上海码头上，李鸿章饶有兴趣的看着前面一艘有着两支巨大吊臂的货船正隔着码头沉船区，从码头上将一个个巨大的标准箱体从码头吊运至货船上。由于沉船的原因，所有船之都没法靠岸，这艘船太平洋货运的货船就成码头上唯一在作业的船之。
“林大掌柜，难怪你非要让我们把你的船撞沉。如此一来，整个码头上的货如此只能由你一家来运送。此间得利怕是比那艘沉船还高不少吧。”李鸿章轻抚胡须笑着说道。
“大人见笑了。其实是皇上的意思。”林永翔低声道：“皇上让草民定购如此船只，想必是为了推行这标准箱式运输吧。这不正好有机会就先试试。”
李鸿章目不转睛的看着吊臂将一个个箱子吊上船去，久久才说了句：“皇上深谋远虑，臣等不及呀。”
说完，两人自是一番闲聊。
天津直隶总督府内，刚刚从上海赶回来的李鸿章，表情凝重的看着朝廷发过来的两份旨意，一句话也没有说。良久才拿起由唐绍仪带来的折子，扶了扶老花眼镜接着看了下去。
凝重的气氛让一旁的戈什哈，端着刚刚沏好的龙井，傻站在门口，愣是没敢递上去。跟随中堂大人这么长时间了，还是第一见中堂大人的脸色如此难看。
坐在一侧的张佩纶，苦笑着从戈什哈手里接过茶水，默默的递到李鸿章手边。平常机敏干练的张佩纶也迟疑着不知道该怎么开口。
日本领事馆那边每天都上门来要解释，尤其是那个日本驻华使馆武官井上敏夫的话：如果再得不到合理的解释，日本联合舰队将兵临大沽炮台，用炮弹来说话了。言辞间已经是赤裸裸的威胁了。
就连天津的东洋浪人，也整日里在天津的街道上大呼小叫，不断惹事生非。总督府弹压虽及时，但总经不起每天三五起的事端。
沉默良久，李鸿章轻轻推开面前的折子，眼神有些茫然的抬起头，长长的叹息了一声：“幼樵，你也来看看吧，帮老夫参详参详……”
张佩纶赶忙上前一步，拿过桌上的电报细细的看了起来。
“调动北洋水师前出对马海峡？……”张佩纶心中猛地一紧，越是看到后面眉头就皱地越深了：“调动北洋水师本就非同小可，更是要调动淮军各部，整军备战。举止稍有失措，中日间战事将无可避免，中堂大人，三思啊！”此时的张佩纶也顾不上去琢磨什么，将手中的电报一合，匆匆说道。
“老夫也是担心此事呀。老夫和各国办理交涉也非一两日了，像此般之事，还远远未到兵戈相交之地步。以往最多就是朝廷出面争一下，起然后赔点银子了事，重来不曾见如此大动干戈之情形，朝廷如此行事，难道就不怕把事态激化，到最后真的只能用枪弹来说话？”李鸿章忧心忡忡。
“从朝廷的旨意里，我看朝廷的意思是虚张声势，逼日本人退缩。可是万一日本人不但没有退缩，反而进一步挑起事端，如同当年台湾事变一样，经此为借口，打我大清的主意，中堂大人和北洋，就都搅了进去……”张佩纶沉声说道：“眼前地局面，这交涉中堂大人无论怎么办理，都决计是讨不了好。日本人那边并不好对付，仅仅凭几句话，是应付不过去这个关口的。要缓和事态。中堂大人就只能采取安抚的手腕，说不定到了最后就是赔偿日本人银子。可中堂大人要是这样做，首先皇上那就过不去……”
“要是不妥协，就只能硬顶着上了。”李鸿章心事重重：“妥协，皇上那定然饶不过我。可真要到了最后闹出兵戈之事。太后又会指责老夫办理交涉不力，激起事端，总之是进也进不得，退也退不得。如何是好？”想当年自己的老师曾国藩就是因为办理津门教案，采取了妥协地办法，最后是外惭清议，内疚神明，至死都是耿耿于怀。
李鸿章心中也是一阵莫名的苦涩。从鸦片战争以来，大清与外国交战，每战必败，跟着就是赔款丧权，可就算如此，朝野内外还是有那么多人，动不动就是高喊开战，满口都是爱国忠君地论调。这是爱的那门子的国啊！打仗终究是要靠实力说话的，眼前的大清就像是一个弱不禁风地病秧子，吃了那么多败仗，那些人都不能警醒一点，明白一点，治国，不是靠血性和意气用事就能办得到的。
张佩纶面色沉重的点了点头，心中万千波澜。眼神间看到桌上放的另一份折子，突然道：“皇上也是奇怪，眼下日本人之事还未了结，确又让人来问政于中堂。中堂不如召这个唐绍仪来问问？”
“见过中堂大人。”唐绍仪收到李鸿章的招唤立马就赶过来。
“此间内堂，唐大人无须多礼。”李鸿章脸上依然只有忧虑。
分宾主落座后，张佩纶也不藏私，将李鸿章与自己的忧虑说了一便：“唐大人此将请你来实在是向你请教一二。”
“请教下官可不敢当。此次前来仅代皇上问政与中堂大人。对日本一事皇上确无任何旨意。下官怕是要让中堂大人失望了。”
“听闻皇上在朝堂之上怒掷翁中堂？”李鸿章试探的问道。
“确有其事。事后皇上曾说：若非如此，中堂大人事后必遭清议弹劾。”
