「豹紋」岩石證明火星曾有生命?毅力號的大發現等待運回地球研究
在火星一条干枯河谷中,美国航太总署毅力号探测车或许终于找到古老外星生命存在的证据,并可能让NASA运回火星物质的宏大计划「起死回生」。图为2021年8月,携带创新号无人直升机的坚毅号火星探测车。美联社
在火星一条干枯河谷中,美国航太总署(NASA)毅力号探测车或许终于找到古老外星生命存在的证据,并可能让NASA运回火星物质的宏大计划「起死回生」。
《科学人》(Scientific American)报导,这个具有「颠覆宇宙」潜力的证据,外观就像一块普通岩石,但在火星上却是前所未见。它被称为「契亚瓦瀑布」(Cheyava Falls),得名自美国大峡谷国家公园内最高的瀑布之一,外观看来像是一块咖啡桌大小、箭头形状突出地面的泥岩。
它最引人注目的是红白相间条纹,红色条纹布满暗边的浅色斑点,像是豹纹。毅力号团队表示,这种红色可能来自赤铁矿。探测车的研究显示,白色部分是水沉积的硫酸钙,奇特豹纹的深色外缘则含有磷酸铁分子,可能是地下微生物的潜在食物。毅力号仪器还显示,这块岩石含有机物,即碳基分子;这是我们所知生命的基本组成单位。
整体来看,毅力号数据显示,不只很久以前有水渗透过「契亚瓦瀑布」,该泥岩还曾具备与微生物生命相关的典型条件。在地球上含有赤铁矿的沉积岩中,化学反应可产生类似的淡色环状斑点,而这些反应释放的能量可维持岩石内的单细胞生命。
这些证据促使毅力号团队下令探测车钻取采集一些岩石样本,以便有朝一日执行任务将其送回地球。这项NASA与欧洲太空总署合作的计划称为「火星样本回收」(Mars Sample Return, MSR),由NASA喷气推进实验室(JPL)管理;JPL也负责打造运作毅力号。
然而,进度严重落后加上预算超支数十亿美元,让该计划显得前途未卜。 MSR目前正重新规画,以找到更快、更便宜的方式将毅力号搜集的贵重样本运回地球。
NASA强调,这不代表「我们在火星上找到生命」;毅力号团队副专案科学家摩根(Kathryn Stack Morgan)说:「我们的意思是,我们在火星上发现潜在的生物特征(biosignature)。」
加州理工学院地球化学教授、毅力号团队专案科学家法利(Kenneth Farley)表示,契亚瓦瀑布的发现「至少对我而言,是我们迄今为止收集到最有说服力的岩石」。他说,如果能将这块岩石带回地球研究,「有可能真正解答火星上是否曾经存在生命的问题」。
这块泥岩最引人注目的是红白相间条纹,红色条纹(图中)布满暗边的浅色斑点,像是豹纹。毅力号团队表示,这种红色可能来自赤铁矿。探测车的研究显示,白色部分是水沉积的硫酸钙,奇特豹纹的深色外缘则含有磷酸铁分子,可能是地下微生物的潜在食物。法新社