南边曹仁、夏侯恩领八千人马杀来，北边夏侯惇、荀攸领八千人马杀来，西边曹休、夏侯杰领八千人马杀来，东边乐进、曹昂领八千人马杀来，许褚、曹安民、毛玠领八千人马守卫中军保护曹操。
吕布领着两万人马里面只有四千麒麟卫骑兵，另有二千枪兵、二千刀盾兵，还有一万两千皆是弩兵，吕布一声令下，一万两千弩兵，万弩齐发，弩箭如乌云一样袭向曹军。
曹军前赴后继地冲向圆桶阵，像是夏天的麦子一样，一片弩箭射去，如同一阵镰刀似的飓风，麦子倒伏了一大片！
曹军接连惨败，跟中央军对站起来，早已没有了信心，这次伏击本以为不费吹灰之力，可见吕布这样的布置，想必吕布早已猜出这是曹操的诈死之计，计策被识破后，曹军将士士气大跌，面对中央军这暴风骤雨一样的黑色弩箭，多不敢往前迈步。
曹操见众将士都有退却之心，嗔目大叫道：“前面就是吕布，攻破敌阵，杀死吕布，中央军必然大溃，甄城得救，兖州得救，大汉得救，汝等妻儿皆得救！有杀吕布者，赏万金，封万户侯！”
吕布冷笑道：“操！你这奸雄现在还在奸猾，天子有诏，撤销兖州建制，分别补入青州、豫州、冀州、司州，你这个兖州牧已经不复存在，现在根基又失，又有何资格赏人万金，封人万户侯？！”
说到这里，吕布疾声大呼道：“传我太尉彪骑大将军令，凡叛军将士，有杀曹操者，赦免从贼之罪，赏万金，封千户侯，赏千亩良田！只除首恶曹操，降者不问。有敢继续为曹操效死者，灭其满门家小！”
很多新近加入曹军的士卒望向中军曹操大旗的眼神都变了，曹操心里发寒，感到自己的脖颈凉飕飕的。
与此同时，曹军大营外面如雷的喊杀声响起。南边有赵云、夏侯兰领一万人马从兖州州治昌邑赶来。北边有张颌、潘凤领一万人马，东边有黄忠、徐盛领一万人马，西边有马超、华雄领一万人马，四面围攻。
因曹军主力都在围攻吕布的车阵。四面寨墙上无人把守，中央军轻而易举攻破曹军大营。
内有刺猬一样扎手的车阵，外有实力强大、士气高昂、人数占优的生力军围攻，曹军大败，四路人马皆被打散。彼此不能相救。
吕布见曹军大乱，拉开车阵，领四千麒麟卫骑兵往曹操的中军杀去。
吕布一马当先，赤兔马如同一道红色闪电，方天画戟如同死神的镰刀，所到之处，人仰马翻，曹军将领皆无一合之敌。
曹操的侄子曹安民不自量力，策马挺枪。来战吕布，吕布一戟便将曹安民刺落马下。
许褚重伤刚愈，不敢跟吕布接战，护着箭疮未愈的曹操亡命逃奔。
曹仁、夏侯恩从南边突围，正遇上赵云。夏侯恩乃是夏侯惇的弟弟，长相俊朗，武艺不凡，颇受曹操的喜爱。曹操两年前铸有两把宝剑，一名倚天剑。一名青釭剑，曹操自己配倚天剑，青釭剑则赐予夏侯恩佩之，砍铁如泥，锋利无比。当时夏侯恩手提铁枪，背着青釭剑，领着十几个骑兵径直往南冲去，正逢上赵云。
夏侯恩此前一直以为自己从叔父夏侯惇那里学得了精妙枪法，在曹操第二代里面算是勇将了，可遇到赵云，两马相交，赵云轻轻一挑，便将夏侯恩的铁枪挑飞，然后又一枪将夏侯恩刺落马下，但见夏侯恩身后背着的这把剑配饰甚为精致，再细看一下，那剑鞘上写有青釭二字，知道这是曹操之前铸造的两把神兵，削铁如泥，便拿下来，挂在自己背后。
曹仁见自己家族里的精英二代夏侯恩在赵云马前走不过一个回合，回想自己要十多个回合才能击败夏侯恩，便知自己绝非赵云对手，便命麾下精兵围堵赵云，自己策马落荒而逃。
曹休、夏侯杰从西边突围，正遇到马超、华雄，曹休狡黠，知道自己有几分能耐，便让麾下士卒拦住华雄，自己择路而逃，而夏侯杰初次出战，不知马超的厉害，挺枪跃马来战马超。
马超大喝一声，好似雷鸣，伴随着这声断喝，虎头錾金枪刺破长空，发出尖利的破空音。
夏侯杰被马超一嗓子给惊住了，手中铁枪不由得抖动一下，而马超的虎头錾金枪已经刺入夏侯杰的咽喉。
马超又厉吼一声，将夏侯杰的尸首甩到曹军阵中，曹兵见马超如此骁勇，纷纷逃窜，不敢接战。
如此这般，曹操的四路人马经过一番厮杀，好不容易才从中央军的重围中逃窜出来，纷纷往南边逃去。
