平安夜的晚上, 克罗尼放弃了卢浮宫一年一度的圣诞晚会，专程到特蕾西家里，和她一起度过节日。
修斯顿和诺伊斯也被邀请过来, 他们二人一向是独身生活, 在巴黎没有关系紧密的亲人, 往年的圣诞总是和朋友一块儿度过, 因此不介意到这里来蹭一顿晚餐。特蕾西曾说过, 请克罗尼来家里用餐时要将朋友都叫来，今天也算是兑现了承诺。
八点钟时，诺伊斯吃饱喝足, 告辞离开。他上次带给特蕾西的药剂没有发挥什么效用，维诺为此调侃了他两句, 他只说三个月之内必然会有进展。
修斯顿打算十点再走, 这些天他一向是这么做的。不过, 他也没有和特蕾西待在一起。自从宫廷舞会那一夜过后，克罗尼就没再见到过特蕾西, 似乎有些话想跟她说。修斯顿一个人坐在客厅里看看书打发时间，和茶饼各自占据着沙发的一端，双方偶尔会对视一眼，茶饼每次只是瞪着绿眼睛看他一会儿，并不靠近, 随后又自顾自地蜷缩起来睡觉。这么坐了许久, 他自认和这只猫的关系丝毫也没能拉近。
楼上的起居室中, 炉火燃得正旺, 特蕾西坐在壁炉前的扶手椅上, 觉得身上被烤得暖烘烘的，手里的柠檬茶冒着热气, 她慢慢喝了一口。
“抱歉，这件事我早就知道了，却一直没过来看你。”克罗尼望了望炉火，觉得刺眼便移开了目光，略有迟疑地说：“因为我觉得……那时候你大概不想见外人。”
特蕾西将脸转向他，半晌才说：“前段时间我的心情确实不太好，不过现在已经调整过来了。”
“那么，是我担心过头了吗？”克罗尼看着她，不太确定地问：“我还怕你会受不了。”
“倒也不是……他们白天总陪着我，用各种方法让我开心，我也就想不起来那些坏事。”她说，“只有晚上有些难熬，到了晚上人总不免胡思乱想，我偷偷哭过好几次，有一次做梦莫名其妙地哭了，还被将军发觉了。”
“为什么不告诉他们？”
“不想说。”特蕾西咳了一声，“换成是你也不会说的对吧？”
克罗尼一时无言。
“另外，殿下，你不是什么外人。”她说，“就算是前段时间，我也不介意你来拜访。”
克罗尼的脸上竟然微微红了一下，他脸红不是出于别的原因，只是高兴而已。这种神情会在他脸上出现，实在太难得，若是维诺在这儿，恐怕会急得去拿相机拍下来。可惜特蕾西看不见，白白错过了他这个表情。
炉中的炭火噼啪响了一声，打破了此时的沉寂。特蕾西忽然觉得，今晚可能是个敞开心扉谈话的好机会。
“殿下。”她问，“你有意向继承皇位吗？”
克罗尼愣住了，完全没想到她会问起这个。
“维诺前段时间和我说，你在为此做准备。”她将语气放得很轻松，“并且他很不看好你。”
“不看好我？为什么？”他忍不住笑了。
“他觉得你太过阴郁，给自己的压力太大。”
实际上维诺谈起这件事时，又用了“悲剧特质”这个词来形容克罗尼。但特蕾西没忍心跟他直说，就算是他，恐怕也受不了这样的评价。
克罗尼垂着头苦笑了片刻：“他说得对。但我也别无选择，二哥的个性太过轻浮，至于我弟弟，他又太小了。”
“这么说，你其实并不想继承皇位吗？”
“我不想，我对这件事没有兴趣。”他说，“而且，就像维诺说的，我心思太多，很容易疲惫，当不成一个精力旺盛、光明磊落的皇帝。他看人倒是很准。”
特蕾西：“其实你不用勉强自己。”
“我还在考虑，父皇毕竟还年轻。二哥的性子虽然沉不下来，能力却十分出众，交给他也不是不行。”他不自觉地叹息一声：“要是大哥还在就好了，其实他才是最合适的人选。”
特蕾西神色一顿。
不知是晚餐上多喝了些红酒的缘故，还是炉火太过温暖令他放松了心情，他有点想说说过去的事。
“我大哥是因为鉈中毒而死的。”他放轻了声音，“醋酸鉈，你知道吗？”
特蕾西在椅子上僵了片刻。
她作为毒/药学会的资深会员，自然不会不知道。尽管使用率不及三氧化砷，鉈也是一种极受投毒者青睐的毒/药，只要一次下足剂量令受害者死亡，外行人根本看不出死者是死于中毒。
鉈中毒的症状，起初与肠胃炎类似，即便恶化至终期，也容易与其他神经炎之类的疾病相混淆。多数医生都无法正确诊断出鉈中毒，除非进行专业检测，或是在患者死后对其骨骼、器官进行化学分析。
“一次性下毒？”特蕾西虽然这样问，心里却已有了答案。