李鸿章忽然自失一笑，“老夫这一辈子都是在风口浪尖上打滚，那些个清议弹劾，老夫从来都没有放在心上过，也绝不会被别人地嘴困住自己的手脚。老夫真正忧虑的是眼前这个错综复杂的危局，日本人觊觎我大清之心已久，这些年整军备战，实力已经远远超过当年台湾事变那个时候了。朝廷让我北洋做出如此强硬的姿态，要是日本人别有用心，抓住这个借口打了过来，我大清是打，还是不打啊？”
唐绍仪站起来行了个礼，问：“下官斗胆问一句。若中日开战，中堂大人能胜否？”
“战场之上，哪有必胜之事。五五之数吧。”李鸿章有些苦涩道：“想我大清国力财数倍于日本，只要朝廷敢打，就是拖也能拖死日本了。”
“大人，下官的意思是，北洋能胜日本否？”
“仅凭北洋一已之力？”李鸿章有些不明白唐绍仪的意思，但依然说道：“我北洋水师乃亚洲第一舰队，只须凭借北洋水师切断水路，我北洋就能立于不败之地。”
听李鸿章这样说，可唐绍仪却皱紧了眉头：“皇上在朝堂上发出寸步不让的旨意后，随既下旨新军拟定对日做战计划。当时下官进谏皇上之时也是如此奏对，可皇上确断言：中日之战北洋无论海陆皆败，不可依仗。下官不知皇上为何如此肯定，故有此一问。”
“皇上也太小看我北洋了。”说到这李鸿章有此自豪的说：“水师有定镇巨舰，陆师有猛师悍将。先期可能会一时失利，可北洋岂是日本所能比拟。”
“有中堂大人坐镇北洋，下官想皇上怕是多虑了。唯然下官此行皇上未有旨意。不过来前进谏皇上之时，皇上曾自语道：若将甲午之战提前一年，双方都没准备好是否大清胜算能高些？我曾问皇上是何意思，皇上未明言。”
又是甲午？李鸿章也是一头雾水。甲午一词皇上也曾多次跟他提及，想到如今日本之事，莫非是指……想到这李鸿章急问：“皇上还有什么时候提过甲午？”
“下官回想一年多来，皇上多次提及甲午一词。更是在新军中一再强调要在甲午年前形成战斗力。不仅如此，皇上多次及甲午，要求一切准备要在甲午年前完成。联想如今日本之事端，看来皇上认定日本将于甲午年对我大清开战。故有此一说。如此一来中堂大人，下官看皇上的意思就是宁可挑动战事也不愿退让呀。”
“老夫明白了。”李鸿章深深的叹了口气：“请唐大人回禀皇上，一切请皇上放心。至于这招商之事，待此间事了，老夫将另折禀明皇上。”
送走了唐绍仪，张佩纶悄然踱到李鸿章身边，低声说道：“以吾之见，战端决不能开，北洋的家底子中堂心里最清楚，别的先不说，单单是银子这一项，恐怕我北洋都是无力一战的，更何况战端一开，胜负之事殊难预料，要是胜了还好说，可要是万一有个闪失，北洋的家底就全在里面了，这可是中堂一生的心血啊！”
沉默了一会儿，李鸿章悠然道：“帮老夫联系各国公使吧。”
“中堂大人放心，我即刻联络各国公使，只是日本人那边怕少不得还是要去虚与应对一下，那个川上操六一直都在领事馆内等着中堂大人。”
李鸿章点了点头，“你回头拿我地片子去一趟日本领事馆。就说请那个川上操六到总督府来赴宴。”
一边和日本人硬挺着，一边请各国公使出面调停，特别是和日本有着利益冲突的俄国公使。用他们来压服日本人，事情就未必不会没有转机。到时候，再视情况定夺，进退也就有了一个余地。朝廷既然已经明发旨意，让他调动北洋水师和淮军，摆出整军备战的架势，他心中再不情愿，也不敢抗旨不遵。再说了，这次这件事情，和北洋也脱不了干系，李经方之事，无论如何都还要给朝廷一个说法。
想到这，李鸿章又问地：“经方这个逆子呢？”
“此刻正在家中待罪……”本想劝解的张佩纶迟疑了一下，最后还是说出来：“此事经方行事确实草率了些，可日本之事却于经方无关。”
“经方糊涂呀！周勤带着皇上的旨意过来，一面让老夫避走上海。一面让你拖住日本人。旨意就是不想让日本人接近探听北洋虚实。经方如此直背皇上旨意而行，而皇上却对经方没有任何旨意。这让老夫如何交待。让他在家反思，一月内不许出门。能否保住他就要看这件事情怎么个收尾了……”李鸿章默然地一叹，挥了挥手，示意张佩纶退下。
这件事情，他心中还有一层更深的计较，那就是太后。朝廷的这两份旨意，他一眼便看出绝不是太后的意思，以他平常对太后的揣摩，对于和外国交涉的事务，向来是以息事宁人为主旨，不到万不得已的时候，不会采取这样强硬地手段，不是太后的意思，那就只能是皇上的意思了。
以皇上对日本人的戒备之心，从皇上多次提及的甲午两个字上便可看出来，如今皇上更是明言有甲午之战，那何以认定我北洋水陆皆败。既如此，在一切都没准备好的时候，更不应轻率的就和日本开战。可皇上摆出如此强硬地姿态来，难道皇上真地不怕日本人会开战，或者是皇上认定了日本人不会开战？
李鸿章摇了摇头，刚刚舒展的眉头又紧紧地皱了起来。