫人笑而不语，显然是十分受用，傅氏见了，殷勤的把那铜胎的高足盘推向祁老夫人：“山东大泽来的狮子眼葡萄，是瞿家送来的，您快尝尝中吃不中吃。”
......
狮子眼葡萄是难得的好东西，紫红瑰丽，珠圆玉润，甘甜如蜜，馥郁如香。
红药也分得了一小筐，那滋味美的叫她差点把舌头都吞了。
可惜待嫁之人要少食禁口，在素姑姑的严厉呵斥下，红药只得眼泪汪汪的忍住了，把剩下的全赏给了穗儿。
人家新入伙，总该给点甜头示好不是。
杏儿本还自鸣得意，一心一意的盼着祁老夫人把果子扣下，好叫她一人做大。没想到小鬼还未走，却进了一尊不请自来的大佛，穗儿厉害精明，为人又老道，谈笑间便轻轻松松的拿下了素姑姑和红药，短短两日里成了朝晖阁的主心骨之一。
这下可好，偷鸡不成蚀把米，她一辈子都要低人一等，永无出头之日了。
再想到祁老夫人那一句姐妹情深，自有打算，她只觉脸上火辣辣一片，羞愤不已。
杏儿一发不可收拾的自怨自艾着，脸色也难看，果子却高高兴兴的给穗儿送去了些日常用的脂粉巾帕，顺带套套近乎。
“姐姐是哪里人，家里还有谁呢？”
穗儿性子随和，大大方方的答道：“真要说来我也闹不清楚，约莫是广宁边上的，只不过我打小就卖进府里，对家里的事早没印象了。”
“哎呀，都是我不好，口无遮拦的，姐姐别往心里去。”
“我倒不介怀，不过你是真该老实些了，说者无意听者有心，对那小肚鸡肠的人可得谨慎小心。”
果子挠挠脑袋，似懂非懂的点着头，穗儿看她可亲，又教她：“将来陪嫁去了别家，你可别看谁都是好人，见谁都把底给交代了，人心隔张肚皮，是好是孬可要仔细分辨。不光为了你，也是为了咱们姑娘。”
来之前老夫人交代过她三件事：护好姑娘，看紧杏儿，拔拉果子。
姑娘此刻安然无忧，杏儿也就是个成事不足的主，一击不中就萎靡不振，趁着还不到忙时，还是先教好果子罢。
日后大展拳脚，收服瞿家，助姑娘扫平艰难险阻，当家做主，都是需帮手呀。
有了穗儿帮忙，朝晖阁内外井井有条，忙而不乱，再没哪个不长眼的小丫头敢大声喧哗，擅离职守了。
红药为此还特意去了慕萱斋道谢，结果又被老夫人逮住教训，只不过这回还多了个治下不严的罪名。
不知内情的红药百口莫辩，只得哭丧着脸听了。
......
开过了一季荷，乞了一回巧，天上月圆又月缺，树稍上的石榴花落尽树结果，枯叶倒在青石台上，应和着白雪。
佳期悄然而至。
瞿家早半月前便粉刷一新，大红灯笼高挂，喜字贴满了门窗。
瞿凤材一身簇新官服，外加布面甲胄，打马自祁家迎亲而回，俟于门外，静候新妇降舆。
喜乐声声入耳，凑热闹的同僚们倒笑得比他还高兴，待瞧见了披红的车马驶来，他们更是打起了呼哨，欢欣雀跃。
官绿袄、大红裙、百花冠顶、紫罗盖头。
身量尚小，却也担住了千难万险。
她在微微发抖，不知是紧张惧怕，还是舍不得离家，抑或两者皆俱。
实话说来，他也是紧张的，脸绷得像拉满弦的弓。
婿出至中门外南面，揖妇同入室，拜堂、同牢、合卺。
礼成，入洞房。
万千祝赞中，漫天红晕里，这不知是好是坏的缘，便算是修出了正果。
瞿太太，别来无恙啊。