“没错。”
鉈和三氧化砷、酒石酸锑钾等毒/药不同。利用砷和锑的投毒者，一般会选择小剂量长期投毒的方式，引起受害者全身性的器官衰竭，造成他死于痼疾的假象。
然而小剂量的鉈会引起受害者脱发，这样明显的症状很容易被察觉，因此一次性投毒才是最稳妥的。投毒者大概是没有机会在皇子的饮食中多次下毒，便孤注一掷选择了醋酸鉈。
用鉈投毒还有一个决定性的好处。鉈中毒的人在中毒第一天几乎不会有任何症状，第二天才会出现类似肠胃炎的症状，随后病症日益加重。使受害者中毒的究竟是哪一天的饮食？这很难下定论，皇子被发现中毒的时候，当初盛饮食的容器应该早就被清理过了，犯人很可能因此躲过调查。
“犯人抓住了吗？”
“抓住了，是皇室教师，他是一名政治犯，本来想对所有皇嗣下手，但只来得及毒死我大哥。”克罗尼说，“皇宫里的饮食总是侍从先尝，再端给我们，有机会在侍从尝过之后下毒的人，也只有那个教师了。”
“仔细想想，虽然我天性谈不上开朗，但是变得这么阴郁，就是在我大哥死去之后。”他说，“就像弟弟现在依赖我一般，我当初也很依赖大哥。我们发现他中毒的时候，再想用普鲁士蓝解毒已经来不及了，他的身体受到了致命的伤害，根本无力回天。”
他的话音很平静，毕竟已经过去了那么多年。但特蕾西还是忍不住背脊发寒，因为她很清楚服用鉈的人会有什么下场，果然，克罗尼接着说了下去。
“我眼睁睁看着他经历了失明、瘫痪、皮肤脱落和身体的剧痛，忍受了长达几天的地狱般的煎熬，他的所有器官都在衰竭，最后甚至精神失常，就那样慢慢死去。”他盯着熊熊燃烧的烈火，如今他倒是宁可被这火光刺痛双眼，“我当时很害怕，那种恐惧……直到今天还缠绕着我。”
起居室中陷入一片死寂，他闭了闭酸痛的眼睛。
“你说，上帝究竟为什么要创造出毒/药？”
“我不知道。”特蕾西沉默了片刻，“但是，这不是毒/药的错，一个人要想折磨或者毁灭另外一个人，总是会有各种方法的。”
克罗尼听罢，悲伤地笑了笑。
——
修斯顿原本还想跟茶饼联络联络感情，可惜这只猫已经睡得开始打呼噜了。
阿尔纳正在客厅中不厌其烦地擦拭壁架上的摆饰，修斯顿放下书，看了他半晌，寻了个话题：“你之前在英国海军任职？”
“是的。”他放下手中的水晶器皿，回头笑了笑。
“为什么要去意大利当管家？”
“将军觉得当管家不好吗？”
“不是。”修斯顿说，“只是这个转变未免有些奇怪。”
“实际上，我是个逃兵。”阿尔纳回过头，拿起一个金苹果继续擦拭，“现在回英国去怕是不妙。”
修斯顿怔了一下。
“八年前我逃到了法国，被特蕾西的外祖父收留。”阿尔纳笑了笑，“就是情报屋的上一任主人，我一直给他当管家，学习经营情报屋的各种知识，后来又跟着他去了罗马。”
“四年前他去世了，帕尔默夫人也早就病死了，我试着联系过维诺和特蕾西，但一直没有成功。”他说，“后来相继传来他们二人死亡的消息，我一筹莫展了好一阵子。”
修斯顿笑了一下：“你掌握那么多情报，没有发觉他们还活着？”
“收集情报也需要时间。”他叹了口气，“要是这两个人都死了，波波洛情报屋该留给谁？我可没有独吞的兴趣。”
“以后你会一直留在这里？”
“为什么不？”阿尔纳擦完了壁架上的东西，摘下手套，笑着回头瞧了他一眼：“将军忽然问这些做什么，怕我丢下你们跑路吗？”
“没有那么想。”他说，“要是你真的跑了，我会联系英国海军抓你回去的。”
阿尔纳：“……”
——
十点钟，客人乘马车离开，维诺送到门口，等到门房给铁门落了锁，他转身返回，看见特蕾西正站在主屋的台阶前。
“今天过得开心吗？”他几步跳上台阶。
“还不错。”特蕾西笑了笑，“但我们自在不了多久了。”
“怎么？”
“再过不久就是上院选举的日子。”她说，“我想新年一过，英诺森一定会对你提起诉讼。”
“正合我意。”维诺耸了耸肩，“我们准备周全，不至于出什么差错。而且克罗尼一定会站在我们这边。”
“你就这么肯定？”
“嗯。”他回身看了看铁门外的夜色，“我早就注意到了，他看你的眼神总是很温柔。不论他是如何看待我的，至少他绝不会忽视你的感受。”