吕布领大军在后挟尾追杀，曹操不敢往东奔逃，那里是恨他入骨的徐州刺史陶谦，又不敢往西逃，那里是憎恶他而背叛他的陈留太守张邈与其弟张超、功曹臧洪，曹操只能往南逃，逃到谯县时，吕布大军也赶将上来，曹操清点一下麾下人马，一万人马都不到，根本守不住谯县，只好弃城而走，继续往南逃。
吕布一直追杀曹操到了汝南郡，汝南郡西南多山林，曹操一行人见吕布麒麟卫速度极快，便弃马步行，穿山过林，以此逃避吕布的追杀。
吕布自知穿山过林不如许褚等人，便让常年呼啸山林惯于丛林作战的典韦领本部大戟士二千人继续对曹操进行追杀，又命豫州将军魏延都督黄盖、周仓、廖化等人对曹操进行昼夜不停的追击。
因典韦、魏延、黄盖、周仓、廖化等连番追击，追击甚急，曹操的九千余人渐渐只剩下四千余人，若是典韦、魏延等吕布大将继续追杀下去，曹操定然会全军覆没。
荀攸便献出李代桃僵金蝉脱壳之计，从军中找出几个长相酷似曹操、夏侯惇、曹仁等人的士卒，扮作曹操、夏侯惇、曹仁等人，在行军迅疾的曹家千里驹曹休率领，领一千残兵，大张旗鼓，将典韦、魏延大部军队引到其他地方，曹操、夏侯惇、曹仁、荀攸等人领三千人马才得以安然度过淮水。
站在淮水南岸。曹操心情低沉，他的人马由最高峰的十万余人锐减到现在的三千余人，曹洪、程昱、吕虔、史涣、戏志才尽皆死去，荀彧、李典、任峻被吕布俘虏，曹休此去凶多吉少。幸得麾下将领夏侯惇、许褚、曹仁、曹纯、曹休、乐进皆在左右。谋臣荀攸、毛玠亦在身边，只要班底还在，就有东山再起的机会。
望着众将仓惶模样，曹操长叹道：“诸君皆有王佐之才。不幸跟随曹操。操之命窘，累及诸君。今日身无立锥，诚恐有误诸君。君等何不弃操而投明主，以取功名乎？”
曹操说麾下这些人皆有王佐之才，绝非虚言。他们在正史上的表现都比演义上精彩。
曹仁，字子孝，是曹操的堂弟，也是曹操最重要的班底，善于骑射，又富韬略，早年常为曹操的先锋将领，立功多到不可胜数，豫洲征讨战时。为了同时应付张绣及刘表军团，曹操便让曹仁独当一面，指挥副军团，赤壁之战以后的“江陵会战”及建安二十五年的襄阳会战，曹仁便成为战争的主角。
夏侯敦。字元让，个性勇猛强悍，武艺超群，经常能和士兵共甘苦。性清俭，有余财则分施于众。不治产业，故声望崇高，颇富个人魅力，很得军心。
乐进，字文谦，阳平卫国人，身材短小，胆量奇大，每次大战时，常在第一线督战，作战时，非常专注又有耐力，从不知疲困。
许褚，字仲康，谯国谯县人，身材高大，腰围粗壮，力大曾倒拽两头牛，继典韦成为曹操侍卫队长，并常担任先锋突击队，任劳任怨，不顾危险，军中有“虎痴”之誉，个性谨慎少言，对曹操甚为忠诚，曹操去世时，许褚大声哭号以至于呕血，闻者无不伤心。
曹纯亦是大将之才，而荀攸这个军中谋主更不用多说。
毛玠此人虽然在演义打酱油，在历史上却是首先向曹操提出“挟天子以令诸侯”大政略的谋士，他擅长拟定制度，推动政务，曹操的人事政策及制度，皆出自其手，历史上因崔琰事件与曹操处得不愉快，遭罢黜，孙盛在《魏书》中记载：“毛玠后，曹操刑名政制渐败坏。”
众人听到曹操如此说，皆掩面而哭。
夏侯惇道：“兄长此言差矣。昔日高祖与项羽争天下，数败于羽；后九里山一战成功，而开四百年基业。胜负兵家之常，何可自坠其志！”
毛玠道：“成败有时，不可丧志。可先择一方诸侯投之，养精蓄锐，以求长远。此地往东是扬州刺史袁术的九江郡，此地往西是荆州刺史袁绍的江夏郡，该往何处去，请主公定夺。”
曹仁道：“那扬州刺史袁术跟兄长有旧，又与吕布为敌，粮草丰盛，人马众多，我们去投奔袁术，袁术应会应纳，兄长到时可借袁术人马为主公报仇。”
荀攸道：“袁术虽为扬州刺史，却只占据九江、庐江两郡，粮草虽多却多是强征自民众，人马众多却多是强拉青壮，如此潦草而成，不加精选精炼，便成乌合之众，袁术曾派大将纪灵、张勋领十四万人马攻打豫州，却被吕布麾下大将魏延、黄盖、周仓、廖化等人以区区四万郡县兵击溃，如此便知袁术的能耐，此人早晚被吕布击溃，主公依附袁术恰如猛虎依附家猪，非但不能借其力，反会遭其连累！”
曹仁一番热情被荀攸打散，本就火爆脾气的他恶声恶气道：“那依你之意，该去投奔何人？”